прилипло к телу, захлюпало с жадностью. Сразу стало легче, боль пошла на
убыль.
- Ну что, удостоверился? - не удержался Дан. - Говорил же тебе - не
суйся!
- Что в Лесу? - выдохнул Герд. - Новости?
Ветви расходились перед ними и тут же смыкались сзади, образуя
непролазные дебри. Погони можно было не опасаться, и все же Герду хотелось
убраться подальше: сзади была смерть.
- Молчит Лес, - ответил Дан. - Не пойму: он будто играет с нами.
Герд заметил громадную мохнатую ветвь, склонившуюся почти до травы, и
охотно вскочил на нее, продолжив бег по восходящей, торопясь в обжитые уже
верхние ярусы. Дан следовал вплотную, готовый поддержать, но координация
пока сбоев не давала. Перепрыгивая с ветки на ветку, они вознеслись на
десятки метров, и только тут Герд позволил себе остановиться и перевести
дух, прислонившись к стволу. Рассеянно он наблюдал, как разрушается
тропинка, соединившая ненадолго верхние ярусы Леса с дном.
- Ищи, Дан! - потребовал Герд устало. - Где Уэ? Ну, где?..
- Успокойся, Герд. Она найдется в нужный момент, не раньше.
- Нужный - кому?
- Лесу, разумеется, - не нам же? Забудь на время об Уэ, сейчас куда
важнее разобраться с Псами.
- При чем здесь Псы?
- Герд, опомнись! Почему, ты думаешь, Лес благоволит к нам - из-за
наших мускулов? У Псов они немногим меньше, а у Кебрика...
- Кебрик мертв.
- Тем лучше.
- Я понимаю: мы нужны Лесу.
- Именно! Каждый дилан - альтруист до нелепости, но Система должна
быть жизнестойкой, и если для выживания ей потребуется жестокость... Пока
мы защищаем диланов и Лес, мы включены в Систему.
- Да на что мы сейчас годны - беззубые?
- Герд, Герд!.. Отвлекись от ремесла, здесь неуместны военные мерки!
- А разве это не война?
Герд сполз спиной по стволу, присев на корточки, закрыл глаза. Боль
отпускала, от раны разливалось по телу усыпляющее тепло. Он чувствовал
себя почти сносно, а через пару часов, скорее всего, окончательно войдет в
норму, но это не утешало. Внутри по-прежнему было пусто и безнадежно. Все
его поступки - безумные, машинальные - с каждым часом становились или
казались нелепей. Он растерял ориентиры, и все, что он ценил прежде,
теперь потеряло смысл. Вепрь-одиночка, никогда и ни от кого не зависевший,
- теперь он ощущал себя изувеченным обрубком, безмолвно вопящим от тоски.
Уэ, девочка моя, где ты? - снова позвал он мысленно. О, дьявол!..
Морщась, Герд сказал:
- Какой Лесу от нас прок? Многим ли мы теперь отличаемся от диланов?
Во мне даже ненависти не осталось!
Дан пожал плечами, огляделся и спросил:
- Ну, ты отдохнул?
- Надо идти?
- Недалеко. Встаем?
- Погоди. По-твоему, это Лес взял Уэ?
- Надо же было как-то вывести тебя из ступора, заставить оглядеться?
Так мне кажется.
- Дан, а как же гуманность?
- Ты снова пытаешься приравнять Систему к диланам - напрасно. Система
нечто большее и - другое. Диланы только верхушка айсберга, а какими
темными инстинктами может руководствоваться вся махина - я лично не
представляю. Даже диланы вряд ли знают все.
- Ладно, пошли.
Ветки с готовностью расступились перед ними, и Герд вдруг осознал,
что уже принимает предупредительность Леса как должное, словно весь этот
грандиозный механизм был частью его тела, чем-то вроде руки или ноги...
Герд усмехнулся: мания величия в чистом виде. Скорее уж я стал частью
Леса, его покорным придатком, его рабом. Пусть! Впервые я готов продаться,
цена подходящая - Уэ.
Дан вывел его к толстенному корявому стволу, изуродованному наростами
и дуплами, в одном из которых они разжились еще одной парой иглометов, и
уступил лидерство Герду. Почти бегом они вернулись к скалам и
расположились на ветвях против главного входа. Ждать пришлось недолго:
спустя примерно час из пещеры показался отряд. Сейчас он стал поменьше,
чем сутки назад, - недоставало Чака, Кебрика и с полдюжины Псов. Зато
бедняжка Кэролл передвигалась теперь своим ходом, опекаемая парой Вепрей.
