выучка, дисциплина, доблесть - к чему будет все это, с кем вы станете
воевать? Вы утратили цель, Чак, и скоро это поймут все - Вепри в том
числе. И тогда вы рассеетесь по Лесу и будете существовать, как животные.
Да, вам хватит еды и прочего, может быть, туземцы даже подпустят вас к
своим самочкам, и многих такая жизнь устроит, как подошла она Герду, но
вы-то, Чак, вы-то!.. Ваши корни - где они? В Империи, а это все равно что
нигде. Вы стремитесь к власти, но над кем вы собираетесь властвовать
здесь? Даже ту горстку Вепрей, которые сейчас под вашим началом, вам не
удержать, а диланы, как я говорил, для вас недосягаемы и неуправляемы. И с
чем вы останетесь? Ни рода, ни цели, ни смысла. Это же смерть, Чак!
- Ладно, Рэй, подождем крайнего срока, - голос Вепря был ровен и
насмешлив, только лицо его стало бледным, как у призрака. - Пока что ваши
построения забавны, не более.
- Жаль, что вы плохо внушаемы и не сможете углубиться в Лес. Я бы вам
показал, что творится сейчас в Империи, - это бы вас отрезвило.
- Не уверен.
- Да, Чак, да! Тогда бы вы поняли, что в ближайшие полста лет Империи
будет не до нас и полагаться следует только на себя... Но рассудите
здраво, Чак, - что вы можете один? У вас нет выбора, дружище! Спасти вас
может только Лес, а договориться с ним без меня вы не сумеете, - подумайте
над этим, у вас еще есть время.
Рука Чака перестала наконец стискивать рукоять меча, и Рэй счел
возможным усилить нажим:
- Но предупреждаю, Чак, я потребую полного подчинения! И плевать мне
на вашу родословную, здесь она ничего не значит - только личные качества,
Чак, только они!
И хватит пока с него, решил Рэй. Пережимать опасно.
- Ну а теперь... - Рэй коснулся пальцем стены, и в ней открылась ниша
- с экраном и пультом. Как раз этой детали и не хватало для полноты
имперского интерьера, но наверняка ее-то Чак ожидал здесь увидеть меньше
всего.
- К сожалению, у меня не хватило ни оборудования, ни энергии, чтобы
устроить здесь полноценную страж-систему, - сказал Рэй. - Разведчика
класса Герда этим не остановить.
Рэй пробежался пальцами по клавишам, и на экране замелькали картинки,
почти сливаясь, - только страж-оператор высшей квалификации сумел бы
обработать этот сумбур. Затем картинка застыла, и потрясенный Чак увидел
на экране Логово - сверху, метров с тридцати.
- Клянусь Горой! - воскликнул он. - Где вы набрали столько кабеля?
Рэй от души рассмеялся:
- Чак, Чак!.. - разве вы не слышали о дальней связи?
- Я привык не доверять слухам.
- Ну конечно, логичней предположить, будто я волок этот чертов кабель
через весь Лес!.. А впрочем, как знаете. Имейте только в виду, что за
Псами я присматриваю. И в случае чего...
Рэй тронул клавишу, и на экране снова замельтешило.
- Стоп! - сказал вдруг Рэй, и взамен мелькания возникла длинная
сумрачная комната, в дальнем конце которой одиноко приткнулось широкое
кресло. А вдоль стены скользила смутная тень, почти теряясь на фоне камня.
- Ну вот и все! - произнес Рэй удовлетворенно и шевельнул пальцем.
Поперек прохода тяжело рухнула решетка. Человек на экране обернулся, и они
узнали Герда.
Ну вот и все, повторил Рэй мысленно.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ. ЛОВУШКА
1
Дан легко ступал по ветвям, насвистывая бодрую мелодию. Странное
ощущение смущало его, и, углубившись в себя, Дан понял, что его беспокоит
поведение Леса. Нет, ветки все так же безотказно раздвигались перед ним,
но и только - ничем другим ему путь не облегчали, будто он снова угодил в
чужаки.
