- однако прежде, чем они достигли городского периметра, путь им преградила
пара армейских "единорогов", на рысях вылетевшая из-за угла. И заполняли
их не кто-нибудь, а черные полулатники из охранной гвардии Лидеров.
Транспортер круто затормозил и попятился, настороженно мотая кабиной
из стороны в сторону, но тут и сзади выскочили на перекресток две боевые
машины, закупорив улочку наглухо. Конечно, это была засада, исполненная,
может быть, наспех, зато мастерски - из здешних Низких вообще получались
лучшие в Империи водители, превосходившие даже Истинных. Правда, стреляли
кэнты чуть похуже, но уж теперь практики у них будет в избытке -
наловчатся. И много ли тогда проку станет в мечном искусстве огров?
Приплюснутые башенки над прозрачными бронеколпаками "единорогов"
пришли в движение, нацеливая на транспортер излучатели, и Горн еще подал
машину назад, рыская глазами по сторонам. Спины Стражам прикрывало столько
слоев прочной стали, что прожечь их было бы непросто даже и без Защиты, но
если передняя пара пушкарей сообразит врезать по кабине одновременно... И
что тогда станет с богиней?
Оба излучателя слаженно застыли, взяв на прицел самый центр лобового
щита, как раз напротив оцепеневшей Ю, и в тот же миг транспортер бросился
боком на глиняный заборчик, сокрушая его в труху. Вплотную к Горну
прошелестели две жгучие молнии, и за спиной громыхнул взрыв, как будто по
крайней мере одна из них угодила в незащищенный "единорог".
А Горн уже разворачивал машину, устремляя в глубину темного дворика,
где между добротных каменных строений лепилась деревянная развалюшка,
похоже, заброшенная. Транспортер вломился в нее, словно бронированное
чудище из огрских легенд, продрался насквозь и вывалился на новую улицу,
окутанный клубами древней пыли, волоча за собой обломки. А по проторенному
пути за ним уже гналась хищная свора "единорогов", больше для острастки
обстреливая его могучую корму ослабленными зарядами. Разумеется,
транспортер уступал в проворстве этим боевым машинам, наверняка лучшим в
Империи, - но только не с таким водителем, как Горн. С каждым рывком
громадных лап он разгонял стальную махину под уклон, хотя ясно видел, что
улочка заканчивалась тупиком, упираясь в просторную стену молельного дома.
Как и остальные, тот представлял собой здоровенную полую коробку с
прочными боковинами из каменных плит и хитросплетением громоздких балок,
поддерживавших крышу. Вот на такую-то твердыню и набегал сейчас
транспортер хрупкой кабиной вперед.
- С ума съехал? - ошарашенно выпалил Эрик. - Мы ж расшибемся!..
- Не должны бы, - сквозь зубы откликнулся Горн.
В последнюю секунду он вдруг рванул всеми восемью лапами, закручивая
грузную машину вокруг центра, - на полной скорости та не без изящества
развернулась и врезалась широкой кормой в стену, с легкостью проломив в
ней просторную дыру. Домина содрогнулся, будто в изумлении, а транспортер
уже влетал исполинским винтом в стену напротив. Теперь он ударил по кладке
всей длиной кузова и только выскочил наружу, как стена над провалом
осыпалась, а следом стала крениться крыша. И как раз в этот миг внутрь
внеслись, один за другим, три "единорога", не успевшие притормозить либо
слишком увлеченные погоней. Но проскочить дом успел только один - оба
других накрыло рухнувшими балками. Зато уцелевший вездеход и не задумался
приотстать, устремившись за транспортером, словно привязанный.
Однако Горн уже готовил ему новый сюрприз. Не завершив последнего
разворота, он теперь гнал машину кормою вперед, подглядывая в зеркальце. И
вряд ли кто-то другой сумел бы поддерживать при обратном ходе прежнюю
скорость - даже признанный виртуоз Эрик посматривал на товарища с
изумлением.
- Приготовься стрелять, - буркнул Горн.
- Но чем? - пуще удивился юноша. - Вся же мощь уходит на езду.
