разглядеть. И тут Эрику пришлось удивиться еще раз, потому что Бэла
немедленно и без церемоний перебралась к нему на колени. Сама по себе эта
вольность была здесь делом обычным, однако по пути девушка, будто
невзначай, раздвинула створки его паховой амбразуры и накрыла ее - уже
нагим задом. Высвободившийся ствол сразу угодил в цель, тоже вполне
готовую к встрече, и Эрик затрепетал, ощутив их первое слияние. Застенчиво
смеясь, Бэла ерзала по его коленям, с каждым движением нанизываясь на
чужую плоть все основательней и не забывая при этом подкармливать себя и
Эрика. Иногда сквозь ее смех прорывались сдавленные рыдания, но слышал их,
наверное, один Эрик - со стороны их возня выглядела совершенно невинно. А
когда истощилось терпение, Эрик тоже постарался скрыть содрогания и стоны
за негромким смехом.
- Милый мой! - чуть слышно шептала Бэла, впуская его в себя до упора.
- Тебе хорошо, правда? Только тише, пожалуйста, тише...
Их снова накрыло лучом, и запрокинув голову, Эрик разглядел на фоне
сияющего круга неподвижный узкий силуэт. Сквозь навернувшиеся слезы ему
показалось, будто Верховный Хранитель внезапно надвинулся на него и
заглянул пылающим взором в самые глаза. И что он там увидел, интересно?
Несчастный скопец, где уж ему понять!..
Силуэт заслонила обнаженная фигура танцорки, распахнутая, как перед
любовником, и словно раскаленная прожекторным светом, - и Эрику вновь
почудился сторонний взгляд, только горящий уже совсем иным огнем. Выходит,
все их хитрости не обманули профессионалку, и малышка не прочь
приобщиться? А почем нет, разве Бэла станет жадничать? А Хранители - пусть
их!..
Развалившись в кресле, Горн с размеренностью автомата, один за
другим, бросал в рот крупные твердые орехи, а из-под приспущенных век
лениво наблюдал за происходящим в охранной комнате. Дежурство близилось к
завершению, спустя примерно час их должны были сменить, и пока этот день
не отличался от многих других.
Старший Страж Крауг по своему обыкновению курсировал вперед-назад
вблизи входной двери, скрестив руки на груди и не выпуская из ладоней
рукояти коротких мечей, острия которых торчали над его плечами, будто
сложенные крылья. Постоянная настороженность помогла ему пережить десятка
полтора покушений и почти втрое превысить средний срок службы Стражей. В
остальном же Крауг ничего примечательного из себя не представлял -
усердный служака и религиозный фанатик, не задающий лишних вопросов ни
себе, ни другим.
Третий постовой, Эрик, изящно восседал за пультом, перед просторным
экраном, и развлекал себя незримым путешествием по укромным уголкам Храма,
почему-то особенно часто попадая в покои Жриц, где с веселым любопытством
созерцал сцены, для постороннего глаза не предназначенные. Эрик был совсем
молод и хорош собой необыкновенно - эдакий ходячий идеал имперской
аристократии: смуглый до черноты, стройный и плечистый, великолепно
сложенный, с тонкими, но безусловно мужественными чертами треугольного
лица. Вдобавок он виртуозно фехтовал и стрелял, но при этом выделялся
изысканностью манер и одежды - когда хотел. Происходил юноша из древнего и
знатного рода Тигров, увы, впавшего в немилость и утратившего влияние еще
при прежнем императоре.
На экране щебечущая стайка Жриц впорхнула в душевую, и Эрик с
энтузиазмом последовал за ними, переключившись на соседний "глазок".
Укоризненно поцокав языком, Горн проворчал:
- И что за радость глазеть, когда нельзя пощупать?
- Ты всегда был грубым прагматиком, дружище Горн, - весело
откликнулся Эрик. - Ну взгляни: разве не приятно ими просто любоваться?
- Этими худышками? - Горн с пренебрежением фыркнул. - Не мой товар. Я
привык к здоровой и обильной пище, чтоб было за что...
- Господа, не отвлекайтесь, - нехотя вмешался Крауг. - В Храме полно
мест и помимо спален жриц.
