силы, - из его лопатки проросло оперенье иглы. Выдернув меч, Эрик пропорол
порог и перерубил постромки. Голыш молча повалился под двуколку, пропал из
виду. Дьявол, хоть самому впрягайся!
- Ну, давайте! - пробормотал Эрик голышам, почти готовый выпрыгнуть
им на подмогу. - Еще чуть...
Из-за валунов возникли две смутные тени и рванулись коляске
наперерез. Эрик пустил иглу в первую - та кувыркнулась. Вторая вдруг
подпрыгнула и... распалась надвое. В следующий миг коляска содрогнулась,
будто под Вздохом, оторвалась от упряжки и покатилась под уклон,
постепенно набирая скорость. Балансируя на руках, Эрик удерживал двуколку
в неустойчивом равновесии и зачарованно смотрел вперед, на оставшуюся
растерянно топтаться связку. Вплотную к ней дрожал в воздухе небольшой
снежный смерч - вдруг он надвинулся, и литые тела голышей стали
рассыпаться, словно картонные. Духи, да что же это!.. Неужто древнее
проклятие огров воплотилось в явь, и этих бедолаг разрывает Ветер?
- Что там? - ужаснулась его лицу Бэла. - Пусти...
- Тихо!
Коляска подпрыгнула, налетев на Псиный труп, и на повороте врезалась
в ограждение, ломая хрупкие прутья. Со всей силой Эрик даванул ногами,
выбрасывая из кабинки себя и Бэлу. Вдвоем они сорвали остатки полога, еще
в воздухе распались и упали на склон плашмя, тормозя всеми конечностями. А
коляска уже кувыркалась с обрыва, разлетаясь в щепы о деревья и валуны.
Подбросив себя на ноги, Эрик метнулся к девушке - та отчаянно
извивалась, запутавшись в мантии. Нагнувшись, он притиснул Бэлу к земле,
потянул за подол.
- Сзади! - вдруг выкрикнула она.
Крутнувшись, Эрик бездумно отбил атаку. Затем серия подхватила его и
безотказно довела до заключительного, смертоносного удара, продравшего
убийце черные латы. И вовсе это оказался не пластун, как можно было
предположить, а вполне нормальный огр, даже Истинный, только со знаком
Тайного Воинства на панцире - вот новая радость!.. Но где же тогда его
напарник?
Торопясь, Эрик стряхнул труп с клинка и обернулся, с ходу раскручивая
новую серию против второго чернолатника. Сейчас ему противостоял двумечник
- и умелый, вполне освоивший те же наборы приемов. Но все же не мастер.
Наступая, Эрик с каждым ударом взвинчивал темп, и уже на десятом противник
чуть запоздал с блоком, умерев недоучкой. Однако кто же его так натаскал?
Молча Эрик снова шагнул к девушке, наконец сумевшей подняться, одним
вывертом меча срезал ей мантию под самые ягодицы и толкнул Бэлу к краю
уступа. Теперь снег шел густо и крупно, заполняя пространство мокрым
пухом, и даже сквозь мощный гул водного потока и подвывание ветра Эрик
различал хруст шагов от многих ног, бегущих по дороге, - все ближе. Вдвоем
с Бэлой он съехал по склону еще ниже, сколько успел, и вжался в липкую
грязь.
Над краем обрыва выросло с полдюжины черных фигур, настороженно
застыли. В руках по меньшей мере троих Эрик разглядел иглометы, и это его
не обрадовало. Кажется, ребята не желали рисковать.
- Где же вы, юный наш друг? - гулко позвал знакомый голос. - Не
пугайтесь, сегодня нам интересней ваша подружка. Поделитесь, а?
Осторожно Эрик потянул из ножен меч. Жаль: хороший клинок, - а все же
придется пожертвовать...
Но тут за спинами Воителей выдвинулся из пелены тот же смерч, и они
стали разваливаться один за другим, как и голыше немногим раньше, страшно
и беззвучно...
Рядом вдруг стала подниматься Бэла - с застывшим, помертвелым лицом,
и Эрик очнулся. Рванув ее за руку, развернул и толкнул вниз. Следом
прыгнул сам. Громадными скачками они перелетали с уступа на уступ, ловко
уворачиваясь от корявых стволов, безошибочные на крутизне, какими могли
быть только Истинные. И остановились лишь на самом краю стремительного
пенистого потока, черного от глины. Разом оглянулись, задрав головы.
