Столицу уже опустилась ночь, и вокруг было темно как в погребе - лишь
кое-где, под карнизами уснувших домов, слабо горели светильники. Улицы
давно опустели: Низкие боялись ночи, в оправдание густо заселяя ее
чудовищами и призраками... будто им мало было реальных опасностей. Даже
грабители не выходили на промысел так поздно - и напрасно, Эрик сейчас был
бы рад случаю поразвлечься. Почему-то он чувствовал себя виноватым -
собственно, перед кем?
Держась тени приземистых деревьев, Эрик неслышно побежал в сторону
Срединной Стены, отсекавшей беспорядочные и скученные кварталы Низкого
Города от тщательно спланированного центра, населенного Истинными. Сколько
Эрик ни оглядывался, никакой слежки за собой не обнаружил (да и с чего
вдруг?), однако для полной уверенности добросовестно покружился по
хитросплетению узких улочек и крохотных двориков, опробуя навыки,
вколоченные в него Школой и отшлифованные Храмом. К концу своих ухищрений
он очутился перед угрюмым серым домом с единственной дверью и без окон,
если не считать нескольких узких бойниц под самой крышей. Стоял дом чуть
на отшибе и назначения был для Эрика неясного - впрочем, у Низких прорва
построек использовалась на бессмысленную ерунду, в которую не стоило и
вникать. Однако именно в этом здании ему была назначена встреча, а Эрик
уже пожил на свете достаточно, чтобы не соваться в такие места с наскока.
Конечно, не настолько он крупная дичь, чтобы ставить на него уж слишком
хитрые капканы, но ведь кто-то мог думать иначе?
Обойдя дом, Эрик примерился к стене и без особых хлопот взобрался по
старой кладке к самому верху. Протиснувшись в щель, он оказался среди
сложного переплетения балок, поддерживавших крышу. А больше в здании не
было ничего: никаких внутренних перекрытий или перегородок, - стены
ограждали единственный просторный зал, совершенно запущенного вида и почти
целиком погруженный во тьму. Лишь по сторонам от входа торчала из стены
пара хилых светильников, а напротив, в складных креслах, расположились
четыре неподвижные фигуры.
Заинтригованный, Эрик вскинул брови: а если бы я привел с собой Псов?
Не страшатся или приняли меры?
Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком
тросе заскользил вдоль стены вниз - бесшумно и плавно, будто громадный
паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее тихо
покачиваться на высоте вытянутой руки - как запасной вариант. Затем
неслышно приблизился к креслам сзади.
- Я не опоздал, уважаемые? - осведомился он учтиво.
Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика
уставились четыре пары пронзительных глаз, напрочь лишенных испуга или
удивления.
- Не слишком-то вы осторожны, - улыбаясь, заметил Эрик. - Стоило
тогда предупреждать меня?
Так же дружно четверо поднялись из кресел - одинаково рослые,
широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.
- Все же ты пришел, - глухо возвестил из-за стального щитка голос
одного. - Наши поздравления!
Однако лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным,
либо... Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с
акцентом, - хотя могло искажать и забрало.
- А разве были сомнения? - разыграл удивление Эрик. - Разве я не
обещал?
- Но ты выполнил все условия? - тут же спросил другой голос, не менее
странный. - Был ли ты осмотрителен?
- Более чем, - усмехнулся Эрик. - А чтобы мои маневры не вызвали
подозрения, я больший грех прикрыл меньшим - старая уловка, но действует
безотказно.
- Что же, - произнес первый голос, - тогда наш первый вопрос: хочешь
вернуть себе все?
- Еще бы не хотеть! - рассмеялся Эрик. - Только кто же мне это даст?
Вы?
Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.
- Конечно, это непросто, - ответили ему. - Но стоит тебе захотеть...
- И вы поведете меня?
- Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.
Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди,
похожие словно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими
глазами. На шлеме у каждого вместо обычного тотемного знака была начертана
согнутая в колечко стрела.
