Флора перешла к нему по наследству, когда он поступил в оСент-
Грегорип, и с тех пор он имел возможность убедиться, что это идеаль-
ная секретарша-знающая, заслуживающая доверия; ей было около
сорока, она была всем довольна, в том числе и своей семейной жизнью,
и уныла, как цементная стена. С Флорой, по мнению Питера, легко
было работать еще и потому, что к ней можно было прекрасно отно-
ситься, - а так оно и было, - и при этом не заводить романа. Вот если
бы Кристина работала у него, а не у Уоррена Трента, размышлял Питер,
все обстояло бы иначе.
После того как он столь неожиданно покинул квартиру Кристины
прошлой ночью, он почти все время думал о молодой женщине. Даже
во сне он видел ее. Ему снилось, что они мирно плывут на какой-то
лодке по зеленой реке под аккомпанемент бравурной музыки, где, как
ему помнилось, особенно выделялись переливы арфы. Он рассказал об
этом Кристине сегодня утром по телефону, и она спросила: оА мы
плыли вверх или вниз по течению? Это важноп. Но он не мог вспомнить-
помнит лишь, что ему это нравилось, и надеется (сообщил он Кристине),
что, когда заснет сегодня, увидит сон с того места, где он прервался
накануне.
Однако прежде - в течение вечера-они должны снова встретить-
ся. А вот где и когда, - об этом они условятся позже.
оПо крайней мере, у меня будет повод позвонить вамп, - сказал
Питер.
оА без повода нельзя? - парировала Кристина. - К тому же, я соби-
раюсь утром отыскать один листочек, не имеющий особого значения,
который, вдруг оказалось, необходимо передать лично вамп. Она про-
изнесла это счастливым голосом, с легкой запинкой, словно в ней все
еще жило это радостное волнение, которое они пережили накануне.
Будем надеяться, что Кристина скоро придет, подумал Питер, и снова
занялся утренней почтой и делами с Флорой.
Почта, как всегда, была самая разная; было в ней и несколько
запросов о размещении участников съездов, чем он и занялся в пер-
вую очередь. Как обычно, Питер принял свою излюбленную позу-по-
ложил ноги на высокую корзину для мусора, откинулся в своем мягком
вращающемся кресле, так что тело его приняло почти горизонтальное
положение, - и стал диктовать. Он обнаружил, что так легче думается,
и со временем настолько отработал угол наклона, что научился отки-
дывать кресло до предела, - еще чуть-чуть, и оно опрокинется. В пере-
сывах между диктовкой Флора по обыкновению выжидающе смотрела
на него. Сидела и молча смотрела.
Было в его почте очередное письмо - и Питер тут же продиктовал
на него ответ - от жителя Нового Орлеана, жена которого пять недель
тому назад присутствовала на торжественном свадебном ужине, устроен-
ном в отеле ее знакомыми. Во время ужина она положила норковый жа-
кет на рояль, где лежали вещи, и одежда других гостей. Когда она ста-
ла надевать жакет, в нем оказалась большая дыра, прожженная сигаре-
той, - выяснилось, что починка будет стоить сто далларов. Муж пытался
получить эти деньги с отеля и в последнем письме грозил передать
дело в суд.
Питер ответил вежливо, но категорично. Он еще раз объяснил, что
в отеле есть гардеробы, которыми жена автора письма не пожелала
воспользоваться. Если бы она ими воспользовалась, отель рассмотрел
бы его жалобу. В данной же ситуации оСент-Грегорип ответствен-
ности не несет.
Письмо это, как подозревал Питер, скорее всего-просто попытка
выудить у отеля деньги, хотя из этого, конечно, можно сделать судеб-
ное дело-подобных идиотских дел было немало. Обычно суды откло-
няют претензии к отелям, требующие денежного возмещения, но досадно
тратить впустую время и силы на никому не нужные выяснения. Порою
кажется, думал Питер, что публика рассматривает отель как дойную
корову или рог изобилия, откуда можно беззастенчиво черпать деньги.