Вот как, я уже не в фаворе! - удивился Дан. Подразумевается - я не
прав? Но это же бред! Я вовсе не против борьбы, но кому на пользу такая
безоглядная, безумная атака? Да конечно же, я вполне понимаю Герда и даже
завидую накалу его страстей, но участвовать в этом акте отчаяния -
увольте! Что? Полагаете, я его предал? Ну и к дьяволу вас, провалитесь вы
в Подземелье! В конце концов, я давно добивался статуса наблюдателя, и
теперь Лес признал за мной это право. И торопиться больше некуда.
Однако тревога не проходила. Дан вдруг поймал себя на том, что где-то
внутри монотонный голос твердит очень тихо, но вполне отчетливо: "Я - огр,
я - огр, я - огр..."
Вот так да! Если придется себя в чем-то убеждать, значит, появились
сомнения? Ну разумеется, я - огр, причем не из заурядов, с родословной
почище, чем у иных императоров, огр из огров, истинный из истинных, - ну и
что? Какая теперь разница? Я - огр, следовательно, запрограммирован на
эгоцентризм, и плевать мне на соплеменников и диланов, на традиции,
кодексы, принципы, на все и всех...
Дан недоверчиво фыркнул: умник, нашел оправдание! Давай, вали все на
предков, на дурную наследственность, на дух нации - не ты первый... А если
заглянуть в суть? Ха, да я просто испугался! Ну да. Легко быть смелым,
если успех гарантирован. А пойти одному против всех, да еще когда эта
громада маячит за спиной - тут нужно быть Гердом, упорным в бою, в
заблуждениях... и в поисках истины? Но ведь ее ищу и я! Это мое
предначертание, оправдание бытия, источник достоинства, гордости... что
там еще? И я так легко от этого отрекся? Кто же ты после этого, Дан? Ну
да, ты достиг наконец своей мечты - полной независимости ото всех... этого
ты хотел? Теперь ты волен парить над миром и созерцать - до отупения, до
омерзения... Тебя это радует? Смотри, это же поворотный момент Истории! На
свою беду мы раздразнили великана, и уж он-то положит конец нашим
бесчисленным и ничтожным дрязгам - как здесь, так и в Империи. А что будет
дальше? Это ужасно забавно, Дан, смотри же!..
Дан покривился, как от боли, остановился и, прикрыв ладонью глаза,
"вслушался" в Лес. Во всяком случае, гражданства его пока не лишили: из
темноты всплыла отчетливая и подробная карта окрестностей, на которой
багрово пылали скопления огров: особенно мощно полыхало Логово, будто
укрывавшая его роща и в самом деле загорелась от невиданной здесь прежде
концентрации ненависти; горсть огоньков была рассыпана по скалам -
неподвижных, ждущих; и было еще несколько всплесков пламени, в преддверии
ночи поспешно стягивающихся к лагерю Псов - по всем признакам, с пустыми
руками.
Ну? - обратился к себе Дан. Ты видишь, как темная злоба огров
разжигает древние инстинкты исполина - во что это выльется? Что станет с
миром? И наконец - вот вопрос вопросов! - что станет со мной? Успею ли я
насладиться ролью наблюдателя, позволят ли мне? Конечно, проще спрятать
голову под крыло, но что это даст? Если ты не решишь проблему, то она
решит тебя, и вряд ли тебе это понравится.
Но Герд, Герд!.. Да разве сила в безрассудстве? Надо быть кретином,
чтобы видеть доблесть во всовывании головы в львиную пасть, - уж лучше
тогда под крыло! Если Герду надо перебеситься, то при чем здесь я? Почему
я должен участвовать в его сумасбродствах? Лес-всезнайка, скажи!.. Да,
Герд нужен мне, и, пожалуй, больше, чем я ему. Если он пропадет,
равновесие в Лесу нарушится - может быть, необратимо. И не окажется ли
тогда, что, в конечном итоге, я сморозил глупость? Иногда здравомыслие
граничит с подлостью - не перехожу ли я сейчас грань? Может, разумнее как
раз подстраховать Герда? Но это же безнадежно! Из пещер ему не вырваться,
даже с моей помощью, - не для того его туда завлекают. Все, Герда нет,
забудем о нем!.. Вопрос: что я могу без него? Что?..
Нет, к дьяволу! Что за манера: возвращаться мыслями к старому спору!
