- Пустяк остался - сесть, - заметил Горн невозмутимо. - Или не
налетался?
Они проскочили едва приметную дорогу, по которой ползла колонна машин
- чьих, Эрик не разглядел. Чуть позже он увидел в стороне лагерь -
довольно обширный, старательно укрепленный, но опять непонятно чей. Затем
под ними мелькнула извилистая лента реки, и Эрик подумал, что неплохо бы
свалиться в воду - все-таки мягче...
Вздохнув, он посмотрел на Ю. Здесь, вплотную к земле, ветер стал
поспокойней, и девушка уже не вмешивалась в управление, только озиралась
по сторонам, широко раскрыв глаза, - что означало у нее высшую степень
интереса.
А поверхность все ближе.
- Ну, держись! - сказал Горн, и тотчас юноша присел на пол и
напрягся, растопырясь между задней стенкой и креслами.
Корма аппарата внезапно просела, и Эрик испугался, что они сейчас
опрокинутся на колпак. Скорость быстро падала, а вместе с ней уменьшалась
высота. Вот до земли уже десять локтей... пять... два...
Машина заскрежетала брюхом по камням, наверняка раздирая его в
клочья. Эрика швырнуло вперед, головой о кресло, затем мотнуло в сторону.
Днище вдруг запрокинулось, и юноша въехал шлемом в колпак. В глазах
потемнело, но лишь на секунду. Машина тяжело осела, и теперь по Эрику
ударил пол. Но на этом все и кончилось.
Накренившись, аппарат лежал на твердом камне, а они, все четверо,
были живы - первые люди, испытавшие полет до своей смерти. Настоящий
полет, не падение.
- И чего было бояться? - заговорил Горн, высвобождаясь из ремней. -
Хотя, если б мы угодили под Вздох... Слушай, малыш, а где бы нам теперь
подзаправиться?
Эрик с облегчением рассмеялся: верзила верен себе - впрочем, как и
всегда. Только сейчас он окончательно поверил в спасение. Вот так-то,
самозваный правитель Лот, вожак всех имперцев!.. Съел?
- А ты хоть знаешь, куда мы шлепнулись? - спросил Горн, озираясь. -
Это же склон Благодатной.
- Ну так что?
- Так ты не слышал о ней? Ну, парень!.. А ведь, как говорят, именно
отсюда произошли огры - будто бы это и есть настоящая, первородная Гора, а
тот Замок, из которого мы сейчас драпанули, подсунут толпе для простоты и
пущего эффекта. Действительно, внутри этой громады имеются катакомбы - не
столь разветвленные, как в Замке, зато куда более древние. В одной из
легенд даже упоминалось, что как раз здесь и находится вход в Подземелье.
- Горн ухмыльнулся и заключил: - А главное - то, что Благодатная едва ли
не единственный в Огранде пик, пригодный для установки ВК.
Разорви меня Ветер! - поразился Эрик. Оказывается, этот немыслимый
человек еще и выбирал место для посадки.
- Пора бы очухаться Олту, - заметил гигант, оборачиваясь. - А?
- Вы льстите себе, - раздался из багажника дребезжащий голос, - если
считаете, что при таком приземлении можно было не проснуться.
- Олт, вы много потеряли, - повернул голову и Тигр. - Такие
впечатления!..
- Благодарю, у меня этих впечатлений на две жизни хватит, -
отмахнулся старик. - Лучше б вы прихватили с собой Уна - вот кому было бы
полезно узнать, чего он лишил себя и других. За десять лет мы могли бы
продвинуться настолько!.. А вы, юноша, все твердите: огр, огр, - вот вам и
огр: полное отсутствие воображения. Это даже по их биографии заметно, одни
названия чего стоят - Империя, Столица, Подземная Река, Горный Замок...
Послушайте, - вдруг закричал он возмущенно, - да развяжите меня наконец!
Возбужденно посмеиваясь, Эрик распаковал старика, а тот все бормотал:
- Никто не верил, никто!.. Я и сам не верил.
