это время - во избежание соблазнов.
Недовольно ворча, Олт повел Стражей по левому коридору, и за одной из
дверей они его оставили - после произведенного Горном быстрого, но
тщательного осмотра комнаты. За следующими створками они обнаружили уютный
зальчик с расставленными по круг креслами. Горн с любопытством их оглядел,
даже, кажется, прощупал и наконец утвердился в одном. Сейчас же Эрик
уселся напротив.
- У тебя полчаса, - предупредил гигант, с довольным кряхтением
вытягивая ноги. - Уложишься?
- Постараюсь. - Эрик недолго помолчал, собираясь с мыслями. - Для
начала я попытаюсь обрисовать твою деятельность за последние несколько
лет...
- Ну-ка, ну-ка, - оживился Горн. - Это может оказаться занятным.
- Не знаю, откуда ты всплыл, да это и неважно. Вероятнее всего - из
какого-нибудь захудалого, окраинного рода. Силой и хитростью ты пробился в
Столицу, возможно, даже сбросил с имени букву и в конце концов сделался
Старшим Стражем - недурная карьера, верно?
- Ну, для тебя это было бы понижением, - возразил Горн.
- Не обо мне речь, - огрызнулся Тигр словами Олта и с досадой
поморщился. - Итак, ты стал Старшим Стражем, но это не насытило твоего
тщеславия - ты замыслил интригу помасштабней!.. Каким-то образом тебе
удалось исказить поступавшие к Ю данные, и это привело к роковой ошибке -
экспедиции на Второй материк... Я не прав?
- Давай, давай, - подбодрил гигант. - Пока все складно.
- Провал экспедиции привел ко всеимперскому хаосу. Ты верно рассчитал
- все и так держалось на волоске. Воспользовавшись сумятицей, ты захватил
Ю, однако и это был лишь промежуточный этап. Твой девиз: все или ничего, -
ты рвешься на самый верх, а для такого одной Ю мало. Предусмотрительно
заручившись моей дружбой, ты сопровождаешь меня к моему давнему кровнику
Олту, и вот уже мы оба работаем на тебя. Все сбылось, как ты задумал, и
теперь мы наконец тут, у истоков абсолютной власти. Ты в шаге от цели, но
ты не учел одного.
- В самом деле? - удивился Горн. - Чего же?
- Вот этого! - рявкнул Тигр, выхватывая лучемет. - Ты лишь
использовал меня - как и всех. Ты рвался к власти, но ты ее не получишь.
Последний шаг я сделать тебе не дам!
Беспечно ухмыльнувшись, исполин закинул ногу на ногу.
- Не надейся на свою скорость, Горн, - хрипло предупредил Эрик. - Луч
не обогнать даже тебе.
Горн протяжно зевнул, прикрывая рот широкой ладонью.
- Не досыпаю, - проворчал он извиняюще. - Чертова гонка!..
Затем посмотрел на юношу внимательно и грустно.
- Интересно, а кого ты пропустишь вместо меня? - спросил он. - Может
быть, Лота? Или же переставим две передние буквы - и что получим? А может,
Лидеров? Или Тора? А то давай сам, а?.. Эх, Эрик, Эрик, - покачал гигант
головой, - бедный мой дурачок. Ты кругом неправ.
- Например?
Вздохнув, Горн шевельнул пальцем на подлокотнике, и в тот же миг
индикатора на лучемете юноши погас. В ярости тот ударил кулаком себя по
бедру.
- Первая твоя ошибка, - констатировал Горн. - Надо же быть
внимательнее, малыш!.. Но даже без этого ты не смог бы выстрелить.
- Ты так уверен?
- Но Эрик, ты же и сам до конца не поверил в невероятную свою историю
и ждешь подтверждения - иначе к чему было все затевать? Однако я бы такого
подарка тебе не сделал, а ведь для выстрела нужна полная уверенность,
верно? Я не стал бы ни оправдываться, ни уговаривать - я бы оскорбился и
стал оскорблять тебя, а ты был бы этому только рад... Малыш, я намного
хитрее тебя, поверь, хотя у меня и не было отца-заговорщика.
- Не трогай отца!
- Ладно, пошли дальше... Ты угадал: я поднялся снизу, - однако сильно
мне польстил, причислив к пятибуквенным. Я вообще не огр. И не Пес. Я даже
не кэнт. У меня нет земли, которую я смог бы назвать родной, или тогда уж
все они мои... Скажи, малыш, а много ты знаешь о спецах?