Как по команде, Горн с Эриком повернули головы и с оскорбительным
вниманием уставились на Старшего Стража. По чьему-то недосмотру или умыслу
Крауг был поставлен в странное положение: приказывать четырехбуквенным он,
в общем-то, имел право, но вот выговаривать им...
- Конечно, я нисколько не сомневаюсь в вашей компетентности,
уважаемый Крауг, - с безукоризненной и ледяной вежливостью заговорил Эрик,
- однако позвольте напомнить, что в обязанности Стража входит и наблюдение
за персоналом Храма.
- Я только просил не увлекаться, - примирительно сказал Крауг. -
Низкие тоже хотят жить.
Имелось в виду, что преждевременная кончина Божественной мгновенно и
неотвратимо остановит сердца Жриц.
- Фанатики везде есть, - чуть мягче возразил Эрик. - Не беспокойтесь,
господин Старший Страж, я службу знаю... Кстати, - обратился он к
напарнику, - тебе не кажется, что охрана Божественной поставлена из рук
вон?
- Ну почему, - усмехаясь, откликнулся Горн, - мы очень стараемся.
- Начать с того, что полусотни Стражей явно недостаточно для такого
громадного здания.
- А где взять больше? - спросил Крауг. - Нас и так едва набирается на
три смены.
- Перевелись дурни, - хмыкнул Горн. - Где былой пыл?
- Страж Горн, я бы попросил!.. - снова не выдержал Старший.
- А что, неправда? Кто теперь готов жертвовать карьерой и рисковать
шкурой ради Божественной?.. Только ленивцы вроде меня да такие чудаки, как
вы с Эриком, - из вымирающей породы шибко идейных.
- Ну хорошо, пусть нас мало, - согласился Эрик. - А впускать в Храм
наемников - только предателей плодить. Но почему мы еще и сами осложняем
себе жизнь?
- Например? - А разве не безопасней для Ю было бы не нисходить самой
к Избранным, а призывать их к себе, как это положено госпоже? Ведь
большинство покушений - да почти все - случались именно в Храмовом
лабиринте, на пути Божественной в молельню или обратно.
- Впускать нечистых в чертоги? - Горн покачал головой. - Ну, малыш!..
Кто же на это пойдет?
- Так они будут проникать сюда сами! - сердито парировал юноша. - Вот
Крауг знает, - кивнул он на Старшего. - И почему до сих пор никто не
задумывался, где наши уязвимые места и как их можно укрепить?
- А зачем? - спросил Горн.
- То есть как? - Эрик даже растерялся. - Ну, знаешь...
- Ладно, скажу иначе: кому это нужно? Самой богине нет дела до таких
пустяков. А мы здесь ничего не решаем.
- Постой, а наш Верховный?
- Мон? Ну, этого сюда просто назначили - он и Стражем-то никогда не
был.
- Горн, Горн!.. - страдающим голосом предостерег Крауг.
- А чего? Пост не хуже других, только не надо и Мона записывать в
идейные. Вдобавок он так же боится перемен, как и все. Но мы-то, Стражи,
хотя бы в результате заинтересованы.
- А мон, выходит, нет? - спросил Эрик.
- А разве он рискует чем-нибудь, кроме поста? Случись что, головы его
не лишат, тела тоже, даже Избранность и трехбуквенность останутся при нем
- он же ни на шаг не отступил от заветов предков, от незыблемых наших
традиций. А вот попробуй он что-либо изменить, а затем, не приведи Духи...
- Но ведь это же глупо! - воскликнул Эрик.
- Вовсе нет - если поставить собственные интересы чуть повыше
божественных, - возразил Горн. - Кто же станет любить в ущерб себе -
сейчас это даже не модно. Думаешь, Мон один такой?
- Ох, господа... - простонал Крауг снова.
- Да полно вам, Старший, вы же храбрый человек, - отмахнулся Горн. -
И разве вы думаете не так же?
- Одно дело - думать...
- А кого бояться - Воителей? Бросьте, сейчас не те времена!.. Вам
следует почаще бывать во Дворце - теперь там и не такое услышишь.
- Но ведь есть еще Хранители, - вмешался Эрик. - Или им тоже все
равно?
- Ты о чем? - слегка удивился Горн.
- Да о Ю же!..
- Ага. - Горн хмыкнул. - Хранители, ну да... А чего им до наших
проблем? Если их что и заботит по-настоящему, так это сама Истинная Вера.
