мы не огры и не Низкие, мы - кэнты, мирный оседлый народ, некогда
процветавший. И это наша земля, здесь наши корни. Испокон веков мы были ее
хозяевами, пока не спустились с гор дикие кровожадные огры и подло не
захватили нашу благодатную страну. Что сделали они с нашей святой землей,
что они сотворили с нами!.. Огры растоптали нашу высокую культуру, а нас
превратили в своих слуг. Они забирают себе лучшие дома и отборную пищу, их
услаждают красивейшие женщины, у них в руках власть - а по какому праву?..
Теперь настало время справедливости: мы возвращаем себе нашу землю, наши
богатства и нашу свободу, - и да настигнет захватчиков возмездие! Мы не
хотим ничьей крови, но если нам станут препятствовать получить исконное,
мы будем последовательны и беспощадны в нашей борьбе. И мы никого от себя
не отталкиваем: тем, кто докажет лояльность народу кэнтов и его законному
Совету, не возбраняется нам служить, - остальные пусть возвращаются в
родные горы, мы не станем мешать. Но тем, кто пойдет против нас, мы
говорим: сила, ум и правда на нашей стороне, и месть будет ужасна!..
Коридаг торжественно воздел худые руки, и на экране снова запылал тот
же костер из императорского дворца, наверное, согревающий сердца новым
хозяевам Столицы.
- Может, заодно они и от рабов откажутся, раз уж пошли на принцип? -
язвительно спросил Эрик. - Тех-то мы захватывали уже вместе, разве нет?
- Видишь ли, они только не хотят оставаться слугами, - откликнулся
Горн. - Но кто говорил, будто они откажутся выбиться в господа?
- Выходит, они возмущены лишь тем, что мы в свое время оказались
удачливей? Ну и что же изменится теперь?
- Для нас - многое, для страны - почти ничего. Кэнтов сейчас немногим
больше, чем огров, так что поменять местами их будет несложно. Низкие
переберутся в дома Истинных, отберут у тех гаремы и замки, а их самих
упекут на черную работу либо запихают черепушками в рабошлемы. В остальном
же все останется по-прежнему.
- Хвала Духам, хоть что-то неизменно под тучами!..
- Не волнуйся, малыш, - усмехнулся Горн, - желание властвовать в
людях неистребимо, а стало быть и рабство пребудет в веках... На том
стоим!
- Так ведь править надо еще и уметь, - возразил юноша. - А на что
годны эти навозники? Только пыжиться да бездельничать, ломать да жечь... -
Раздраженно он ткнул пальцем в экран. - Все!
- Молчал бы, - фыркнул Горн. - Строитель...
- Клянусь Горой, старина!.. Мне далеко не все нравится в Империи и
чем дальше - тем больше, но чего они смогут устроить взамен?
- Сам же сказал: "чем дальше - тем хуже". Может, и нынешняя заварушка
вполне вписывается в это правило; может, Империи вообще присуще именно
такое развитие событий? Может, такова воля Духов?
- Не знаю, как насчет Духов, - с дерзкой улыбкой заметил Эрик, - но
кто-то за навозниками стоит наверняка. Сами бы они никогда не решились на
бунт, просто заряда бы не хватило - это же Низкие!.. Не согласен?
Горн пожал плечами.
- По-моему, ты усложняешь, - ответил он. - Или же по доброй огрской
традиции везде пытаешься углядеть заговор. Кэнт ведь как та вздорная
собачонка, что набрасывается только на убегающих. Растеряв силу, Ун
попытался с ними заигрывать - ну и нарвался. Впрочем, если ты подозреваешь
кого-нибудь конкретно... - Горн вдруг умолк и рывком повернул голову,
краем глаза заметив движение в дальнем углу. Оказалось это всего лишь
уборщицей-голышкой, тихонько выбиравшейся из потайного лаза, чтобы
приняться за очередное помещение. Выходит, Львы и в самом деле не слишком
торопились, если успели позаботиться о такой программе.
- Пока я придержу это при себе, ладно? - Улыбка Эрика сделалась
странной. Мельком глянув на голышку, он вернулся глазами к экрану и - к Ю.
- Ты же потребуешь фактов, а где мне их сейчас взять? Вот чуть погодя...
