же он будет! А затем подсознательная боязнь убийства перейдет в
осознанную, и он станет безвредным и уязвимым, как мотылек, - завидный
финал прославленного доблестного разведчика!.. Надо спешить, одному Лесу
ведомо, сколько у Герда осталось времени.
3
Вепрей недаром прозвали "истинными из истинных" - в дни катастрофы
только они да еще, пожалуй, два-три почти столь же именитых батальона
сумели не сломиться духом и сохранить некоторое подобие целостности.
Правда, уцелело их не много и конкурировать с Псами они не могли. Однако,
признавая главенство Стаи, Вепри пользовались большей независимостью, чем
хотелось бы Рэю. Он вынужден был пойти на этот компромисс, поскольку для
войны с Вепрями потребовался бы веский повод, которого те ему не давали.
Да и противником они были слишком серьезным, несмотря ни на что. Вожак
Вепрей - все тот же осмотрительный и дальновидный Чак - под разными
предлогами отклонял настойчивые приглашения Верховного посетить Логово, и,
надо признать, основания для осторожности у него были. Но открыто
покушаться на жизнь правителя Чак вряд ли бы стал - какой смысл? И,
взвесив шансы, Рэй решился явиться в лагерь Вепрей с единственным
телохранителем, стоившим, правда, взвода Псов, ибо это был Кебрик.
Их провели в хижину Вожака, и здесь Рэй впервые увидел его вблизи.
Чак оказался рослым плечистым человеком средних лет, с лицом породистым и
волевым. Приветствуя Верховного, он ни на йоту не отступил от этикета, но
Рэй слишком подробно изучил досье Чака, чтобы доверять его почтительности.
- Богоподобный и солнцеликий... - заученно выводил Вепрь, когда Рэй
наконец его прервал:
- Дражайший Чак, оставим этикет плебеям! Вкратце: в каком состоянии
батальон?
Секунду Чак испытующе смотрел на него, опасаясь, видимо, ошибиться в
выборе тона, затем ответил:
- О каком батальоне вы говорите, Рэй? У меня менее трети состава - о
технике и оружии я уж и не вспоминаю!
- А я слышал, будто к вам прибилось немало Волков, Барсов...
- Единицы, Рэй, единицы! Да и что они против Вепрей?
- Да, да, - покивал Рэй сокрушенно. - Каких бойцов потеряли! Я же
помню: Трак, Герд, Гисл, Дан - что за молодцы!
- Ребята были хоть куда, - осторожно согласился Чак. - Остались не
лучшие.
- Ну уж! - не поверил Рэй. - Вепрь-неумеха - это мне внове.
- Я и не говорю, что нынешние плохи. Но те - были виртуозы, особенно
Герд.
- То-то вы отправили его в тыл с трофеями! - невинно вставил Рэй. -
Кстати, объясните, в чем дело? Помню, я еще тогда удивлялся.
На мгновение Чак смешался, но когда заговорил, в его голосе не было
неуверенности.
- Видите ли, я предполагал, что обратный путь может оказаться
небезопасным... и потом, ценность трофеев...
- Чак, Чак! - укоризненно прервал Рэй. - Я же попросил: откровенно!
Вепрь улыбнулся чуть смущенно.
- Это были подозрения, не более, - предупредил он. - Мне показалось,
что Герд... ну, жалеет, что ли, туземцев. Во всяком случае, слишком уж он
демонстрировал свою неприязнь к Псам. Не скажу, что мне самому они
симпатичны, но есть же грань! Не терплю чистоплюев!
- И выскочек, - вкрадчиво подсказал Рэй. - Ведь его перевели в
четырехбуквенные перед самым походом - я не путаю?
- Да, но и до этого Герд вел себя так, будто он по меньшей мере
потомственный трехбуквенный. Подобная спесь в безродном выскочке
уморительна, не находите?
Действительно забавно, усмехнулся про себя Рэй, когда в самых высоких
принципах кроются шкурные интересы.
- Достославный Чак, неужели, кроме древности рода, вам больше нечем
гордиться? - спросил он участливо. - У вас же масса достоинств, вполне
очевидных, - так неужели вы согласны терпеть над собой какого-нибудь
недоумка только потому, что его род старше? Честное слово, вы меня
удивляете!
