горячий живой свет, скачущий багряными бликами по стенам и скудной мебели,
и веяло расслабляющим теплом. В костре уютно потрескивали ароматные дрова,
завезенные сюда из самой Огранды, дым поднимался строго вверх, повинуясь
могучей тяге.
- По-настоящему я пока знаком только с Норой, - усмехаясь, ответил
Горн. - Впечатления ошеломляющие.
- У девочки неплохие задатки, - охотно подтвердил Тор. - Высоко
поднимется, если найдет подходящую пару.
- А разве Лот...
Глава покачал гривастой головой.
- Уже нет, - сказал он. - Пусть подберет себе такую, которую сумеет
укротить. - Угрюмо помолчав, он добавил: - Это Дворец его испортил.
Нахватались манер у побежденных - теперь расплачиваемся!.. А Нору я туда
не пускал.
Девушка расположилась тут же рядом, в глубоком кожистом шезлонге. Она
будто дремала, по горло укутавшись в роскошные меха и протянув к самому
огню породистые узкие ступни. По странному контрасту с безмятежным лицом
ее ноги пребывали в непрестанном и вкрадчивом движении: томно терлись друг
о друга, сладко потягивались, поджимали длинные пальцы. Искоса Страж
наблюдал за этим беспокойным шевелением, словно бы приглашающим оголить
Нору целиком и вклиниться между соблазняющими ногами. Гм, чертовка!..
Любопытно, а дедушку Тора она тоже через себя пропустила? А почему нет?
Старикан не лишен привлекательности, к тому же Глава прайда. И своего
Избранного отпрыска он, похоже, ценит не слишком раз уж не пожалел для
меня его подружки. А хороша приманка - знал, чем купить!.. И сейчас
продолжает водить ею перед самым моим носом, чтобы не сорвался с крючка.
Соглашайся, парень, и тогда можешь приступать прямо тут же, на шезлонге, -
только разбросай меха, а там наверняка все уже готово к приему...
Не открывая глаз, Нора промурлыкала:
- Не отвлекайся, милый, - сперва дело!
Тор добродушно рассмеялся и, наклонившись, подбросил в очаг дров.
Горн уже обратил внимание, что в этом блоке предпочитают обходиться без
слуг и даже бессловесных рабов допускают не всюду. Добрые старые
традиции... или обычная конспирация?
- Так чего же тянуть? - спросил Страж, демонстрируя понятное
нетерпение. - Вперед, светлейший!
- Что ж, - согласился Тор. - Как ни бесчестна была выходка Лота, она
показала нам, чего ты стоишь.
- Будто специально, верно? - невинно вставил Горн. - Ну-ну,
продолжайте...
- Днем раньше, позже, но естество проявится, сколько ни скрывай.
Тор вдруг поднялся, и только сейчас Страж смог в полной мере оценить,
что это была за громадина. И двигался старик на удивление легко. Пожалуй,
в тех легендах, что про него сложили, могло быть немало правды. Еще и
сейчас немногие из молодых посмели бы с ним поспорить.
Страж тоже встал, и Тор оглядел его с одобрением.
- Прайду не помешал бы приток свежей крови, - произнес он и вздохнул:
- Мельчает порода, а ведь когда-то наши женщины рождали героев!..
- Говорят, вы были последним? - с интересом спросил Горн.
- Как-то за один вечер я победил дюжину лучших бойцов Империи, -
ответил Глава, глядя мимо гостя в такую даль, куда теперь за ним могли
последовать немногие. - И мог бы стать Верховным Правителем, если б
захотел. Но тогда меня влекло другое.
- Надеетесь возродить древнюю традицию? - усмехнулся Страж. - А честь
прайда на этот раз буду отстаивать я?
Тор уперся в него пронзительным взглядом. Глаза у старика были ясные
и твердые, словно у юноши.
- Это хорошо, парень, что ты умеешь не только драться, - произнес он.
- Ты ведь из провинции, так?
- Я - лишенный рода, - уточнил Горн. - Почти что шатун. Разве я могу
драться за вас?
- Конечно - если мы тебя примем. Это еще одна древняя традиция, о
которой забыли нынешние блюстители пород.
- Ну ладно, - сказал Страж. - Допустим, я одолею всех. Что дальше?