По перекошенному полу он с кряхтением перебрался в кабину и прильнул
к колпаку, с любопытством озирая окрестности. Вокруг снова стало темно,
угрюмо, пасмурно, зато крутизна склонов убавилась намного, и Олта, похоже,
это очень утешало.
- А вы слышали, - злорадно сообщил Тигр, - Горн задумал новое
восхождение.
- Что? - встрепенулся старик. - Опять?.. Да сколько можно!
- Не сразу, старина, не сразу, - успокоил Горн. - Вы еще успеете
отдышаться.
- Я вас категорически предупреждаю: на второй подъем меня просто не
хватит!
- Повторяетесь, Олт, - вы крепче, чем кажетесь. Вы еще нас переживете
- меня во всяком случае.
- Кто же виноват, что вы только и озабочены, как понадежней свернуть
себе шею?
- Ладно, Олт, лучше расскажите, что вам известно о Благодатной, -
предложил гигант. - Не могли же вы пропустить такие роскошные развалины.
- Ну конечно, я бывал там пару раз - только когда это было!..
- Но хоть что-нибудь помните?
- Я попытаюсь вспомнить, если это важно.
- Попытайтесь, Олт, попытайтесь: пора вам начинать отрабатывать свой
хлеб.
- Вот как? - сразу ощетинился старик. - А кто, собственно, вытащил
вас из западни?
- Конечно, вы, Олт, - кто же еще! - усмехаясь, подтвердил Горн. - Вы
- наш спаситель, только на вас все и держится.
- Эй, - внезапно спохватился Олт, - так мы что же, вблизи
Благодатной?
- Вот именно.
Гигант раздвинул колпак и поднялся.
- Как хотите, а без жратвы я загибаюсь, - сказал он. - Пойду
подстрелю чего-нибудь.
- Кажется, наш неугомонный предводитель опять что-то задумал, -
проговорил Олт, нервно позевывая. - На что он надеется, как думаете?
- Спросите об этом у Ю, - сухо отозвался Тигр.
- Он прав, ВК вполне могли перебазировать сюда, - продолжал старик
задумчиво. - И я не представляю, кто бы это смог сделать, кроме
Хранителей. Но почему даже Ун об этом не знает?.. Очень все это странно,
нет?
- Между прочим, Хранители пропали из Столицы как раз за день до
мятежа - вместе с Псами, - внезапно вспомнил Эрик. - Это случайность?
- Скорее совпадение. Они могли испугаться разоблачений перебежчика
Лота - Хранители ведь давно благоволили к могущественному прайду Львов.
- Выходит, им было чего опасаться. - Юноша оживился. - Послушайте,
Олт, а не захотелось ли абсолютной власти еще и этим?
- Кому - Хранителям? - усмехнулся старик. - К чему им светская
власть? Они иначе устроены, эти бесполые. Скорее уж они помогают Тору -
этот могучий пень давно мечтал повернуть время вспять, и может, теперь это
ему удастся. - Олт снова огляделся и вздохнул: - Ну что за угрюмые
места!.. Кажется, никогда мне отсюда не выбраться. А если этот
ненормальный вздумает еще забраться внутрь...
- Что вы сделали с моим отцом? - внезапно рявкнул Тигр. - Отвечайте,
Олт, живо!..
Вздрогнув, тот отшатнулся.
- Что называется, застигли врасплох, - пробормотал он, растерянно
моргая. - К чему такие приемы, любезный Эрик? Я ведь и так не собираюсь
ничего скрывать.
- Вы казнили его? - хлестнул юноша снова. - Ну, говорите!
- Казнить - к чему? В нашем славном государстве существуют и менее
радикальные способы убеждения. Я просто лишил вашего отца инициативы,
поскольку не смог расположить его к себе - видимо, ростом не вышел. Ох, уж
эта мне родовая знать - гордецы!..
- Значит, вы его...
