предела, во всем мире вы установите порядок и справедливость - разве это
не благо? Не бойся власти, она страшна для слабых духом, сильный ее
одолеет. Ты же не трус, Герд, и не дурак. Ты станешь господином по праву,
ты достоин этого - достойнее любого. Ну же, Герд!.."
"Убирайся! - в ярости взревел Герд. - Вон из меня! Все - вон!"
И стало тихо. Не только внутри, снаружи тоже. На минуту Лес вокруг
пришел в оцепенение, даже зверье застыло. Потом все зашевелилось,
задвигалось, зашуршало снова, будто и не было ничего, кроме очередного
взбрыка расшалившегося сознания.
Еще несколько раз Герд засыпал, вслушиваясь в перекличку голосов, но
больше не вмешивался в их спор, как бы они ни тревожили или ни возмущали
его. Пусть шумят, его дело - сохранять спокойствие и попытаться извлечь из
этого гомона максимум пользы. Кстати, от Голосов Герд узнал об
отступничестве Дана. Что же, Дан показал себя трезвомыслящим огром - он в
своем праве. Пути разошлись, и, наверное, это к лучшему: привычнее
полагаться на себя.
Наконец стало темнеть, и Герд смог дать волю мускулам, пресытившимся
бездействием до отвращения. Поднявшись, он побежал по ветвям бесшумно и
невесомо, будто спрутопаук. Ветви плавно двигались под его ступнями,
сближались и смыкались, переплетаясь лианами, выстраивая перед ним
тропинку среди сплошной листвы. Последняя ветвь протянулась, ощутимо
напрягшись, почти к самой скале. Герд резко набрал скорость и прыгнул на
отвесную стену, метя в широкую расщелину. Миновав угол, Герд увидел в
глубине ниши черное пятно и, извернувшись, метнул туда дротик. Увлекая
трос, дротик исчез в глубине хода, а Герд уже падал по широкой дуге,
намертво вцепившись в другой конец троса. Руки дернуло так, что едва не
вырвало из плеч, но рывок означал победу: дротик все же закрепился в
мешанине камней. Спружинив ногами о стену, Герд взбежал по ней вверх,
выбирая веревку, и через секунду уже пробирался по узкому лазу.
6
Болезненно морщась, Рэй растер виски, усмехнулся краем рта.
Огрызается - подумал он. Впредь надо быть осторожнее, все же я его
недооценил.
- Полагаете, Герд клюнет? - Голос Чака донесся до него, как сквозь
вату. Переждав звон в ушах, Рэй ответил:
- Он придет, не сомневайтесь! Я его "слышу". К счастью, дальше
первого Круга он пока не заглядывает, а там я все устроил как надо - не
придерешься.
Мир восстановил наконец четкость, и с облегченным вздохом Рэй
откинулся в глубокое кресло.
- Вам виднее, - сказал Чак. По его лицу было заметно, что он не
отказался бы от разъяснений, но просить о них самому ему не позволяла
гордость. Ох уж эти Вепри!
- Как вам моя берлога? - спросил Рэй.
- Завидую! - искренне ответил Чак и снова восхищенно оглядел комнату.
В самом деле, она казалась чудесным образом перенесенной сюда из Империи,
из родового замка какого-нибудь Избранного. Рэй мог сколько угодно
посмеиваться над приверженностью огров к традициям, но и ему этот сугубо
имперский интерьер ласкал взор, он отдыхал здесь от сумеречного туземного
уюта. Правда, собрать все это стоило хлопот, и немалых. Да и жизней тоже:
Лес неохотно расставался со своими трофеями.
- Почему вы не переселитесь сюда? - спросил Чак.
- А зачем? От Леса здесь все равно не укроешься, а оставлять Псов без
присмотра...
- Дались вам эти Псы! - проворчал Чак, в очередной раз скосив глаза
на развешанные по стенам клинки.
- Выбирайте! - предложил Рэй. - Здесь хватит на всех.
С сожалением Чак покачал головой.
- Строго говоря, это ведь не мое, - добавил Рэй. - И потом, как вы
понимаете, отсюда их лучше не выносить.
- Убедили, - кивнул Чак. - Мы же на охоте?
Он поднялся и снял со стены офицерский меч. Подцепил его к поясу,
затем прикрепил к предплечьям метательные ножи.
