- На что мне этот хлыщ? - с пренебрежением хмыкнул правитель. - Да
что он вообще значит!..
- Послушай, мерзавец, - произнес Эрик, надвинувшись на экран. -
Наедине со мной ты вел бы себя скромнее.
- Драгоценный мой, не все в этом мире определяется умением махать
мечами, - насмешливо отозвался Лот. - Так что оставь свои амбиции при
себя, хватит с тебя и Биера.
- Ты не получишь Ю, - жестко сказал Тигр. - Запомнил или повторить?
- Тогда я взорву всю вашу компанию через... - Лот прикинул что-то в
уме, - через час. Полагаю, за это время ваши мозги просветлеют. В конце
концов я ведь смогу обойтись и без Божественной - если мои соседи снизу
окажутся сговорчивей... До связи!
Экран потух.
- Похоже, он осведомлен о многом, - сразу заговорил Горн. - А, Олт?..
Что будем делать?
Судя по всему, гигант уже готов был начать новую игру.
- До сих пор вы знали это лучше всех, - ехидно отозвался старик.
После первых же слов Лота он прочно обосновался в кресле и, кажется, не
собирался его покидать раньше отмеренного правителем срока.
- Но ведь я же довел вас до места? - возразил Горн. - Правда, оно
оказалось заминированным.
- Да уж, сюрприз! - Олт побарабанил пальцами по подлокотникам и
предложил: - А почему бы вам не спуститься по склонам, на веревках?
- За час, вместе с Ю? - Гигант покачал головой. - Лот не дурак - все
рассчитал. Если он взорвет вершину, нас попросту сметет лавинами.
- Н-да... Лифт тоже отпадает. Похоже, вас здесь прочно заперли, а?
- Пожалуй, все же придется отдать Ю, - нехотя признал Горн.
- Этому трупоеду? - вскинулся Эрик. - Прошу тебя, Горн!..
- А ты хочешь, чтобы он взорвал ее вместе с нами? А если у девочки на
этот счет другое мнение?.. По крайней мере, так у нас появляется шанс
вырваться.
- Лот не даст нам этого шанса.
- Лот не все знает, - хмыкнул гигант. - Я провожу малышку вниз.
- Но он же видел тебя в деле и встретит молниями.
- И все-таки я попробую.
- Вот что, молодые люди, - неожиданно вмешался Олт, если уж вы
настроены столь решительно...
- Ну, говорите!
- Там внизу, в лабораториях, может быть, сохранилось кое-что... Вы не
помните, Горн тот всплеск интереса к воздухоплаванию, который
предшествовал, увы, моему низложению? Конечно, Ун наверняка прекратил
всякую работу в этом направлении, однако вряд ли стал уничтожать то, что
уже было сделано.
- Выходит, там, внизу... - пробормотал гигант. - То есть вы хотели
испытать его именно здесь?
- Угадали. Шансов, разумеется, ничтожно мало, и все же это реальнее,
чем пробиваться через весь Замок.
- Пошли, - сказал Горн, распрямляясь.
- Только без меня, прошу вас, - отказался Олт, поднимая вялую кисть.
- С меня приключений довольно, лучше уж тихо-мирно взорваться.
- Олт, старина, я благодарен вам за подсказку, - заговорил гигант
угрожающе, - но если вы немедленно не подниметесь...
- Думаете, вы меня удивили? - Старик с трудом выбрался из кресла. -
Давно уже я не рассчитываю на человеческую благодарность.
Стражи привычно подхватили Олта под локти и почти поволокли - сначала
по коридору, затем вниз по лестнице, следом за неутомимой и легконогой Ю,
научившейся, кажется, понимать Горна с полуслова.
Гараж (или что это было?) оказался узким и длинным точно тоннель -
Эрик и не предполагал, что в этом каменном столбе можно размахнуться
настолько. Ближний его конец занимала странная стреловидная машина на
колесах. Из-под колес в далекую глухую стену уводили идеально прямые
рельсы.
- Нет, все же это чистое безумие! - внезапно воскликнул Олт и ткнул
рукой вдаль. - Имейте в виду, если вы нечаянно раздвинете вон те ворота,
мы задохнемся.
- Ну, не сразу, - успокоил его Горн. - И не все.
- Ну да, только я, верно?.. Какой пустяк!