- Вы меня тоже, Рэй! Что для огра может быть дороже рода?
- Ну, например, он сам. Вы ведь любите своих детей?
- Что за вопрос!
- А почему? Потому что они продолжают вас, гарантируют ваше
бессмертие, верно? Но ведь это фикция, Чак! Есть только вы, и с вашей
смертью оборвется все, после вас - пустота, мрак. А ваша привязанность к
детям - инстинкт, не более. Поднимитесь же над природой, Чак, освободите
себя!
Вепрь снисходительно усмехнулся, и Рэй понял, что переубеждать его
бессмысленно. Чак не дурак, нет - в сообразительности ему не откажешь, но
и ему не хватает смелости додумывать мысли до конца. Как и почти всем, ему
установлены рамки, в коих он волен упражнять мозги в полное свое
удовольствие, но выйти из рамок - да как можно! Чтобы смотреть в суть
вещей, требуется непредвзятость, а на такое способны единицы. К счастью.
- Давно хочу спросить, - заговорил Чак, - чего ради вы связались с
Псами?
- Ну вот, и вам не по нутру эти бедняги!
- Отчего же, они вполне оправдывали себя - прежде. Но делать на них
ставку!.. Это же зверье - по своей сути.
- За это и ценю, - кивнул Рэй. - А вы все же щепетильны, Чак, не
ожидал!
- Я не против оправданной жестокости, но к чему сейчас настраивать
туземцев против нас? Ведь они нам даже не угрожают.
- Но и не подчиняются, верно? А к чему нам материк, если мы не сможем
обеспечить его рабочей силой?
- Это не довод, Рэй. Нам не нужна их покорность - только тела.
Рабошлемы заставят их работать.
- А как вы собираетесь их отлавливать? К нам попадают единицы, да и
то вполне добровольно.
- Когда нас станет больше...
- Нас никогда не станет достаточно, чтобы прочесать Лес. Если мы не
сумеем подобрать к диланам ключ... И кстати, напрасно вы надеетесь на
скорую помощь Империи - ей еще долго будет не до нас.
Все-таки он сумел ошеломить Вепря.
- Вы... Откуда это известно?
- Не сомневайтесь, источник надежный. В Империи сейчас развал: чернь
бунтует, истинных вырезают под корень, родовые замки пылают... Да что с
вами, Чак? Вы побледнели, будто дилан. Я же говорил: давите голос крови!
Берите пример с меня.
- У вас странные шутки, Рэй. Давайте сменим тему.
- Я лишь хотел помочь вам сделать правильный выбор, но - как угодно,
Чак, вернемся к Герду... Стало быть, вы решили его проверить? Что же,
шутка удалась, хотя обстоятельства все переиначили. Кстати, не хотите
повидаться с Гердом?
Теперь он потряс Чака дважды. Похоже, тот скоро начнет шарахаться от
его "кстати".
- Разве он здесь? - быстро спросил Чак. - Но я слышал...
- Все верно, еще вчера Герд находился в бегах. Но сегодня сам
заявился в лагерь, хотя лично мне визита пока не наносил, что, конечно,
обидно. Вы сможете набрать против него с полдюжины?
- Да, - после заминки сказал Чак. - Шестерых - смогу.
- Кто они?
- Люди надежные, но... не виртуозы.
- Если они пережили Крушение, значит, чего-то стоят?
- Да уж попроворнее Псов.
- Жаль, не осталось у вас разведчиков, - посочувствовал Рэй. - Что же
это они, а?
- Специфика службы: враг рядом, начальство далеко - кто перетянет? Да
и Герд выбирал себе под стать - независимых.
- Ладно, управимся и без них. Но Герд нужен мне живым, вы поняли,
Чак? Свести с ним счеты успеете и после.
Рэй вложил в голос достаточно металла, а Чак был понятлив, даже
чересчур. Но сейчас вполне управляем: союз против Герда был нужен обоим.
- Надо выманить Герда из Леса, - продолжал Рэй. - В здешней сутолоке
он может ускользнуть, вы согласны?
- Пожалуй.
- Я знаю одно подходящее место, - заключил Рэй. - Выходим завтра.