- Полагаю, они вам не пригодятся, - заметил Рэй. - Это ведь
наступательное оружие.
- Я помню наш уговор.
Чак несколько раз крутнулся, проверяя крепления, удовлетворенно
хмыкнул.
- Люблю холодную сталь, - произнес он. - Атавизм, видимо.
- Увы, - отозвался Рэй. - Лучемет уравнял всех.
Поскучнев, Чак вернулся в кресло. Развалился, положив на колени
голубоватый клинок и ласково поглаживая его сухими пальцами.
- Здесь есть и вино, - сообщил Рэй. - Хотите?
- Потом.
- Не напрягайтесь, Чак, что это вы? Неужели так боитесь Герда?
Чак презрительно усмехнулся, но ответить не успел: у входа вдруг
шевельнулся и угрожающе заворчал Кебрик.
- Что, Тург вернулся? - спросил Рэй. - Пусть войдет!
Вожак Псов выглядел хмурым и озабоченным, и Рэй догадывался - почему.
- Сделано? - спросил он. - Ты можешь сесть.
Чак негромко фыркнул. Бросив на него ненавидящий взгляд, Тург
выдержал предписанную этикетом паузу и осторожно опустился на край кресла.
- Много входов, солнцеликий, - сообщил он сумрачно. - Слишком много.
- Ну, извини, - смиренно откликнулся Рэй. - Чем я могу загладить
вину?
Чак снова фыркнул, на этот раз уже громко. Побагровев, Тург
продолжал:
- Посты я расставил, но чтобы это остановило Герда... - Тург с
сомнением покачал головой. - Мало людей.
- По-твоему, следовало привести сюда всю Стаю?! - осведомился Рэй. -
Разве мы охотимся на самоубийцу? Или, ты полагаешь, Герд не умеет считать?
- Возьмите моих Вепрей, - предложил Чак.
- Смысл? Ну перекроем еще два-три входа, а их в этом улье больше
сорока.
Помолчав, Рэй добавил:
- Когда имеешь дело с Гердом, хочется поступать вопреки здравому
смыслу. Например, сейчас я бы охотнее перекрыл только совершенно
недоступные ходы, но не хочется выглядеть идиотом - хотя бы и в глазах
Псов.
Чак мстительно улыбнулся, подтверждая, что в этом случае Верховный
выглядел бы идиотом не только в глазах Псов - как будто Рэя это и в самом
деле заботило.
- Хотите пари? - спросил Рэй. - Я утверждаю, что Герд проберется к
приманке, минуя все заслоны.
- Выучка у него классная - кто же спорит!
- А кроме рефлексов, что еще ему позволено иметь?
- А не слишком ли высоко вознесли вы этого костолома? Да кто он,
собственно, такой?
Рэй благодушно рассмеялся.
- Что же, Чак, давайте разберемся, - сказал он. - Чем, говоря по
существу, вы лучше Герда? Сильнее его? Ну давайте, устроим вам встречу
один на один - выбор оружия за вами. Не хотите? Тогда вопрос снимается...
Смелее его? Извините, но тут с Гердом можно только сравняться - похоже, он
не боится ничего... А может, вы полагаете себя умнее? Но отчего же тогда
Герд раньше всех нас вошел в Лес, а тот его принял?
- Что вы такое говорите, Рэй? - сумрачно спросил Чак. - Герд предал
Империю!
- Империю? - живо откликнулся Рэй. - А что это такое? Если понимать
ее как систему вашего персонального благоденствия, то, конечно, у вас есть
основания для недовольства. Но не будьте смешным, Чак, не приравнивайте
себя к государству, а тем более к народу - за этой ширмой уже и без вас
тесно!.. И кстати, для ненаглядной вашей Империи было бы куда полезней
оценивать подданных по их личным качествам, а вовсе не по древности
рода... Разумеется, вы против?
- Разумеется! - с вызовом ответил Чак.
- Ну еще бы вам не быть против! - сказал Рэй улыбаясь. - Ведь до сих
пор вы сохраняли все свои привилегии, не напрягаясь. А стоит пересмотреть
критерии, и пришлось бы вам потесниться. Кстати, не отсюда ли ваша
неприязнь к Герду? Вы ведь ощущаете его превосходство, но признать
очевидное неспособны...