- Ну да, я отправил Кира на одну из дальних плантаций - слегка
загрузить свои здоровенные мускулы, подышать свежим воздухом, поразмыслить
без помех, сбросить спесь. Однако вернуть не успел: дошла очередь и до
меня... Только не воображайте, Эрик, будто я решил к вам подольститься, -
добавил Олт. - Мне и в самом деле нравился ваш отец: он умел мыслить
широко и был решительнее меня - наверное, поэтому его так опасались
Хранители. Если бы Кир все-таки пришел к власти, обуздать его стало бы
куда трудней.
- Что вы все на Хранителей валите? - возмутился Эрик. - Можно
подумать, у них есть сила!.. Да кто им служит, кроме Псов, спецов и кучки
информаторов?
- Вы не понимаете, юноша: знания - могучая штука. У Хранителей самая
разветвленная сеть осведомителей - они веками ее совершенствовали. Именно
бесполые лучше других представляют, что творится в Империи, и всегда могут
стравить своих врагов, ибо точно знают, куда надо бить. А хотите знать
правду? Я прохлопал бы заговор Тигров, если бы Хранители не выдали их с
потрохами, - понимаете теперь? И после моей отставки судьбой Кира
распорядились они же - но вот куда его отправили, что с ним... - Старик
развел руками. - Я правда не знаю, Эрик, - поверьте!
Тигр отвернулся. Не могли же они сговориться, угрюмо подумал он, да и
когда? Значит, все верно. Ах, если бы со мной был Дан!..
Неожиданно к нему обратилась Ю, напоминая, что ее давно пора мыть, не
говоря о прочем. Эрик вздохнул.
- Придется потерпеть, моя госпожа, - ответил он виновато. - Видите:
здесь даже душа нет... Вам не холодно?
Эрик укрыл ее плащом, и на этот раз девушка не отвергла заботу.
Пересев в кресло водителя, он вынул из шлемного паза подаренный Горном
приемник, подключил к здешнему пульту. Эрик не рассчитывал на многое, но
почти сразу наткнулся на чье-то писклявое бормотание. Подняв брови, он
чуть сдвинул настройку, и новый голос принялся простуженно хрипеть из
динамика. И опять Эрик не понял ни слова.
Эфир оказался насыщенным голосами, и большинство из них говорило не
по-огрски. Впрочем и знакомой речи хватало: обеспокоенно перекликались
осколки имперского войска, рассеянные по ущельям и долинам; рыскали в
поисках добычи мобильные отряды шатунов, уворачиваясь от столкновений с
батальонами кэнтов, прочесывавших окрестности непонятно зачем; безжизненно
звучали команды на диалекте загорских Истинных, - у Эрика голова пошла
кругом, настолько это отличалось от привычного равномерного треска по всем
частотам.
- А вы поищите Львов либо Псов, - посоветовал Олт, с любопытством за
ним наблюдая. - Сейчас важнее они.
- Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? - удивился Тигр. - Не
могу же я слышать всю Империю?
- Что, в самом деле много?
- Не то слово!..
- Вот вам наша хваленная секретность: похоже, главная тайна Империи
уже стала достоянием всех!.. Зато рядовые огры обо всем узнают последними.
Эрик уже различал мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту
славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сняли в ночь мятежа.
Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья,
набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и
совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, - про них можно было только
гадать.
- По-моему, лучше бы нам не высовываться, - заметил Олт. - Уж очень
мы сейчас уязвимы - подходи, бери...
- Подавятся, - ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.
- Кто меня теперь беспокоит, так это загорцы - все равно: истинные
или туземцы, - со вздохом сказал старик. - Впрочем, Истинные все-таки
опасней - во всяком случае для нас... Вы никогда с ними не сталкивались?
- С загорцами? Напрямую - нет. Кстати, почему они так похожи, Олт?
Будто слепки с одного оригинала.
Моргнув, тот изумленно откликнулся.
- На этот раз вы угодили в точку, юный Тигр, не странно ли? А ведь вы
еще не видели представителей царской линии - вот где поразительное
сходство!
- Так вы знаете, в чем дело?
- Прежде всего в их женщинах - да-да, Эрик, не удивляйтесь!.. Как
известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие
существа, непохожие на остальных жителей материка, а уж загорцы
переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что
целиком перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью
воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем
они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как