Но уж и ты, будь добр, напряги свою здоровенную башку над этой задачкой,
чтобы потом мы могли сверить решения.
Наконец опорожнив бокал до дна, Эрик очередной раз выглянул в узкое
окно, присвистнул.
- Ого! - произнес он. - Кажется, и до нас добрались.
С неохотой Горн выключил видеоприемник и подошел ко второму окну,
успев досмотреть, как из кузова тяжелого транспортера, нахально впершегося
всеми лапищами на тротуар, торопливо выскакивают армейцы и бегом
устремляются к Львиному блоку. Затрещали взламываемые двери, и солдат
будто засосало внутрь.
- Один у входа, - задумчиво молвил Тигр, разминая раненое плечо, -
второй в кабине... Как?
- Годится.
Горн выстроил несколько фраз для Ю, неслышно открыл окно.
Переглянувшись с Эриком, вскочил на подоконник и без промедления шагнул в
пустоту. Мгновением позже прыгнул Эрик.
Выдернув водителя из кабины, Горн с размаху шмякнул его о тротуар и
тут же подхватил падающую сверху Ю. Опустил ее на широкое сиденье, следом
протиснулся сам. Почти одновременно с другой стороны влетел в кабину Эрик,
в два удара расправившийся со вторым солдатом, и Горн рванул машину с
места.
- Куда теперь? - поинтересовался Эрик, осторожно вытягивая длинные
ноги.
- Для начала выберемся из Столицы.
- А потом?
- Потом не худо бы отыскать местечко поспокойней, где-нибудь в глуши,
- чтобы переждать эту кутерьму.
- Ну да, одно такое место мы уже опробовали, - с ухмылкой поддержал
юноша. - Как раз до утра хватило.
- По-твоему, на нас наткнулись слишком быстро?
- А разве мало у навозников сейчас иных забот, кроме как устраивать
повальные обыски? Кто-то навел их, Горн, я чувствую!..
- Может, Духи?
- Что?.. Они-то при чем?
- А ты забыл, каким манером они плетут судьбы? Это ведь могла быть и
случайность.
- Что ж, подождем, пока из случайностей сложится закономерность, -
нехотя уступил Эрик. - Конечно, если доживем.
- В этом ты прав, - согласился гигант. - Безопасней исходить из
худшего. Только так сейчас и можно уцелеть.
- И сохранить Ю, - добавил юноша. - Или это уже не главное?
- Сохранить, конечно, хотелось бы, только вот для кого? А ведь Ю -
сокровище, владеть которым опасно.
- И что это меняет?
Горн пожал плечами.
- Может, это и благородно, - с сомнением сказал он. - Может быть.
- Все же ты не слишком религиозен - а, Горн?
- Серьезно? - удивился тот. - И что это меняет?
Смешливо фыркнув, Эрик покосился на Божественную, безмятежно
восседавшую между ними.
- Действительно, - произнес он. - Но если вдруг ты пожелаешь
избавиться от Ю, дай мне знать заранее, ладно?
- Договорились.
Транспортер обогнул угол, и сразу Горн сбросил скорость: по пустынной
улице, усыпанной осколками пластика и рваной бумагой, навстречу им бежала
едва одетая, по-Истинному смуглая девушка, по пятам за которой следовал
колесный грузовик, полный гогочущих армейцев. Победители не торопились,
подогревая себя редкостным зрелищем, - славные ребята, весельчаки... Эрик
скривился, точно от боли.
- Навозники в роли вершителей судеб, - сказал он. - Отныне и на века!
Горн осклабился, пропуская голоногую бегунью мимо, и вдруг бросил
транспортер вбок. Смятый грузовик перевернулся, солдаты посыпались из
него, будто спелые плоды. Транспортер потоптался на обломках, вминая их в
бетон, затем грузно побежал дальше.
- Эффектно, но неубедительно, - проворчал Эрик, однако лицо его
прояснилось.
- Девчонка-то смылась - чего тебе еще?
Горн включил бортовой приемник, однако здесь, под беспощадным
радиодождем, голос диктора едва пробивался сквозь помехи. Оглашались
списки имперцев, подлежащих немедленной ликвидации или лишению тела. Среди
имен мелькали знакомые: Тор, Лот, Эст, Мон...