Имперцы не торопились и не скрывались, но держались собранно, страхуясь от
случайностей.
- Не знаю, чего мы этим добьемся, - негромко сказал Герд, - но лучше
отрезать их от Логова.
Дан кивнул и лег поудобнее, нацеливая игломет. Ветви пришли в
движение, точнее, в их постоянном шевелении обозначилась цель: они
выстраивали заслон на пути отряда. Сверху это просматривалось отчетливо.
После минутного замешательства отряд перестроился. Во главе встали
несколько рубщиков, и Псы начали вгрызаться в Лес - медленно, но
безостановочно.
Дан ругнулся вполголоса и послал первую стрелу, прошив руку одному из
рубщиков. Мгновенно отряд рассыпался, укрывшись за стволами, но вряд ли
они успели заметить, откуда их атаковали. Герд встретился взглядом с
Даном, тот подмигнул и прошептал:
- Погнали в болото?
Герд покачал головой. Рэй - мастер многоходовых комбинаций. Как
только поймет, что Лес их не пропустит, сразу вернет отряд в пещеры - там
безопаснее.
- Ну и что? - спросил себя Герд. Допустим, мы сможем продержать их в
изоляции сколь угодно долго, но что это даст? Даже если мы прикончим Рэя,
Псы не перестанут убивать диланов, а надолго ли тех хватит? Нет, опять мы
делаем что-то не то... но ведь что-то делать надо?
- Это отсрочка, Дан, - сказал он вслух. - Всего лишь.
Дан кивнул:
- Все верно! Они угодили в собственную ловушку - это справедливо!
Герд вздохнул и пустил новую стрелу - в неосторожно высунувшегося
Пса. Он не надеялся попасть, но постарался обмануть свой страх убийства
возможно полнее. В результате Пес оказался пришпиленным к дереву за
капюшон - кажется, Герд даже ухитрился оцарапать ему кожу. В панике
рванувшись, Пес укатился за кусты. Секундой позже в ствол, за которым
укрывался Рэй, с устрашающей силой ударил дротик. И снова стало тихо.
- Хватит демонстраций, Герд! - разорвал тишину звучный голос Рэя. -
Мы отходим.
Остерегаясь, но с полным самообладанием имперцы ретировались в
пещеру.
- Запереть так же и Логово, что ли? - задумчиво спросил Дан. - Н-да,
но вот масштабы... Да и Лес там уже не тот - захирел.
Герд нацелил игломет в темный провал входа, но выстрелить не смог: а
вдруг там кто-то стоит? Не хочу, подумал он с тоской, ничего не хочу! Я
потерял себя. Что мною движет сейчас - инерция? Ну что все в меня
вцепились? Грохнуться бы сейчас с высоты... Как же, так тебе Лес это и
позволит! Ты ведь нужен ему... зачем-то. Ну хорошо, даже если мы изолируем
всех Псов, что это даст? Псарню!
Герд поднялся и, не скрываясь, зашагал в глубь Леса, краем глаза
наблюдая за скалой. Но стрелять по нему не стали - видимо, не заметили.
- Как твои болячки? - спросил Дан, догоняя его.
Пожав плечами, Герд бросил взгляд на "одеяло" - растение набухло и
полиловело, но отлепляться не спешило: значит, рана пока не зажила. Но его
она не беспокоила, и слава Духам!
- Ты можешь созвать всех? - спросил Герд. - Кстати, много нас?
- С полсотни я наберу, - Дан зевнул, прикрыв рот ладонью. - А что, ты
уже нашел им применение?
- Ты зови! А там посмотрим.
- Тоже верно. - Дан снова зевнул. - Эх, выспаться бы!
ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ШТУРМ
1
Рэй в это время сидел против одного из верхних входов, положив на
колени игломет. Он видел, как возник и скользнул по ветвям Герд, но
попытку достать его стрелой посчитал безнадежной - наверняка Герд ждал
выстрела. К тому же почти сразу в листве мелькнула тень второго, и стало
быть, на этот раз Герд охотился не один.