- А не слишком ли вы торопитесь, господа? - спросил Эрик.
- Но ведь ты пришел?
- Только из любопытства, предупреждаю!.. И если ваши секреты меня к
чему-нибудь обяжут, лучше держите их при себе.
- Разве тебя не влечет власть?
Усмехаясь, Эрик покачал головой.
- Меня не интересует политика, - ответил он. - Это так скучно и...
грязно.
- И опасно?
- И это тоже, - не стал отрицать юноша. - Довольно и того, что на ней
погорел мой отец.
- Но ты же из древнего рода, Эри, - одного из самых знатных родов
Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе
титуловаться принцем.
- М-м... В самом деле? - Эрик мечтательно улыбнулся. - Конечно,
приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне
устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.
- Тогда чего же ты хочешь от нас?
- Подробностей, госпожа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я
лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий - всего. Разве ваш
посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?
- А что уже знаешь ты сам?
- Очень немногое, и то - собирал по крупицам. Почему-то об этом не
любят говорить.
- И все-таки?
В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.
- Ну слышал я, к примеру, будто незадолго до последнего переворота,
когда нынешний наш император Ун - да продлят Духи его годы! - прорвался к
власти, в Империи существовал и другой заговор, возглавляемый
могущественным родом Тигров - моим родом. Однако перед самым выступлением
заговор, как водится, раскрыли, и императорская гвардия осадила наш
родовой замок - собственно, последнему я и сам был свидетелем, хотя по
малости лет почти ничего не понимал и запомнил немногое, почему-то лишь
самое начало приступа. А вот что было потом... Якобы, захватили имперцы
замок без особых сложностей, а ведь Тигры во все времена славились, как
непревзойденные двумечники-виртуозы. Поговаривали даже о предательстве:
будто кто-то ударил Тиграм в спины, а еще кто-то отключил Защиту, и почти
всех их попросту пожгли лучеметами. Однако пока тогдашний правитель,
карлик-чудовище Ол, сладостно расправлялся с уцелевшими Тиграми, навеки
вбивая наш род в землю, нынешний - будучи тогда лишь Главой Спрутов - сам
напал на него с тыла и разбил в прах... Вот такая поучительная история, -
заключил Эрик, небрежно улыбаясь. - Имеете к ней что-либо добавить?
- А что стало с твоим отцом, знаешь?
- Казнили, конечно, - вместе со всей верхушкой. А брата и прочий
молодняк милостиво отправили заслуживать прощение в наемные батальоны,
подальше от Столицы.
- Где они и пребывают по сию пору, - холодно подтвердил Первый. - Что
же за столько лет Ун не позаботился их вернуть?
- Мало у него других забот? - Эрик пожал плечами. - Бог мой, да кто
теперь вообще помнит о Тиграх!..
- Ты хотел подробностей? Вот первая: главным союзником Тигров в том
заговоре были именно Спруты.
- Замечательно! - подхватил юноша. - А кто же тогда предатель?
- Подозревали многих, включая самого Уна...
- Бред!
- ...и тебя.
- Полный бред! - даже восхитился Эрик. - Мне ведь тогда и десяти лет
не было - что я вообще мог?
- Например, отключить Защиту.
- Да ну? Каким же образом?
- Вторая подробность: когда, уже по завершению штурма, имперцы
вскрыли пультовую кабину, то обнаружили там лишь пару Тигриных трупов и
потерявшего сознания мальчика - тебя.
- Выходит, это я их и прикончил, верно? - Эрик от души рассмеялся. -
Черт возьми, а почему бы заодно не приписать мне и захват замка!..
- Что же до замка, - невозмутимо продолжал Первый, - то им сейчас
владеет некто Олт, бывший император, живой и здоровый, - и как тебе такая
подробность?
- А вот это уже явная ложь, - помрачнев, откликнулся Эрик. - Ну зачем
же так грубо? Солидные вроде бы люди, немолодые... Ведь столько народу
видело, как Спруты выволокли Ола из Столицы, привязав позади вездехода.