Он хлопнул в ладони, и в хижину мгновенно, раздвинув не успевшую
посторониться охрану, шагнул Кебрик, как всегда тяжело вооруженный и
готовый атаковать - того, на кого укажет Рэй.
- Очаровательный малыш, правда? - не без гордости спросил Рэй. - А
как он дерется! Хотел бы я взглянуть на того, кто сумеет составить ему
пару.
- Имеете в виду Герда? Я не видел вашего зверя в бою, Рэй, но на
вашем месте поостерегся бы устраивать этим двоим встречу. Кто знает, чем
она кончится?
Рэй рассмеялся.
- Кем вы будете хвастаться, если сумеете посчитаться с Гердом? -
спросил он. - Ладно, завтра на рассвете жду вас у Логова. И пусть удачной
будет охота!
- И вы рискнете оставить Псов без присмотра?
- Пусть это вас не беспокоит, - улыбнулся Рэй. - Во-первых, я заберу
у них Вожака, а во-вторых, за ними будет кому присмотреть. Что-что, а
обеспечивать тылы я умею - учтите это на будущее, Чак!
Кивнув, он направился к выходу из лагеря, слыша за спиной мерное
дыхание Кебрика. Оглянулся Рэй только у самых ворот - Вожак Вепрей стоял
подле своей хижины, провожая гостей взглядом.
4
Утром Дан выбрался из "гнезда", но в себя приходил еще долго.
Выражение "приходить в себя" соответствовало ситуации как нельзя более: с
трудом Дан заставлял себя отделиться от Леса, от Системы, от всей этой
мешанины жизней и мнений, чтобы ощутить себя собой, то есть истинным в
восемнадцатом колене, унаследовавшим от длинной вереницы именитых предков
странный сплав образованности и сословных предрассудков - хотя от
большинства последних жизнь избавила его на удивление быстро.
Вздохнув, Дан попытался остановить головокружение и разобраться в
обилии данных, обрушившихся на него снежным обвалом.
Во-первых, как и ожидалось, в Империи сейчас развал и смута. А чего
вы хотели, господа, швырнув цвет имперской гвардии в эту мясорубку?
Теперь-то ясно, что экспедиция через океан была ошибкой - трагической для
истинных, если не для всей Империи. Во всяком случае, вмешательства извне
можно не опасаться, и это радует.
Во-вторых, бедняга Герд не случайно угодил в самую гущу событий и не
случайно его так допекают Псы. Судя по тем надеждам, которые возлагает на
него Лес, Герд действительно опасен - и не только для Псов. Что-то грядет
- глобальное, темное, страшное - и потому так неспокойны
миротворцы-диланы. Сейчас Лесу нужен боец, организующее начало, центр
конденсации всех усилий. И если Герд с этим справится...
Впрочем, и это в-третьих, у Герда появился конкурент. Да-да!
Оказывается, у Псов имеется куда более грозный враг, и странно, что они об
этом еще не знают, - это с их-то наводчиком, от которого даже я едва
уворачиваюсь. Но каков зверюга! Что там холодная ярость Герда перед этим
свирепым пожаром - будто снова пробудился боевой дух Леса, однажды уже
разметавший батальоны захватчиков. Но нет, слишком уж знакомы повадки
незнакомца: им мог быть только огр, никто иной. Огр-фанатик, распираемый
праведным гневом, страшный в своей ненависти. Но откуда он вдруг возник?
Дан огляделся. Почему-то деревья-узлы росли только на холмах - там,
где земля почти смыкалась с верхними ярусами, а с недавних пор Дан
предпочитал держаться подальше от лесного дна, оккупированного Псами. Как
и всякий Вепрь, он презирал страх, но к чему искать опасность, когда она
ищет тебя сама?
Проверив крепления мечей на голенях и взяв в одну руку оба игломета,
Дан стал взбираться по веткам, расходящимся густой сетью почти до самого
"гнезда". Это не было трудным, даже с иглометами, хотя иногда Дану
приходилось подтягиваться на одной руке - трюк, который даже из Вепрей
мало кто сумел бы повторить.
Достигнув второго яруса, он перевел дух и скорым шагом двинулся в
сторону.
Все дальше уходил Дан от дерева-узла, и дно Леса постепенно
опускалось - сначала на десятки, затем на сотни метров. Деревья