Вдогонку за ними скакал по уступам небольшой шар, позвякивая
металлом. Он влетел им прямо под ноги, и машинально Эрик придавил его
сапогом. Шар оказался шлемом, закупоренным наглухо. Наклонясь, Эрик
вздернул его за низкий гребень и раздвинул забрало. Не удержавшись,
крякнул: насмешливо прищуря глаза, на него глядел Керкс. Вот и
встретились, подумал Эрик. Лучше б я убил тебя сам.
- Убери это! - взвизгнула Бэла. - Дай...
Выхватив у Эрика жуткий шар, девушка изо всех сил зашвырнула его в
реку.
- Действительно, - пробормотал Эрик, - на что мне две головы?
Поглядывая вверх, он стал торопливо избавляться от доспехов,
совершенно бесполезных сейчас.
- Только не в воду, - ужаснулась Бэла. - Ненавижу холод!
- А ты надеешься убежать от смерча по берегу? - возразил юноша.
На склоне почудилось знакомое кружение снежинок - уже не колеблясь,
Эрик обхватил девушку за плечи и вместе с ней бросился в поток. Дух
перехватило от стужи, а Бэла издала протестующий визг, но река уже
подхватила и понесла их мимо засыпанных снегом скал. Упорно Эрик выгребал
на стремнину, подальше от берега, по которому за ними следовал тоскливый
голодный вой. Затем река плавно повернулась вокруг отвесного каменного
обрыва, и смерч наконец отстал... Или что это было?
- Заснул? - Бэла дернула юношу за руку. - Усадьбу проскочим!
Сквозь снежную пелену Эрик различил возле воды широкий приплюснутый
купол и рванулся к нему, толкая перед собой девушку. Они выбрались из
реки, взбежали по скользким ступеням к едва приметному входу, и массивные
плиты сомкнулись за их спинами, разом оборвав рев потока и завывания
ветра.
Как и было обещано Эрику, дом оказался пуст. Стуча зубами, Бэла
протащила юношу через уютные, экономно освещенные комнаты к самому центру,
где обнаружился небольшой зал, искусно камуфлированный под грот, только
чересчур живописный. Через голову девушка сбросила с себя изорванную
мантию и по мелководью прошлепала к грозди полированных валунов,
выпиравших из мозаичного пола в самом центре комнаты.
- Ну чего ты? - оглянулась она на Эрика. - Быстрее сюда!
Недоуменно пожав плечами, он поспешил за подружкой следом и
пристроился вплотную к ней на теплых камнях. Засмеявшись, Бэла высвободила
тонкую руку, коснулась неприметного бугорка - и тотчас пространство вокруг
наполнилось гулом и шипеньем, а десятки теплых струй ударили в них
отовсюду, накрыв валуны слоем брызг и пены. Непроизвольно Эрик задержал
дыхание, но, как оказалось, струи не доставали выше ключиц, зато ниже кожу
будто сверлило множество осторожных дрелей, норовя забраться под скудную
одежду. Девушка плотно обняла Эрика и затихла, положив подбородок ему на
плечо. Дрожь постепенно уходила из ее тела, а вместе с ней, Эрик надеялся,
и все ночные страхи. Ибо эти тугие и всепроникающие струи настраивали
совсем на иной лад.
Наконец Бэла зашевелилась и, постанывая от наслаждения, стала
стаскивать с себя предмет за предметом, словно они ей мешали.
Вздрагивающими руками Эрик помог ей избавиться от чулок, нерешительно
взялся за рубашку. И оцепенел, потому что девушка вдруг принялась
раздевать и его, а возражать ей теперь было бы нечестно. Скоро наготу
юноши прикрывала только пена.
Раздвинув колени, девушка потянула Эрика на себя, сомкнула его ладони
на широком вороте. Повинуясь ей, он стал разводить руки.
- Да, да, - прошептала Бэла. - Смелее!
Медленно Эрик разорвал на ее груди рубашку, высвобождая трепещущую
плоть, и вода смыла обрывки. Девушка осталась совершенно, закончено голой
- как младенец, как голыши, как Ю, - теперь и ее защищали от сторонних
взглядов только брызги. Разорви меня Ветер! - ошеломленно подумал Эрик. А
если сейчас спадет напор? Кто из двоих испугается больше?