- Кое-что, - пробормотал Эрик, исподлобья разглядывая лицо гиганта,
странно изменившееся.
- Тебя лишили родовой кормушки, добавили к имени букву, перевели в
наемники - и ты вообразил себя самым несчастным в Империи? А что тогда
прикажешь думать мне? Я родился и вырос без родичей, без нации, в
Хранительском Питомнике, а затем сделался спецом - часто ты с ними
сталкивался? Презираемые ограми и ненавидимые остальными... Но в силу
своего промежуточного положения они знают много, иногда даже слишком
много. - Горн усмехнулся. - Мои действия ты вычислил достаточно точно -
наверное, не без подсказки Олта; однако ошибся в главном - в цели. Вовсе
не тянет меня к власти, как, должно быть, напел тебе старик, и уж во
всяком случае я не стал бы рисковать судьбою целой страны, чтобы вдеть
свою шею еще и в эту петлю.
- Хитришь, Горн!..
- Вовсе нет, - пожал тот плечами. - К чему?
- Тогда чего же ты добиваешься?
- Ты не поверишь, малыш. Чтобы меня понять, тебе пришлось бы прожить
мою жизнь, испытать на себе чванство ничтожеств и злобу тупиц,
перелопатить гору знаний, осознать и прочувствовать всю мерзость этого
проклятого мира, а затем на пару лет лишиться тела, превратившись сначала
в придаток к конвейеру, а после - в материал для экспериментов. И в конце
концов возненавидеть Империю, как ненавижу ее я, - до судорог.
- Великие Духи, так ты раб? - воскликнул Эрик. - И ты тоже?
- Беглый, - с мертвенной улыбкой уточнил Горн. - Знаешь, что это
такое - остаться без тела? Хочешь испытать?
Вспомнив бедолагу Лота, юноша отрицательно мотнул головой.
- А ты попробуй - это стоит пережить, забудешь не скоро. Занятное
такое ощущение, будто ты уже покойник и наблюдаешь за собой со стороны.
Улыбка задрожала и сгинула с лица исполина.
- Да, я подтолкнул эту махину, - продолжал он, - однако она еще
шатается. Не в моих силах перестроить Империю во что-нибудь путное, но
развалить ее до основания я могу. И клянусь Подземельем, я сделаю это, я
выплесну копившуюся веками ненависть на милых твоему сердцу высокородных
ублюдков и на презираемых тобою кэнтов. Я смешаю Вечную Империю с дерьмом,
взорву в пыль "материк-крепость"!.. Я пойду на это, Эрик, даже если
придется переступить через свою или твою жизнь и сделаться проклятием для
миллионов. Я разнесу этот балаган к дьяволу!..
Неожиданно Горн снова улыбнулся - на этот раз будто с сочувствием.
- И последнее, - сказал он. - Не главное, но существенное. Как ты мог
заметить, я неплохо осведомлен о тайных делах Империи и между делом
разузнал нечто, касающееся тебя лично... Думаешь, твоего отца казнили?
Эрик оцепенел, дыхание перехватило.
- Его только лишили тела, - сообщил гигант, холодно наблюдая за
Тигром. - Конечно, не веришь?
- Нет, - выдавил из себя Эрик, мотая головой. - Ложь! Ты все
выдумал!..
- Ну подумай сам - разве это так уж непохоже на расчетливого шутника
Олта? Что мешало ему лишь разыграть казнь? Ты же не видел тела отца - и
никто не видел. А какой великолепный парадокс: заставить вкалывать на
страну одного из самых отъявленных ее трутней!..
- Я из него душу вытрясу! - прорычал Тигр, едва видя сквозь кровавый
туман. - И если это правда, если только это правда!..
- Опомнись, парень! - прикрикнул Горн. - Неужто ты предпочел бы для
отца смерть?
Эрик ухватился за рукояти мечей, чувствуя, что теряет над собою
контроль. Предупреждающе вскинув ладонь, гигант произнес:
- Э, дружище, не переживай - а кто в Империи не раб? Оглянись вокруг:
каждый унижается перед кем-нибудь, - так чем же привычное унижение лучше
незнакомого? Рабошлем отбирает только тело, а душу каждый продает сам.
- Где мой отец? - выкрикнул Эрик. - Ты знаешь?