- Твое дело - не промахнуться. По команде, понял?
Гигант еще наподдал скорости, выжимая из транспортера последнее,
чтобы вынудить и преследователей пустить всю энергию в моторы, и вдруг
взметнул машину в воздух, тотчас обесточив механизмы.
- Пли! - рявкнул он, спуская Эрика, словно пружину. Слепящий разряд
на миг соединил обе машины и погас, успев оплавить "единорогу" лобовой
щит, вместе с половиной пульта, и превратив в головешку его водителя. Тут
же Горн снова запустил моторы, упруго приземлился на все лапы и продолжил
бег, как ни в чем не бывало. А настырный "единорог" уже катился по
мостовой, ломая растопыренные ноги.
- Ну, дружище, - только и сказал Эрик, - видал я умельцев, но
такого!.. - Он покачал головой.
- А вот и периметр, - сказал Горн, останавливая транспортер перед
стеной, проломить которую не смог бы и "мастонд". Зато она была не слишком
высокой, поскольку именно отсюда Столичная Крыша начинала свой долгий
подъем к куполу Храма.
Развернувшись, Горн уперся передними лапами в стену и напором задних
поднял кабину к самой Крыше. Прорвав пленку, втащил транспортер на
широченную верхушку стены, тут же свесился кормою наружу и аккуратно
спустился по другую сторону периметра, наконец вырвавшись из Столицы. А
чего ждать дальше?
- Похоже, скучать нам не придется? - спросил и Эрик. Усмехнувшись,
гигант кивнул.
Теперь снег повалил так сильно, что вокруг будто сгустились глубокие
сумерки. Однако земля оставалась по-летнему теплой, и снежинки тотчас
таяли, лишь добавляя ей слякоти. Самая подходящая погода для бегства,
подумал Горн. Хватило бы ее до ночи, а там - пусть попробуют меня достать.
- А ведь эти навозники видели Ю, - неожиданно вспомнил Эрик. - Зачем
же было стрелять?
- Наверное, им хватает собственных богов, - ответил Горн. Затем
повернул и по широкой дуге направил транспортер в обход Столицы.
Перед рассветом за пульт транспортера снова сел Эрик, сменив
позевывающего Горна. Уже половину дня и всю ночь они безостановочно, по
очереди отдыхая, гнали машину на восток, следом за отступающим воинством
Уна и взбесившимися Низкими, преследующими незадачливого императора едва
ли не всей армией. Стальными лапами вездеходов было перепахано все видимое
пространство, однако следов схваток не наблюдалось, как будто обе команды
пока состязались только в скорости. Лишь иногда на глаза попадалась
обгорелая машина, скорее всего случайно угодившая под огонь армейской
лавины и, конечно уже дочиста разграбленная Низкими. Только при переправе
через очередную речушку Стражам наконец повезло: острые глаза Горна
углядели под обрывистым берегом "единорог", по самую крышу присыпанный
обвалом. Чтобы не тратить времени на раскопки, они выволокли покореженную
машину из камней, прицепив тросом к транспортеру. Затем быстренько сняли с
нее излучатель, установив взамен своего, куда менее грозного, и вымели из
кабины все ценное, включая полудюжину ручных лучеметов и четыре игломета
последней модели, компактных и надежных. К сожалению, батареи на
"единороге" оказались разряженными, а может, их повредило обвалом, - во
всяком случае разжиться энергией здесь не удалось, а собственной осталось
на пару часов пути.
- Держись дороги, - пробормотал Горн, закрывая глаза. - Мы на подходе
к городу.
- По-твоему, это обязательно? - спросил Эрик, покосившись на
безучастную Ю. До сих пор они избегали любых поселений.
- Ну не идти же пешком? А если здесь и оставили гарнизончик с парой
станковиков, то что нам до него? Лишь бы они не успели вызвать
подкрепление. Эти ушлые гвардейцы...
- Думаешь, мы еще не оторвались?