Ухмыляясь, гигант сдвинул колпак аппарата и заглянул в кабину. Кресла
были предусмотрены только для двоих, однако за спинками помещалось нечто
роде багажника, куда можно было запихнуть еще двух-трех.
- Как с ней управляться, Олт, хоть помните? - поинтересовался Горн. -
А она точно летает, вы уверены?
- Скорее планирует. Платформа только разгоняет, а летит уже то, что
сверху... Если, конечно, полетит.
- Это судьба, старина. - Горн неторопливо забрался внутрь. - Похоже,
вам на роду записано разбиться.
- Все же хотите меня туда засунуть? - безнадежно спросил Олт. - Тогда
хоть усыпите заранее, не мучьте напрасно.
- Это - пожалуйста.
Распахнув передний шкафчик, Горн порылся в отделениях и хмыкнул:
- Смотрите-ка, даже инструкция есть!.. Специально для самоубийц.
- Наверное, сюда свалили всю документацию, когда чистили сектор, -
предположил старик. - Что-нибудь понимаете?
- В железках я - дока, - рассеянно отозвался исполин, шурша
страницами и - Эрик это уже знал - стремительно обучаясь. - Не
сомневайтесь, лучшего водителя вам не найти.
- Мне-то что? - пожал плечами Олт. - Я буду спать.
- Ну, это потом. А пока лучше поводите-ка парня по лабораториям -
пусть он подберет для нас чего-нибудь полезного. Через двадцать минут жду
вас обратно.
Экскурсия оказалась недолгой, зато содержательной. Полезного здесь
действительно отыскалось немало, и Эрику пришлось повозиться, упаковывая
самое необходимое в компактные узлы. Особенно хороши были латные скафандры
- легкие, прочные, герметичные, с продуманной оснасткой, вплоть до
встроенного в шлем фонаря. Эрик подобрал четыре комплекта, благо выбирать
было из чего.
Когда они вернулись в гараж-тоннель, пульт летательного аппарата уже
вовсю мигал огоньками, словно радовался, что о нем наконец вспомнили -
после стольких лет томительного забвения.
- Если б это не было бессмысленным, - задумчиво произнес Горн, - я
вообразил бы, будто эту птичку подготовили специально, чтобы нас угробить.
- Он хмыкнул и распорядился, сопровождая слова жестом: - Ну, загружайтесь!
- Что, уже? - поразился Эрик.
- А чего ждать? До взрыва минут десять, к тому же Лот может и
поспешить.
Уложив старика в багажник, Горн накрепко его привязал и усыпил, как
договаривались. Девушку он посадил рядом с собой, в кресло, а Эрик
скрючился за их спинами.
- Ты еще можешь остаться, - неожиданно произнес гигант. - Лот тебя
примет, ему нужны такие слуги.
Тигр молча мотнул головой.
- Ну, ты выбрал, - сказал Горн, так и не оглянувшись. Он плотно
прикрыл колпак, проверил герметичность. Откинувшись в кресле, негромко
рассмеялся.
- Что? - не понял Эрик.
- Это будет славный финал! - пророкотал исполин. - Хотя и жаль:
все-таки я рассчитывал на успех.
Он утопил на пульте клавишу, и в дальнем конце тоннеля стали медленно
раздвигаться тяжелые створки. Вокруг засвистел ветер, выметая пыль и мусор
в сияющую дыру.
- Упрись спиной, - посоветовал Горн и дал машине старт.
Что-то будто взорвалось сзади - их бросило вперед, разгоняя с каждым
мгновением. Стремительно надвинулся светящийся проем, и аппарат вырвался в
небо.
Это было упоительно!.. Они бесшумно парили над миром, словно бы их
закабаленные души наконец выплеснулись из тесных тел на вольный простор, и
теперь, за порогом смерти, Стражей ожидал бесконечный счастливый полет,
как и каждого умеренно грешившего огра. Над ними были сверкающее огромное
солнце и прозрачное небо, усыпанное бледными искрами, а внизу светились
белизной горные хребты и вершины, выступавшие из рыхлой облачной массы,
будто острова в океане.
Несокрушимой глыбой Горн восседал за пультом, а руки его были точно
стволы - тверды и спокойны.