Живой он - как же!.. Да от него и половины не осталось, когда труп наконец
скормили рыбам!
- Чего проще - проверить. Или не хочется себе жизнь осложнять? Тогда
ведь придется мстить не только Олу.
- А вот кому и за что мстить - я разберусь сам, ладно? - не сдержался
юноша. - Привык, знаете ли, в вопросах чести обходиться без советчиков.
- Почему ты пошел в Стражи? - внезапно спросил Второй. - Ты настолько
почитаешь Ю? Или недоволен миром?
- Ну, я готов признать, что этот мир безупречен, - нехотя объяснил
Эрик, - да только я в него плохо вписываюсь. Может, я ненормальный?
- А может, ненормален мир? - возразил Первый. - Ты не задумывался,
отчего за тобой так охотятся имперцы?
- Чего проще: я уже стольким из них пощекотал ребра!.. - Эрик
злорадно хохотнул. - И потом, у нас старые счеты - еще с того штурма.
- А если за тебя примутся еще и Воители - что скажешь тогда?
- Да этим-то я на что сдался? - удивился юноша. - Я ведь мало что
значу на этом свете: я не вершу судьбы и не плету интриг, у меня нет ни
власти, ни богатства, за мной даже не стоит род... Понимаю, куда вы
клоните, - внезапно сказал он. - Очень хочется натравить меня на Уна?
Господа, я ведь уже не мальчик и давно не верю в сказки - ни в красивые,
ни в страшные. Даже если император и пощадил Ола - что это доказывает?
- Если бы только пощадил!.. А как он обошелся с Тиграми, бывшими
своими соратниками? Знаешь ли ты, что всех твоих родичей услали с десантом
за океан - всех до единого!
- Кроме меня, - уточнил Эрик. - Впрочем, я уже как бы и не Тигр, а
так - выкормыш Империи... Или дело в том, что я слегка опоздал подрасти? -
Он усмехнулся: - Видите, я уже и сам начинаю домысливать вашу историю - уж
очень занятная картинка выстраивается!.. И все же повторяю: не
рассчитывайте на меня. Что бы ни показала проверка ваших... гм...
подробностей и как бы ни повернулись события, я намерен вести собственную
игру и не желаю служить ни для кого ширмой.
- Кажется, ты принял нас за обычных заговорщиков? - снисходительно
поинтересовался Первый. - Или того хуже - за шпионов Загорья?..
Собственно, нас ведь не интересуют ни Ун, ни Ол, ни даже Тигры - теперь
все это касается только тебя.
- Кто же тогда? - насторожился Эрик. - Надеюсь, не Ю?
- Не сейчас. И не в том смысле, чтобы это обеспокоило Стража.
- Разорви меня Ветер, кто же остается?
- Ты.
- Только не надо морочить мне голову, - попросил юноша. - Откуда
столько внимания к моей скромной персоне?
- Мы хотели узнать, как много сохранилось в тебе от прежнего Тигренка
и насколько изменила тебя Школа. А главное: не приручили ли тебя силы,
помогущественней императора?
- Уж не Духов ли вы имеете в виду? - язвительно спросил Эрик. - А
больше надо мной никого нет, уверяю вас!
- Слушай меня, Эри, сын Кира, Главы Тигров, - с неожиданной
торжественностью заговорил Первый. - Тайные Воители, имперцы, Псы - лишь
несколько из многих препон, поставленных исконными нашими врагами на пути
к Старой Истине. И твой отец погиб вовсе не из-за...
Но тут крайний в шеренге, доселе безмолвный, вдруг шумно втянул в
себя воздух и по-звериному нацелился на дальнюю стену, шаря по ней
глазами. Опасаясь подвоха, Эрик бросил через плечо взгляд и ощутил
странное: будто могильным холодом пахнуло на него сзади. Да и тьма в углу