- Вряд ли, малыш, вряд ли. В лучшем случае - сбили их со следа. Они
еще помотают нам нервы, будь уверен. - Положив ладони на рукояти
излучателя, гигант словно выключился, опять оставляя Эрика наедине с
Божественной. Впрочем, та все равно никого вокруг не замечала, будто
отгородившись от мира невидимой стеной. И только многоязычному Горну
удавалось нарушать ее священное одиночество, хотя вряд ли это заменяло Ю
общение с Храмовым вычислителем. И впрямь, видно, без посещения местного
храма не обойтись - ведь для богини безмыслие страшнее голода.
Вокруг уже светало, и наконец, будто притомившись, пошел на убыль
снегопад, сопровождавший их от Столицы. Границы видимости быстро
раздвигались, обнажая унылые холмы, кое-где поросшие чахлым кустарником, и
над головой снова проявились тучи, для разнообразия несколько светлее
обычного. А впереди постепенно выступал из пелены город - куда поменьше
Столицы, однако настоящий, огрский, с храмом и дворцом по центру,
окруженными ровными кольцами гранитных блоков, с привычной срединной
стеной и неизменной Крышей. От последней, впрочем, теперь мало что
осталось - и чем прозрачней становился воздух, тем больше разрушений
открывалось глазу, как будто именно здесь, в самом восточном из своих
городов-крепостей, Истинные всей накопленной при отступлении мощью
попытались остановить армию Низких. Но, судя по всему, и на этом,
последнем перед Ограндой, рубеже не сумели зацепиться и покатились дальше.
И на что надеяться теперь?
Качая головой, Эрик направил транспортер к ближайшему провалу в
могучем периметре, прежде казавшемся непрошибаемым, и без сложностей
проник в здешний нижний город. Тут же открыл глаза Горн, будто не спал, и
пробурчал:
- А холодновато им теперь станет на свежем-то воздухе, как считаешь?
Если так и дальше пойдет, не пришлось бы кэнтам опять начать ковыряться в
навозе - для пропитания.
- Они же хотели власти? - откликнулся Эрик. - Так пусть подавятся ею!
Как и в Столице, дома здесь казались покинутыми, словно недавнее
сражение рассеяло жителей по окрестным холмам. Из всех строений в секторе
уцелела едва ли половина, и то изрядно обгорев, а немало зданий полыхало
до сих пор, разбрасывая вокруг себя жаркие искры. К тому же по улочкам
теперь резвился ветер, раздувая и множа гигантские костры.
Сторонясь пожаров, транспортер достиг срединной стены, местами
разрушенной до основания, выбрался на радиальный проспект и между
набирающих высоту блоков побежал к храму. И тотчас стало ясно, куда
подевались здешние Низкие: почти изо всех бойниц на Стражей таращились
бледные лица. По мере приближения к центру их становилось все больше,
словно растревожили муравейник, а некоторые уже наставляли на транспортер
лучеметы. Впрочем, ни у кого из маячивших в окнах кэнтов не хватило
решимости или глупости пальнуть по грозной машине, но постепенно улицу
наполнял размеренный многоголосый гул, а чуть позже в нем стали проступать
слова. Смысл свежесочиненной песни сводился, насколько Эрик понял, к
требованию убираться в родимую Огранду - пока у певцов не иссякло
природное терпение. С ухмылкой Горн повел по сторонам излучателем, и окна
мгновенно опустели, хор умолк.
- Следовало бы и шарахнуть для острастки, - брезгливо процедил Эрик.
- Терпение у них, как же!.. Что бы они запели, имея под боком парочку
"единорогов"?
Между гранитными блоками так же свободно гулял ветер, гоня по
мостовой пестрый мусор пополам со снегом, еще не успевшим растаять.
Пострадавших зданий здесь было, кажется, не меньше, чем в нижнем городе,
однако разрушения в глаза не бросались и только по закопченным бойницам
можно было определить, что нутро у многих блоков выжжено дотла - наверное,
вместе с защитниками. Сами же могучие стены и перекрытия устояли почти
везде, и можно было понять погорельцев-кэнтов, укрывшихся от непогоды
среди неостывших камней.
- А все ж приятно ощутить себя хозяином, - со смешком заметил Горн,