Глава перевел взгляд на Нору, со значением улыбнулся. Приоткрыв
глаза, девушка улыбнулась в ответ и распахнула ворот, обнажив
неправдоподобную грудь, - будто ей стало жарко.
- Вы не поняли, - возразил Страж. - Это само собой, иначе вам не
привязать меня к прайду. Но не думаете же вы, что меня можно купить
женщиной - даже такой, как Нора?
- Хочешь власти?
- Провалиться мне в Подземелье, почему нет! Но и это не главное.
Когда вы станете императором, с чего начнете?
Тор одобрительно кивнул, большой рукой гладя роскошные волосы Норы.
Девушка благодарно потерлась щекой о его ладонь и это мало походило на
дочернюю ласку - мысленно Горн похвалил себя за проницательность.
- Желаешь знать, ради чего это затевается? - спросил старый Лев. -
Молодец, ты нравишься мне все больше... А может, ты и историей
интересуешься? Помнишь, кем были мы, огры, какие-нибудь полвека назад? Мы
наводили ужас на врагов!
- С тех пор врагов у нас поубавилось, - усмехаясь, заметил Страж. -
Похоже, скоро их не останется вовсе.
- Самый страшный враг - внутренний. Думаешь, это мы завоевали
соседей? Нет, это они завоевали нас. Они развратили нас роскошью, изнежили
комфортом, одни растворили нас в себе - среди огров уже почти не осталось
истинных... Каленым железом! - вдруг загремел Глава. - Да, каленым железом
мы будем выжигать беспечность и бесхребетность!
- Все это слова, светлейший, - возразил Страж. - Покажите мне врага.
- Оглянись, мальчик, - враг всюду!
- Даже во Дворце?
- Особенно в нем. Толстяк Ун хочет угодить всем - и к чему это
приводит?
С сомнением покачав головой, Горн опустился в кресло и снял с огня
узкий клинок, на котором сочился кровью шмат отменного мяса. Полил его
вином и стал откусывать, поджимая губы, чтобы не обжечься. Сейчас же к
мясу потянулась сверкающими зубами Нора и принялась жадно кромсать его с
другого края, искренне сердясь, когда Горн, поддразнивая, отводил клинок
от ее рта.
- Пора показать, кто в Империи господин, - грозно продолжал Тор. -
Чернь слишком о себе возомнила - в рабошлемы ее!.. К чему нам столько
бездельников?.. Мы возродим исконную силу огров, и никто больше не посмеет
нам угрожать!
- Если бы рабошлемы появились чуть раньше, - со смешком заметил
Страж, - нам не пришлось бы приручать побежденные народы, - все решилось
бы куда проще.
- Именно! - подхватил Тор. - Но ведь кто-то должен исправить
положение?
- Предположим, мы его исправили. С кем будем воевать дальше?
- Есть еще и Второй Материк, - мечтательно улыбнулся Лев. - Там
возродится былая слава огров!
Он снова пригладил Норину гриву и пожаловался:
- Вот ведь несчастье: вся моя сила перешла к этим плутовкам - нет бы
в мужское потомство... Справишься с ними, парень? Если на брачном ложе ты
так же хорош, как в бою, я подарю тебе всех! А потом, может, и свой гарем
завещаю.
- Я могу приступать? - усмехнулся рыцарь. - С кого начать?
- С меня! - потребовала Нора. - Остальными займешься после - если
сможешь.
- Погодите немного, - хмыкнув, сказал Тор. - Так ты согласен?
- На что? - удивился Горн. - Войти в ваш прайд? Охотно. Подправить
вам породу? С превеликим удовольствием!.. Но ведь ничего другого вы мне
пока не предложили. Или вы действительно полагаете, что вызвать Уна на
единоборство - реально?
- У нас есть цель. Ты согласен ей служить?
- Допустим. Но как?
- Пути мы тебе укажем.
- "Мы"? - ухватился рыцарь. - Я-то полагал, будто в прайде Львов все
решает великий Тор.
- В прайде - может быть. Однако в таком деле без союзников не
обойтись.