Рэем были приняты все меры предосторожности, хотя вряд ли стоило
беспокоиться: вторично соваться в пещеру Герду совершенно ни к чему,
изоляция армейской верхушки должна его устраивать вполне. Но вообще Герд
показал себя странно. За все время рейда он ни разу не применил оружия, а
ведь раньше он набросал бы трупы по всем углам! Если и гибли, то по
собственной глупости - Псы! И Кебрик... Остальные - пусть, но Кебрика
жаль, он обеспечивал мне тылы. Ладно, Герд, ладно!.. - Значит, ты уже
попал под запрет. И все же вырвался. Не без помощи Дана, но вырвался. Лес
принял тебя, а меня вглубь не пускает. Собственно, почему? Разве я плохо
играю?
Заслышав в глубине хода шаги, Рэй бесшумно поднялся и отступил в
тень. Что еще за хождения? По сценарию должны спать все, кроме постовых.
Мимо его укрытия мерно протопал Тург и остановился на краю обрыва,
озадаченно озираясь. Вожак был плотен и крепок, как большинство Псов, но
рыхловат - не было в нем жесткости истинных, когда обрисовывается каждый
мускул, каждая жила.
Псы не прощают промахов, вспомнил Рэй. Я вышел из образа, и это
опасно. А что, если... К чему мне сейчас Тург - во главе ополоумевших со
страху Псов? Кто разберет, откуда принесло стрелу? Нет-нет, рано! Пока что
Тург предан мне, хотя я и покачнулся на пьедестале. Да и Вепри теперь
вынуждены будут держаться за меня: на мое счастье, Чаку не повезло. Все не
так плохо, если вдуматься, - во всяком случае, не безнадежно.
- Не спится, Тург? - негромко спросил Рэй, возникая из тени.
Вожак повернулся и склонился в поклоне, не таком низком, впрочем, как
прежде.
- Солнцеликий... - завел он обычную песню.
- Ладно-ладно, в чем дело?
- Чак просит вас о встрече.
- Как он?
- Похоже, безнадежен.
- Ладно, иди!
Рэй подождал, пока затихнут шаги Турга, и не спеша двинулся следом.
Как все-таки не хватает Кебрика! - снова подумалось ему. Постоянная
настороженность угнетает.
Рэй обнаружил Чака там, где оставил сегодня утром, отправляясь в
Логово. Оставил, скорее всего, умирать, потому что упавшая решетка
покалечила Вепря жестоко. Но кто же виноват, что он такой неповоротливый?
Герд дал им достаточно времени.
Да, Чак умирал - теперь это стало ясно всем, ему в том числе. Но
самообладания он не утратил, и голос его звучал почти так же ровно, как и
прежде, только значительно тише.
- Итак, мы в западне? - спросил Чак. - Герд вас не выпустил?
Он усмехнулся не без злорадства.
- Раунд за ним, - признал Рэй. - Ладно, подождем.
- Есть идеи?
- Будут. - Рэй улыбнулся. - А вас это заботит?
- Еще бы! - Чак вдруг зашелся в кашле, долгом и мучительном. С трудом
подавил приступ, добавил:
- А вдруг дело повернется так, что я снова стану вам нужен? И тогда
вы принесете мне "одеяло".
- Но "одеяла" не лечат переломы.
- Лечат, хотя и не быстро. И потом, я умираю не от переломов.
- Что же, я был бы рад сотрудничать с вами и дальше, - учтиво
произнес Рэй. - Выздоравливайте, дражайший Чак, сделайте одолжение!
Изувеченное лицо Вепря пошло пятнами, глаза сузились в щели.
- Рэй, вы делаете ошибку! - напрягаясь, выговорил он. - Понимаю,
сейчас я для вас бесполезен, даже опасен. Но дайте мне шанс, Рэй, я
отработаю, клянусь честью!
- Я бы вам поверил, - усмехнулся Рэй, - если б вы были Гердом.
- Ну да, конечно, мы переросли кодекс, мораль - сейчас я почти жалею
об этом... Но дайте шанс, Рэй, не сталкивайте в пропасть, подержите на
краю! У вас будет еще время переиграть, я ведь не скоро поправлюсь, даже
если вы завалите меня "одеялами"...
- Не вижу, чем вы сможете быть мне полезным, - с сожалением заметил
Рэй.
- Сейчас не видите, Рэй, сейчас! - с жаром возразил Чак. - Но что
будет завтра? А если ваши новые идеи окажутся связанными со мной?
Что делает с человеком страх смерти! - удивился Рэй. Глаза пылают,