А она-то последнее время пошла в народе на убыль - ты разве не заметил?
После того прокола Ю с десантом на Второй Материк...
- И что же, Веру теперь сможет укрепить только очередное воскрешение
Божественной? - в упор спросил Эрик. - К этому ты клонишь?
- Ну, малыш, ты сегодня в ударе! - качая головой, заметил Горн. - Что
это на тебя нашло?
- Так это правда?
- Ты сам это сказал - не я. Но, в конце концов, почему бы Ю не
пожертвовать собой снова, раз того требует Вера? Ведь, если вдуматься,
ничего серьезного богине не грозит - ну, поваляется месяц-другой в
гробнице, всего и дел.
- Н-да, - угрюмо подтвердил юноша, - какие пустяки... И Хранителям,
конечно, видней. - Он покосился на Старшего. - Странные они существа,
Крауг, вы не находите?
- Почему? - искренне удивился тот. - Они всегда были такими.
- Ну конечно, вы привыкли - за столько-то лет!.. Но почему они
бессмертны, как и богиня, хотя всего лишь ее слуги? И почему каждый год их
погибшие воскрешают так же, как обновляется сама Ю? А можете вы
представить себе Хранителя-ребенка? Я не спрашиваю о стариках, раз уж они
живут вечно, но ведь откуда-то эти скопцы произошли?..
В ответ Крауг только пожал плечами - его-то подобные вопросы не
заботили. Горн негромко рассмеялся, глядя на Эрика почти с умилением. И
как только взросло такое чудо в здешнем гадюшнике? - подумал он. Этого бы
малыша да в хорошие руки...
- К дьяволу Хранителей, - проворчал Горн вслух. - А что до обожаемой
твоей Ю, так ведь и от нас здесь кое-что зависит, разве нет? Вон Крауг, к
примеру, готов положить за нее голову, не задумываясь... Ведь так,
старина?
Крауг равнодушно кивнул.
- В смысле: готов ли и я положить голову? - Горн ухмыльнулся. - А
если я хотя бы попытаюсь - это тебя устроит?
С детской отходчивостью Эрик засмеялся, затем неожиданно зевнул - уже
не первый раз за сегодня, как будто предыдущая ночь выдалась для него
редкостно бурной. Мечтательно улыбнувшись, словно припомнив что-то, юноша
произнес:
- Мне бы отлучиться денька на два-три - как думаете, Крауг, отпустят?
- Вот это вряд ли, - взамен Старшего откликнулся Горн. - Время больно
тревожное... А что за дела?
- Да так, - улыбка Тигра внезапно сделалась зловещей, - семейные.
Узнал я кое-что - надо бы проверить.
- Эти мне проверки... Почему от них так часто тянет мертвечиной? -
Горн брезгливо поморщился. - Ладно, когда чуть распогодится, может,
прогуляемся вместе - я похлопочу.
Из-за тяжелой портьеры возникла узкая холенная кисть с перламутровыми
ноготками. Гибкие пальцы странно переплелись - знак внимания, одно из
немногих слов Священного языка, знакомых рядовым Стражам. Горн тихонько
свистнул, привлекая взгляд Крауга. Пальцы Божественной сотворили новый
знак и исчезли.
- Готовьтесь, - отрывисто приказал Крауг. - Выходим немедленно.
Шагнув к пульту, он оповестил охранный центр, вызвал сменщика
мгновенно подобравшемуся Эрику. Затем повернулся и уперся настойчивым
взглядом в Горна. Бросив в рот последнюю порцию орехов - на этот раз
полную горсть, тот неторопливо высвободил свое громоздкое тело из кресла,
опустил на лицо бронещиток.
- Вот и отлично, - кивнул Крауг. Горн молча ухмыльнулся.
Через минуту они уже стремительно шли извилистыми коридорами
Храмового Лабиринта: впереди - Крауг; следом за ним (не шла, нет -
скользила, плыла, струилась) - Божественная Ю, совершенно нагая, с изящным
мраморным телом, расцвеченным лишь розовыми мазками на губах и сосках да
блестками ноготков; еще чуть сзади, плечом к плечу, - Горн с Эриком.
Маршрут, как всегда, выбирал Крауг, и уж здесь-то он удивлял