- Ну как? - спросил он, покосившись на Эрика. - Может, махнем на
Второй материк - что нам теперь океан!..
Но тут внезапный порыв ветра швырнул машину вбок, угрожающе накренив,
и выровнять ее Горну удалось не сразу.
- Не-ет, - процедил он сквозь зубы, - на этой бабочке далеко не
улетишь... Ну-ка, малыш, взгляни на Гору - пора.
Эрик оглянулся - как раз вовремя, чтобы увидеть, как мощный взрыв
разносит верхушку величественного столба на тысячи кусков.
- Хоть в этом Лот честен, - проворчал исполин. - Вот так у нас со
святынями - запросто.
Аппарат снова бросило в сторону, опасно затрясло, но пальцы Горна
замелькали над пультом едва ли не раньше, чем начался крен, и на этот раз
устранили угрозу куда быстрей. Затем гигант вдруг сам заложил крутой вираж
и направил машину к громадному отрогу, от Замка полого спускавшемуся под
облака.
Чуть позже Эрик разглядел на заснеженном гребне вереницу темных
точек, неторопливо ползущую вниз по склону. Точки надвигались с
изумительной быстротой, разрастаясь в крепышей-латников и фигурки
поизящней, по глаза закутанные в меха. Некоторые, из самых могучих,
уносили на широких спинах неподвижные тела - наверное, раненых, а может, и
убитых вождей. У большинства остальных за плечами громоздились тюки,
видимо, с самым необходимым, но многие шагали налегке, словно сами едва
спаслись. Публика оказалась на удивление разношерстной, были здесь даже
дети.
- Смотри, Тигренок, - кивком показал Горн. - Это ошметки Избранных
семейств, уцелевшие после недавней резни, - а вон и сам Глава Бур!.. Не
засиделись в здешних катакомбах.
Кренясь, аппарат скользнул над головами чистокровок - те ошарашенно
запрокидывали лица, грозили вслед мечами, принимая его то ли за посланца
ненавистного Лота, то ли за местное чудовище. По счастью, выстрелить не
успел ни один. Вытянув вперед шею, Горн словно высматривал кого-то в
толпе, затем удовлетворенно хмыкнул и отвернул машину в сторону.
- Может, за это мне хоть что-нибудь простится, - пробормотал он. -
Как думаешь, Эрик?
Юноша молча пожал плечами, но Горн, кажется, и не нуждался в ответе.
Снова повернув аппарат, он нацелил его между двумя исполинскими хребтами,
протянувшимися к самому горизонту.
Только сейчас Эрик заметил, что они снижаются и довольно быстро. И
чем ниже опускался стальной летун, тем неистовей становился ветер. Машина
сотрясалась всем корпусом, устрашающе вибрировали боковые плоскости, а
пальцы Горна превратились в марево над клавиатурой, ежесекундно устраняя
новый крен. Скоро к нему подключилась Ю, объединившись со здешним
вычислителем, - кажется, впервые она проявила инициативу.
- Гляди, Эрик!.. - гигант мотнул подбородком вбок, где на испещренном
расщелинами отвесе юноше почудились громадные ворсистые щупальца, но
промелькнули они в один миг, словно и в самом деле были только кошмарным
видением.
- Одна из прелестей Огранды, - пояснил Горн. - Гигантский пещерный
спрут - прародитель Уна, Дэва и прочих.
Они врезались в облака с такой силой, что Тигр удивился, не ощутив
удара, хотя затрясло их еще сильней. И сразу вокруг стало сумеречно,
тускло. Мимо проносились обрывки белесого пара, а Эрик все ждал, когда
впереди из тумана возникнет каменная стена и они со всей этой
замечательной скоростью в нее врежутся. Однако стена все не появлялась -
наверное, потому, что Горн стал снижать аппарат как раз посередине горных
кряжей и пока ухитрялся поддерживать направление. Зато пару раз по ним
садануло молнией, но обошлось без последствий - то ли машину рассчитывали
и на такое, то ли просто везло.
Наконец они вынырнули из туч, и Эрик увидел под собой, уже довольно
близко, скалы и ущелья. Аппарат проносился над ними с той же
неправдоподобной быстротой, теперь почти не теряя высоты. Ветер
по-прежнему мотал его, как игрушку, и он скрипел всеми стыками, однако
пока держался.