- А про них мелкой сошке, вроде меня, знать не положено, верно? -
Горн понимающе осклабился. - Честно сказать, светлейший, в таком деле я не
доверился бы никому с репутацией менее кристальной, чем у вас: слишком
велико бывает искушение избавиться от исполнителей!.. Если я правильно
понял Нору, вы рассчитываете с моей помощью похитить Божественную? Что же,
я могу это устроить, однако, как люди разумные, вы должны понимать, что
без своих Хранителей, а главное - вычислителя, богиня немногого стоит.
Надеюсь, по крайней мере поддержкой Хранителей вы заручились?
- А ты, Страж, действительно умник, - задумчиво произнес Тор. -
Может, это и к лучшему? Только не вздумай хитрить и со мной!
- От вас зависит. Пока вам не взбредет в голову меня подставить...
- Слова Тора с тебя довольно?
- Вполне.
- Тогда можешь приступать... И запомни! - Глава поднял огромный
палец. - Никто не должен знать о твоей связи с нами. С Норой будешь
встречаться, сколько пожелаешь, но - скрытно. Женой она станет тебе позже,
когда докажешь свою преданность прайду.
С усмешкой он оглядел молодых людей и добавил поощрительно:
- Больше отвлекать вас не буду - ступайте!
Рыцарь тут же сграбастал Нору в охапку, вместе со всеми ее мехами, и
по сумеречному извилистому коридору понес в знакомую комнату с водопадом.
Смеясь, девушка пыталась вырваться, но только распаляла обоих все сильней,
так что Горн даже слегка обеспокоился подступающим неистовством: не
разразилось бы оно прежде, чем они успеют уединиться. Но еще раньше
навстречу им вынесло из-за поворота троицу кряжистых Львов, из которых
один оказался глубоким стариком, на удивление бодрым, с благообразным и
суровым лицом истого праведника. (Странным образом он даже походил на
Главу Тора, хотя сильно уступал тому по части величественности.) Двое же
других интереса не представляли: здоровенные молодые верзилы,
самодовольные и туповатые. Однако при виде их Нора мгновенно потухла,
затем снова попробовала опустить ноги на пол, и теперь Горн не стал ей
препятствовать.
- Это и есть тот самый Кон, - шепнул он девушка на ухо, - пресловутый
блюститель породы?
Молча она кивнула, так и застыв - с опущенной головой, и даже слегка
присела, чтобы скрыть под шубой босые ноги, - впрочем, судя по брезгливой
гримасе Кона, тот успел их разглядеть.
- Замечательно, - процедил он, останавливаясь перед застигнутой
парочкой, - превосходно!.. Чужаки уже разгуливают по родовому блоку Львов,
как по собственному, да еще забавляются с нашими дочерьми!
- С племянницами, - чуть слышно поправила Нора, - внучатыми.
- Я в широком смысле! - гневно рявкнул старец. - Клянусь пращурами,
что происходит здесь с тобой и другими? Только я добился от Тора запрета
на посещение Дворца, как тамошние нравы сами стали проникать сюда через
все щели!..
- Может, стоит замуровать окна? - участливо предложил Горн. - А на
дверях поставить этих красавцев? - он кивнул на мордастых здоровяков,
скучающе переминавшихся за спиной Кона. - Только очень уж они молоды, а
ведь столичные красотки, сами знаете, - такие бесстыдницы, совратят и
святого... А что, если их оскопить?
Нора тихонько фыркнула и еще ниже наклонила голову, пряча лицо. Зато
охранники разом подобрались, выжидательно уставясь на Горна.
- Дожили, - горестно произнес старик. - В собственном блоке уже не
укрыться от оскорблений чужаков!
- В широком смысле? - осведомился Горн. - В самом деле, дружище,
стоит ли так переживать из-за ерунды - смотрите на вещи шире!.. Вы ведь
один здесь представляете старейшин? Где вам тогда углядеть за всеми!.. Тут
уж остается либо набрать сюда побольше стариков, либо вовсе убираться из
Столицы.
- Лжешь, инородец! - распаляясь, вскричал Кон. - В нашем прайде
вдоволь и молодых, не затронутых скверной. Только... - С усилием он
оборвал себя, негодующе запыхтев.
- Только проку от них в серьезных делах немного, верно? - продолжил
за него Горн. - А ведь так хочется подобраться к верховной власти поближе,
