тоже поглядывавший по сторонам, - хотя бы и на пепелище.
- Вот-вот, - проворчал Эрик, - разбежались на готовое!..
- По-твоему, справедливей было бы поселить сюда рабов?
- Уж лучше их, - рассмеялся юноша, - вместе с тягловым скотом.
Перед самым центром их все же обстреляли - какой-то дурень пустил
молнию из-под дворцовой крыши, понадеявшись, видно, на тамошние Щиты. Но
прежде, чем луч коснулся кабины, Горн коротко дернул излучателем и
единственным выплеском превратил вражеский станковик в сталактит. А
переключиться на Щит этот бедняга просто не успел.
- Горн, ты доиграешься, - предупредил Тигр. - Кто же так стреляет?
Скоро и я начну тебе завидовать.
- Больше не буду, - отозвался гигант. - Кстати, а дорожку-то для нас
уже прожгли!..
В самом деле, единственный тоннель через дворцовое кольцо, прежде
перегороженный воротами, словно многошлюзовый канал, сейчас зиял пустотой,
а от бронированных створок остались лишь наплывы металла на полу. Эрик
поежился, представив, какой подземельный огонь бушевал здесь недавно. С
невольной поспешностью он прогнал транспортер между опаленными стенами,
пересек крохотную площадь и притормозил возле входа в храм, развороченного
настежь.
- Чего стал? - недовольно спросил Горн. - А ну, как эти ухари
подтащат сюда станковики?
Нехотя Эрик протиснул машину в глубь храма, уложил на пол посреди
небольшого зала, где здешние Хранители еще пару дней назад принимали
вельможных посетителей, и спрыгнул вниз, с наслаждением разминая
занемевшие члены.
- Мы с Ю прогуляемся к вычислителю, - сообщил Горн, выбираясь с
другой стороны. - А твоя забота - батареи, идет?
Небрежно кивнув, Эрик направился к здешнему пульту, искоса
подсматривая за странной этой парочкой, тоненькой нагой Ю и латным
верзилой Горном, в полном согласии устремившейся в глубину сумеречного
коридора. Причем Страж даже фамильярно придерживал богиню за плечи, что
для стороннего наблюдателя показалось бы совсем уж диким. И сам Эрик, как
ни привык он к замашкам приятеля, не удержавшись покачал головой - то ли
завистливо, то ли с осуждением. Затем вздохнул и решительно принялся за
дело.
Еще издали Эрик разглядел, что храмовый шпиль чудом уцелел в недавнем
сражении, хотя купол под ним был изрешечен молниями, - а потому не
удивился, обнаружив здешние батареи заряженными под завязку, так что
выходные клеммы даже слегка искрили. Подогнав транспортер ближе, Эрик
присоединил его зарядный кабель к клеммам, затем установил вокруг машины
рассеянную Защиту, накрыв зальчик целиком, и настороженно присел перед
пультом, положив на колени игломет. Впрочем, по всем признакам, в храме
было пусто: местные Низкие пока не решались осквернить его своим
присутствием, если и не почитая больше богиню, то хотя бы страшась
возмездия Духов.
Теперь оставалось только ждать. Или же думать - например о том, кто
же за них так основательно взялся? Исполнителями-то служили навозные
гвардейцы, но вот хватка у них оказалась вовсе не навозной - кто же за
ними скрывался? Здесь явственно проступала направляющая воля Истинного -
многомудрого, всезнающего, изощренного в интригах и коварстве... Притаился
в укромной норе, будто паук, и дергает за незримые нити, разбросанные по
всей Империи. А от этих слабых рывков рушатся вековые твердыни, срываются
с мест и сталкиваются целые армии, полыхают города и родовые замки... И
еще эта странная связь между появлением рабов и незамедлительным
обострением ситуации - Горн недаром ее подметил. Это же додуматься надо:
использовать вездесущих голышей в качестве "глазков"!..
Эрику вспомнилось, как прошлым вечером транспортер наткнулся на
обширную плантацию, где с прежней исправностью трудились сотни безучастных
голышей, по случаю затяжного снегопада облаченных в дерюжные плащи.