- Что же нас не вспоминают? - спросил Эрик. - Даже обидно.
- Разделаются с трехбуквенными, примутся и за нас, не волнуйся.
Слишком долго они мечтали свести с нами счеты.
- А почему бы нам не поискать Уна, раз уж он все-таки выкарабкался? -
без энтузиазма предложил Тигр. - Может, за спасение богини он расщедрится
даже на Избранность?
- Что, не терпится попасть в списки?
- Но когда-нибудь Ун же вернется на трон - хоть в это ты веришь?
- Э-э, парень, разве я похож на верующего?
- В таком разе куда мы едем?
Горн снова пожал плечами.
- Может, ты знаешь? - спросил он. - Помнится, у тебя намечалась некая
прогулка.
Ненадолго Эрик задумался, затем кивнул:
- Пожалуй, стоит попробовать. Ну-ка, поворачивай к восточным воротам.
Усмехнувшись, Горн покачал головой.
- Сейчас все Истинные бегут на восток, в родимую Огранду, - возразил
он. - Зачем же подставляться?
- Но если у тебя есть другой вариант...
- Да пожалуйста! - прервал Горн. - Только сперва сделаем небольшой
крюк: теперь самые короткие пути - в обход.
Чем больше удалялись Стражи от центра, тем чаще натыкались на следы
недавних схваток, наверняка коротких, зато разрушительных, будто поначалу
имперцы, вкупе с обитателями окрестных блоков, еще надеялись отпугнуть
трусоватых Низких. Однако только и сумели, что поджечь с десяток
вездеходов, - в то время как большинство блоков теперь выглядело плачевно,
зияя дымящимися провалами, а некоторые полыхали до сих пор. И Крыше тоже
досталось крепко: кое-где от спасительной пленки остались лишь оплавленные
лохмотья, и сквозь обширные прорехи в Столицу врывался забытый горожанами
ветер, сыпал мокрый снег. Как раз в таких ненастных местах сейчас
трудилось большинство голышей, выгнанных неумолимой программой на улицы,
чтобы убрать скопившийся за ночь мусор: обломки порушенных домов, россыпи
барахла, утерянного Истинными при отступлении, обгорелые останки машин и
людей.
- Сколько глаз вокруг, а? - неожиданно сказал Горн.
- Ты о ком? - встрепенулся Тигр, настороженно озираясь. - Никого же
нет!
- А эти? - кивнул Горн на уборщиков. - Между прочим, глазные мускулы
программой не задействуются, и они вольны глядеть, куда пожелают.
Эрик с облегчением рассмеялся.
- А ведь и вправду, лучшей агентуры не найти! - подхватил он. -
Пожалуй, этих проныр только в Храме не встретишь - кстати, почему?
- Тебе смешно? - с прохладцей поинтересовался Горн. - Рад за тебя.
Озадаченно моргнув, юноша вгляделся в голышей внимательней.
- Да ну, ерунда! - возразил он. - Как это можно устроить?
- Лучше исходить из худшего, - напомнил Горн, притормаживая перед
въездом в межсекторный тоннель. - Тебе не напоминает это здоровенную и
прожорливую глотку? - кивнул он вперед. - Или, по-твоему, я становлюсь
пугливым?
- Это не стыдно, если риску подвергается сама Ю, - рассудил Эрик и
для пробы повел перед собой стволом станкового лучемета. Пушечка была,
пожалуй, легковата, не то, что у "единорога", зато транспортеру полагалась
усиленная Защита, а сейчас это значило даже больше.
Горн повернул машину и направил вдоль Срединной Стены, к ближайшей
проходной. От той сохранились лишь закопченные развалины, едва выступавшие
над покореженным фундаментом. Хрустя по обломкам, транспортер протиснулся
сквозь провал и побежал между теснящимися домами дальше, к границе
Столицы.
В Нижнем Городе тоже оказалось на удивление безлюдно, как будто
жители либо вовсе покинули свои хибары, либо затаились в самых их
глубинах. Кто порешительней, наверное, примкнул к армейцам, благо у тех
скопилось немало лишнего оружия, но большинство пока выжидало, страшась не
угадать победителя. А многие, вероятно, просто желали бы пережить смутные
времена без особенных потерь.
Еще несколько раз Горн менял направление, сторожась неизвестно кого,