Сколько можно пережевывать решенное? Надо отвлечься, отвлечься... Что меня
сейчас может отвлечь? Ну конечно, только прекрасная, чуткая и пылкая
женщина - рецепт старый, как мир. Женщину мне! Уж в этом-то диланы мне не
откажут? Хотя бы из гуманности...
Дан круто повернул и почти побежал, прыгая с ветки на ветку, по
направлению к реке. Путь не оказался слишком долгим.
Когда-то этот могучий поток, видимо, и в самом деле был обычной рекой
- пока за него не взялся Лес. Исполин выпрямил его русло, выровнял и
укрепил берега, и теперь поток более походил на канал - с ложем из
плотного золотистого песка и кристально прозрачной водой. Деревья сплели
над каналом сплошной коридор, с потолка которого свисали к самой воде
влаголюбивые лианы.
На несколько минут Дан завис над водой, вглядываясь в мелькавшие в
глубине быстрые тени - некоторые вполне внушительных размеров. Затем
соскользнул по лиане на один из губчатых плотов, нескончаемой флотилией
дрейфующих по центру потока, и удобно разлегся на его покатой поверхности.
Куда и зачем плывут эти лепешки-переростки, Дан не знал - да и только ли
это?
Мощная штука - Лес! - думал Дан, шевеля ступнями в теплой воде. Тот,
кто сумеет прорваться сквозь внешние Круги, получит доступ к сказочному
обилию данных - а это власть, и немалая! Знать все про всех - это для
начала. И кто ведает, не таятся ли в глубине Системы средства для прямого
управления каждым из ее элементов? И вот это уже - власть почти
абсолютная, безотказная приманка для любого из кандидатов в диктаторы... О
Духи, не допустите подобного кошмара! Если это случится, я первый
попытаюсь поджечь Лес - при полном моем к нему уважении!..
Сосредоточившись, Дан вызвал Голоса и некоторое время следил за их
бесконечным спором. Ну что за прелесть эти Слепки! Сколько их, как долго
они живут! А может, бессмертны, как Лес? Если каждый, кто входит в
Систему, отпечатывается в ее сознании навечно, и каждый такой слепок
живет, развивается, взаимодействует с неисчислимым множеством себе
подобных, а затем снова сливается с оригиналом, обогащая его опытом и
идеями... Нет-нет, вряд ли Лес снимает слепки со всех - к чему такое
расточительство? Хотя... Герд, упрямец, как замечательно могли бы мы с
тобой сработаться! Да что там, мы могли бы подружиться, разве нет?.. если
я еще способен на дружбу. Проклятье - пустота внутри! Годами иссушал себя
одиночеством, выжигал из себя веру - поправимо ли такое? Может, и в самом
деле фанатиком жить лучше? Верить в частности, с кровью (обязательно с
кровью) выдранные из целого, а остальное предавать забвению. И умирать за
идею, не понимая ее корней, и обожать нацию, в упор не замечая людей, и во
имя великой цели гвоздить противников до полного истребления
народонаселения... Всемогущие Духи, если вы есть, верните меня к
первозданной тупости, насколько проще жить слепым!.. и насколько
скучнее... Нет, полноценными могут ощущать себя только прирожденные, а
лучше - потомственные идиоты, я же вечно буду тосковать по утраченным
радостям, никогда мне их не забыть!
Начинало смеркаться, а приютивший Дана плот все так же неспешно
скользил мимо непролазных зарослей. Дана уже слегка лихорадило - может, от
раздиравших его мыслей, а скорее от нахлынувшего вдруг нетерпения.
Странно: прежде он не испытывал ничего подобного, разве что когда
торопился на свое первое свидание - ох, как давно это было! Но теперь-то
он вырос, давно и прочно обуздал свои страсти, - откуда же такой пыл?
Выходит, Лес все же влиял на Дана, как тот ни старался увернуться.
Лежать без движения стало невмоготу, и Дан соскользнул с плота,
погрузившись в воду с головой. Сейчас же из зеленоватого мрака к нему
устремились любопытствующие рыбины и так же быстро сгинули. Потом в
глубине проплыло что-то громадное, рыхлое, посверкивающее медленными
красками - Дан не смог угадать существо даже приблизительно, хотя в