- Наверное, я - единственный, кто это еще знает, - ответил Горн. -
Даже сведения Олта устарели... Однако сейчас я этого не скажу.
- Почему, разорви тебя Ветер?!
- Ты же сам догадался: я хочу тебя использовать.
- Лжешь, ничего ты не знаешь! - Юноша стиснул голову - кажется, он
был уже близок к обмороку. - Клянусь Подземельем, - прошептал он, - ты
опасно шутишь...
Горн пожал плечами.
- По-моему, у тебя нет выбора, - заметил он. - Ты можешь мне не
верить, но, как любящий и преданный сын, обязан разобраться в этой версии
досконально. Разве нет?
Эрик молчал, скрючившись в кресле. Не хватало и в самом деле
грохнуться, угрюмо подумал он. Мало мне сегодня позора!..
- И хватит об этом, - сказал гигант, поднимаясь. - Наверняка нас уже
ждет Ю, да и старикан, наверно, измаялся... Пошли, Эрик, доведем до конца
эту затею - отступать поздно.
Покорно, будто в рабошлеме, юноша встал и последовал за Горном.
13. ОТСРОЧЕННЫЙ ПОЛЕТ
Горн первым вступил в комнатку-пульт и положил громадную ладонь на
худенькое плечо Ю. Повернув голову, девушка вскинула глаза на гиганта, и в
ее взгляде Эрику почудилось странное.
- Что? - негромко спросил Горн.
Вынув пальцы из пультовых гнезд, Ю изобразила несколько коротеньких
фраз - даже Тигр понял. Это был не Военный Координатор, а лишь его
имитатор. Ложный объект. Приманка.
- Да? - совсем тихо сказал Горн. - Это точно?
Его закостеневшая кисть плавно снялась с плеча девушки и так же
медленно сжалась в чудовищный кулак - Эрик с содроганием представил, что
случилось бы, не отодвинься она вовремя. Но через секунду он забыл об этом
думать, испуганно взирая на Горна.
С гигантом творилось жуткое. Его громадные мускулы вздувались,
распирая латы, все тело сотрясала крупная дрожь, лицо исказилось в
пугающую маску то ли боли, то ли ярости. Внезапно он круто развернулся к
Олту и, сграбастав лапищей за одежду, оторвал от пола. Старик забился,
придушенно захрипел.
Подскочив, Эрик обеими руками вцепился в толстое запястье Горна,
пытаясь высвободить старика, но с равным успехом можно было стараться
согнуть стальную балку - чужая, зловещая сила. В отчаянии юноша попробовал
нанести оглушающий "удар питона", но исполин, не глядя, перехватил его
руку и стиснул железными пальцами, проминая латы.
И вдруг чудовищные мышцы обмякли, сразу будто став меньше. Горн
отпустил обоих и потряс головой, приходя в себя.
- Все целы? - быстро спросил он. - Ну и ладно... Олт, что это может
значить?
Старик мучительно прокашлялся.
- Единственное, что можно предположить, - прохрипел он, это, что
Хранители перебазировали ВК - только вот куда? И почему за спиной у Уна?
Олт снова зашелся в кашле, качая головой, затем помассировал горло и
сокрушенно добавил:
- Столько всего натерпеться - и зря. В конце концов, это
несправедливо!
На пульте неожиданно вспыхнул сигнал вызова. Помедлив, Горн тронул
клавишу, и на экране возник правитель Лот - по-прежнему в шлеме, но снова
надменный, а вдобавок так и сочившийся злорадством.
- Ну что, Горн, - спросил он, - убедился?.. Ах ты, бедняга! Пройти
через столько - и вдруг такое разочарование...
Это мы уже слышали, - мрачно заметил гигант. - Так ты уже выбрался?
Экий живчик...
- Все же я огр! - с торжеством объявил Лот. - И теперь я буду
диктовать тебе условия!
- Правда? Ну, попробуй.
- Ты попался, Горн, - как глупо ты попался!..
- Только не ври, будто эта ловушка подстроена тобой, - с усмешкой
бросил исполин. - Видели бы тогда тебя в Замке!..
- При чем здесь я? Ведь это ты потерял все.
- Так уж и все? - усомнился Горн. - Попробуй, возьми меня.
- Думаешь, я собираюсь тебе мстить?.. Много о себе возомнил! Мне
нужна только Ю.
- Всего-то? Что ж, попробуй об этом договориться с Эриком.