Мгновенно проснувшийся Горн вдруг выскочил из машины и сорвал с ближайшего
голыша рабошлем, а тот, совершенно ошалев, неожиданно вцепился в шлем
обеими руками, жалобно что-то лепеча. Взъярившись, гигант пихнул его в
лицо, отшвырнув шагов на пять, и, кажется, едва сдержался, чтобы не
пристрелить беднягу тут же. Обесшлемив еще двоих, Горн вернулся в
транспортер и потом долго ковырялся в своих трофеях, раскурочивая на
составные части, а тем временем вокруг, за снежной пеленой, усердно
шныряли нагрянувшие невесть откуда "единороги", и только обостренный слух
да редкое везение позволили Стражам ускользнуть без стрельбы...
Эрик заглянул в кабину, чтобы проверить показания датчиков, и вдруг
замер, различив в храмовой тишине размеренные шлепки. Бесшумно
повернувшись, он направил на звук игломет. Секундой позже в стене
сдвинулась потайная дверь и на виду показался щупленький голыш. Выставив
перед собою тестер, он неторопливо зашлепал вдоль стены, похоже, отыскивая
разрыв в здешней проводке. Эрик следил за ним с подозрением, прикидывая,
не лучше ли его пристрелить, пока снова не всполошились
навозники-гвардейцы, - но затем вспомнил о тысячах Низких, встреченных
Стражами по пути в храм, и опустил игломет. Что нового сможет добавить
электрик-голыш к воплям потревоженного гнездовья? Гвардейцы нагрянут в
любом случае - важно их опередить.
Снова взглянув на датчики, Эрик удовлетворенно кивнул, быстренько
уложил зарядный кабель, после чего развалился по центру кабины, где
недавно восседала сама Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться в
глубину коридора, поглотившего его друга и его богиню - единственных из
живых, кем он по-настоящему дорожил. Те что-то не спешили возвращаться, и
проклятое воображение с готовностью принялось подсовывать юноше картинки,
одну кошмарнее другой, в подробностях объясняющие их затянувшееся
отсутствие. Эрик совсем уже было созрел бросаться на выручку сгинувших
спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.
Оба, Ю и Горн, почти бежали, наплевав на ее божественное достоинство.
Приблизясь, гигант молча подбросил девушку в кабину - Эрик едва успел
отодвинуться - взгромоздился сам за управление и рванул машину с места.
Проскакивая дворцовый тоннель, он проворчал: "Ну, теперь давай бог ноги",
- тут же лихо развернулся, уворачиваясь от набегающей своры "единорогов",
и во весь опор погнал транспортер вокруг дворца. Но из соседнего радиуса
уже выскакивала им наперерез новая пара могучих вездеходов, черных из-за
гвардейцев. Не замедляя хода, Горн мгновенно закрутил свою машину вокруг
центра и в довершение невероятного пируэта с такой силой двинул ее
массивной кормой по одному из "единорогов", что отшвырнул его к дворцовой
стене. Скрежеща лапами по мостовой, снова круто повернул и через
освободившийся проход устремился к городским воротам. А следом за Стражами
на радиальный проспект вынеслась тесная стая "единорогов", подзадориваемая
истошными воплями горожан.
С обычным хладнокровием Горн сгустил защитное поле в плотный Щит,
прикрыв транспортер сзади, и сосредоточился на управлении, с каждой
секундой наращивая скорость. И вскоре Эрик с изумлением обнаружил, что
старающиеся вовсю "единороги", эти знаменитые и непревзойденные рысаки,
постепенно отстают от грузной машины, мчавшей уже во весь карьер.
- Что ты вытворяешь? - спросил он у напарника.
- А что?
- Но ведь транспортер не приспособлен для галопа!..
- Разве? - удивился гигант. - Чего ж раньше не предупредил?
Не удержавшись, Эрик фыркнул и снова оглянулся на погоню.
- Эти мне гвардейцы, - проворчал он с брезгливостью, - нелепая
пародия на настоящих.
- Ну почему? - возразил Горн. - Внутри машин они ничуть не хуже
Истинных, раз уж сумели вышибить тех обратно в горы.