- Чушь! - Чак покосился на злорадно ухмыляющегося Турга и добавил:
- По-моему, Рэй, ваши психологические изыскания зашли слишком далеко.
- Обиделись? Напрасно, я вовсе не хотел...
- Дело не в этом. Но ведь вы так и чернь скоро попытаетесь уравнять с
истинными! И тогда самый паршивый Пес сможет...
- Я вас понял, Чак, не продолжайте. Чтобы не ходить далеко, обратим
наше внимание на Турга. Всего три месяца назад он был, по вашему
выражению, "самым паршивым Псом" при штабе армии, правда, Старшим, и имя
ему было Котург - шестибуквенное, как и положено Псу. Это я сделал его
Вожаком, а заодно и сбросил пару букв с имени. И посмотрите на него теперь
- разве он не на своем месте?
- Псом был - Псом и остался! И он вполне на своем месте - кто же еще
захочет командовать Псами?
Рэй поощрительно улыбнулся: это был выстрел по его позиции.
- Упрощаете, Чак! Жаль, не заглядывали вы в Логово, - там бы
насмотрелись на дорогих вашему сердцу истинных, которые презренным Псам
только что пятки не лижут.
- Отребья хватает во всех слоях!
- Согласен, но вы-то претендуете на исключительность? Увы, факты
указывают на то, что механизм отбора по родословным работает неэффективно.
Поверьте, Чак, я с симпатией отношусь к истинным вообще и к высокородным в
частности, но не могу противиться фактам...
- А по-моему, вас это забавляет!
- Еще как! Понимаете, Чак, какая штука: оказывается, сам по себе
человек значит куда меньше своей должности. Возьмите того же Турга - ведь
он не стал ни умнее, ни значительнее, но вы... да-да, Чак, не
лицемерьте!.. даже вы не можете относиться к нему как прежде. А чего ждать
от других?
Рэй покосился на Турга, напряженно вслушивающегося в разговор, и
рассмеялся.
- Ну-ну, приятель, не хватало еще, чтобы ты зазнался! - сказал он. -
Иди-ка лучше займись делом - проверь, к примеру, посты.
Подождав, пока Тург удалится, Чак спросил:
- Вы доверяете ему?
- Тург законопослушен и, следовательно, чтит силу, - ответил Рэй. -
Пока ему мерещится за мной Империя, опасаться нечего. К тому же в Стае
сейчас всплеск религиозности - вследствие повального ущемления хвостов, а
я, по общему мнению, колдун и опасен вдвойне. Но со временем надежды на
повторное Вторжение будут становиться все призрачней, и тогда мне
понадобится противовес - вы.
- Мне не нравится ваша откровенность!
- Мне тоже, ну и что? Какой смысл скрытничать, если все равно вы
скоро придете к этому сами? Кстати, вы уже назначили себе крайний срок
второго нашествия?
Чак молчал, глядя в сторону.
- Ждите, ждите!.. И да воздастся каждому по заслугам!
И снова на лице Вепря не дрогнул ни мускул.
- Чего вы хотите от жизни, Чак? Ну допустите на миг, что связь с
Империей прервалась навсегда и остаток дней вы проведете в этих чащобах,
вдали от всего, что вам дорого. Чем вы займетесь? Начнете строить вторую
Империю? Переловите туземцев, обрядите их приличия ради в обноски и
заставите на себя работать? Рабошлемов у вас не будет, учтите, - своих
целей вам придется добиваться грубым принуждением, пытками, и
показательными казнями. Сами станете мараться или Псов позовете? Но ведь
вот что самое забавное, Чак: все ваши старания будут напрасны. Для этих
безумцев принципы дороже жизни, рода, нации - всего. Они не станут вашими
рабами, что бы вы с ними ни делали, уж поверьте моему опыту. Впрочем, вы
даже не сумеете их отловить. Ну и что дальше?
Чак продолжал хранить угрюмое молчание, но Рэй и так знал, что все
его слова бьют в цель. Следовало лишь не прекращать обстрел, и Чак
сломается - рано или поздно.
- Куда вы денетесь со своими Вепрями? - продолжал Рэй. - Ну,
предположим, Псам с вами не сладить, да и к чему с вами связываться - вы
ведь им не опасны. Но вы представляете свою дальнейшую судьбу? Ваша