- Глупыш, не бойся! - засмеялась Бэла, пропуская его в себя все
глубже. - Оставь страхи толпе, и я поведу тебя к вершине, к
совершенству... Только так, милый мой, только так. В полном слиянии, в
полном доверии - блаженство. Доверься мне.
Теперь Эрик не смог бы отступить, даже если бы захотел. Всем телом он
ощущал ее наготу и ее страсть, словно и вправду уже срастался с нею кожей.
А спину его и бока продолжали долбить тугие струи, добавляя безумия
обнаженным нервам. Задохнувшись, Эрик втиснул девушку в себя и пронизал -
почти грубо. Но она лишь теснее обняла гостя и зашептала в самое ухо:
- Милый, мой милый, как ты красив!.. Люби меня - я твоя, каждой своей
клеткой, каждым вздохом... Сильнее, сильнее, сделай мне больно!.. Еще
сильней!
Вдруг Бэла пронзительно вскрикнула, и тотчас юношу словно пронизал
удар молнии, свет померк в его глазах. Подхваченный громадным валом, он
возносился с ним все выше, стремительно набирая скорость, пока не
столкнулся с другим валом, столь же огромным, - и взрыв подбросил Эрика к
самым небесам, расплескав по Вселенной...
Неохотно юноша возвращался в сознание, подгоняемый чьими-то
настойчивыми ласками, впрочем на удивление приятными. Открыв пьяные глаза,
он увидел пристроившуюся между его бедер Бэлу, непринужденно забавлявшуюся
с чужим сокровищем. И теперь нагота девушки показалась Эрику совершенно
уместной - иного он и не потерпел бы в такой близи.
- Решила меня уморить? - безнадежно спросил Тигр. - Дай передохнуть,
я уже вычерпан тобою до дна!..
- Не скромничай, моя радость! - засмеялась Бэла, ластясь к нему,
словно кошка. - Ты оказался даже лучше, чем мы надеялись, а за эти два дня
я должна многое тебе передать.
- Значит, все-таки "мы"? - усмехнулся он. - Так я и думал, что ты
возникла на моем пути неспроста - да еще с этим занятным значком на
капюшоне. И что, вы хотели меня заманить, обезоружить, выставить
голышом?.. Ну, вот он я!
- Почему же ты пришел, если догадался?
Эрик усмехнулся снова.
- Есть на этом свете существа, - объяснил он, - очень немногие, от
которых я готов принимать даже удары.
- Например, Ю? - вкрадчиво спросила Бэла.
Юноша не ответил. Выжидательно на него поглядывая, девушка склонилась
еще ниже и крепкими зубами медленно сдавила его драгоценный жезл у самого
основания. Эрик затаил дыхание.
- Ты доверяешь мне даже это? - поинтересовалась она затем. - Если уж
Псы иногда способны подставить беззащитное горло... Послушай, моя милая,
эта поездка с самого начала показалась мне рискованной, а тут еще, как
выяснилось, за тобой охотятся Воители, - но ты ведь не такая уж
безрассудная, верно?
- И что?
- А то, что здесь ты, видимо, не по своей охоте - во всяком случае,
не только по ней. Тебя ведь подослали те четверо моих
приятелей-староистинных, я угадал?
- Допустим.
- Значит, они уже передумали меня убивать - ведь это можно было
устроить гораздо проще? - Эрик чуть развел ладонями, демонстрируя полную
свою уязвимость. - Чего же они хотят от меня теперь?
- Разговора, - серьезно ответила Бэла. - Ты готов?
Она снова дотронулась до вершины валуна, и стена напротив обратилась
в экран. Тут же на нем возникла знакомая фигура, завешенная тяжелыми
латами и с кольцевой стрелкой на шлеме. Растерявшись, юноша напрягся, но
Бэла с улыбкой шепнула: "Не пугайся, это только запись", - и он доверчиво
обмяк.
Не спеша, панцирник стянул с себя шлем - Эрик увидел суровое и
горделивое лицо высокородного Истинного, смутно ему знакомое.
- Мое имя - Тэн, - размеренно и негромко заговорило изображение, и
девушка чуть прибавила звук. - Я тоже из рода Мант, как и Бэла. В прошлую
встречу мы неверно друг друга поняли, к тому же нам помешали, и теперь я