- Но машины-то им дали мы!
- А нам - кто? - поинтересовался гигант и сам же ответил: - Хранители
да спецы, направляемые подсказками Ю, а за кого они станут теперь, не
знаешь?
- Ну, Ю-то пока с нами!.. Зато эти черные гниды только и стараются,
как бы ее извести.
- А ты не задумывался: почему? - Горн флегматично осклабился. -
Может, у них уже готова замена?
- Замена - Божественной? - поразился юноша. - Ты бредишь?
- Просто знаю чуть побольше тебя. И лучше бы об этом узнать и тебе,
чтобы на расслаблялся.
- Ты о чем, верзила?
- По-твоему, в чем секрет бессмертия Ю? - спросил Горн. - Ну вот
взгляни на эту девчушку, что сидит между нами, можешь даже потрогать.
Уверяю тебя, ее плоть так же подвержена старению и гибели, как наша,
причем без возврата, однако у Хранителей всегда наготове парочка-другая ее
точных копий, возникающих пор мере надобности, - и если навозники
ухитрились их захватить, на что им оригинал? - Гигант мельком глянул на
Эрика и с гулким смешком добавил: - Ну, переваривай, переваривай...
Транспортер наконец пронизал городской периметр, из тесного коридора
вырвавшись на бескрайний холмистый пустырь, придавленный белесыми
облаками. И сразу Эрику стало не до новостей, потому что сбоку уже
разворачивалась в гончую цепь стая быстроходных "жуков", пусть небольших,
зато великолепно оснащенных, и уж с их-то четырьмя лапами навозники
управлялись, наверное, не хуже, чем Горн с восемью транспортера.
Действительно, все "жуки" сейчас гнали уверенным галопом, стремительно и
слаженно ускоряя его до карьера, - многие ли Истинные сумели бы так?
- Готовься, - спокойно скомандовал Горн.
Рывком Эрик развернул излучатель, нацеливая на ближайшую машину, и в
тот же миг транспортер взвился в воздух.
- Пли!
Из ствола вырвался мощный разряд, и "жук" разом вспыхнул, покатившись
по склону огненным колесом. А Горн уже плавно заворачивал транспортер
прочь от новой стаи, загораживаясь Щитом.
- Нам не уйти, старина, - предупредил Эрик. - Все-таки они быстрее.
- Зато мы хитрей, - возразил гигант.
Петляя между холмов, транспортер на полной скорости уходил к
горизонту, а по пятам за ним следовали девять проворных малышей,
постепенно обходя с боков и все нахальнее стегая по кабине порциями
энергии, сэкономленными на беге. Это не было опасным, однако раздражало.
Притершая пара Стражей тем же способом подловила сначала одного из
особенно настырных, затем другого, - но потеряв троих, "жуки" круто
изменили тактику. Теперь они по одному-двое обгоняли транспортер, на
сколько удавалось, и застывали впереди, угрожая садануть уже полным
зарядом и вынуждая Стражей отворачивать в сторону.
- Эти шакалы будто гонят нас куда-то, - догадался Эрик. - Слышишь,
Горн?.. Это загонщики!
- И пусть, - прогудел великан. - Такая дичь не для их сетей.
Эрик вдруг заметил, что последние пару минут Горн гнал машину по
самым низинам, не гнушаясь даже оврагов, извилистых и узких, будто избегал
чьих-то злонамеренных глаз. Зная приятеля, Эрик напружинился, готовясь к
отчаянной атаке, и в тот же миг на вершине открывшегося холма обрисовался
силуэт чудовищного "мастонда" - словно небольшая крепость вдруг вознеслась
на десять могучих ног, растопырив по сторонам полудюжину грозных стволов.
В следующее мгновение транспортер рванулся вверх по склону - с
легкостью и увертливостью "жука"; и прежде, чем громадина успела
изготовиться, он набежал уже вплотную. Припав на передние лапы, вклинился
бронированным носом под платформу "мастонда", зло наподдал всеми
конечностями. Исполинскую машину подбросило и накренило, она застыла в
неустойчивом равновесии. Тотчас транспортер вскинулся на дыбы, уперся