Он выбрал еще одно письмо для ответа, как вдруг из секретарской
послышался легкий стук в дверь. Питер поднял взгляд, ожидая увидеть
Кристину.
- Это я, - сказала Марша Прейскотт. - Там никого нет, поэтому
я... - Она увидела Питера. - О господи! Вы же сейчас упадете!
- Пока еще не падал, - сказал Питер и тут же свалился.
Страшный грохот и затем-испуганная тишина.
Очутившись на полу позади стола, Питер лежал на спине и пытался
определить размеры повреждений. Левая лодыжка у него болела-па-
дая, он ударился о ножку перевернувшегося кресла. Затылок заныл,
как только он до него дотронулся, хотя, по счастью, толстый ковер
смягчил силу удара. А главное-пострадало его достоинство, что под-
тверждалось серебристым смехом Марши и сдержанной улыбкой Флоры.
Они обошли стол, чтобы помочь ему встать. Даже в том дурацком
положении, в котором очутился Питер, он не мог не залюбоваться
ликующей свежестью и красотой Марши. Сегодня на ней было простое
голубое бумажное платье, которое как-то особенно подчеркивало то,
что перед ним еще не женщина, но уже и не дитя, а вчера он это
остро ощутил. Длинные черные волосы, как и вчера, тяжелой волной
лежали у нее на плечах.
- Вам тут нужна предохранительная сетка, - сказала Марша. - Как
в цирке.
Питер нехотя усмехнулся.
- Может, еще надеть и клоунский наряд?
Флора подняла тяжелое крутящееся кресло. Как раз когда они
с Маршей, держа Питера под руки, помогали ему встать, вошла Кристи-
на. Она остановилась в дверях с пачкой бумаг в руке. Брови у нее
поползли вверх.
- Я не помешала?
- Нет, - ответил Питер. - Я вот... упал с кресла.
Кристина перевела взгляд на прочно стоявшее кресло.
- Я перекувырнулся, - пояснил Питер.
- Ну, конечно, они имеют тенденцию опрокидываться, эти кресла.
Так и кувыркаются. - Кристина смотрела на Маршу. Флоры в кабинете
уже не было.
Питер представил девушек друг другу.
- Здравствуйте, мисс Прейскотт, - сказала Кристина. - Я о вас
слышала.
Марша смотрела то на Питера, то на Кристину, как бы оценивая
ситуацию.
- Очевидно, работая в отеле, вы слышите всевозможные сплетни,
мисс Фрэнсис, - холодно сказала она. - Вы ведь здесь работаете, не
так ли?
- То, что я слышала, были не сплетни, - сказала Кристина. - Но я
здесь действительно работаю, это верно. И потому могу зайти в другое
время, чтобы не вносить сумятицы и не вмешиваться в личные дела.
Питер почувствовал, как нарастает неприязнь между Маршей и Кри-
стиной, но причины ее понять не мог.
И, словно угадав его мысли. Марша очаровательно улыбнулась и
сказала:
- Пожалуйста, не уходите из-за меня, мисс Фрэнсис.Я зашла лишь
на минутку напомнить Питеру об ужине сегодня вечером. - Она повер-
нулась к нему: - Надеюсь, вы не забыли?
У Питера екнуло внутри.
- Нет, - соврал он, - не забыл.
В наступившей за этим тишине раздался голос Кристины:
- Сегодня вечером?
- О господи! - воскликнула Марша. - Неужели он должен работать
или у него какие-то другие обязательства?
Кристина решительно покачала головой.
- Ровным счетом ничего. Я сама прослежу, чтобы его ничто не
задержало.
- Это ужасно мило с вашей стороны. - Марша снова блеснула
улыбкой. - Что ж, тогда я, пожалуй, пойду. Ах да, в семь часов, -
сказала она Питеру. - Это на Притания-стрит, дом с четырьмя боль-
шими колоннами. До свидания, мисс Фрзнсис. - Она взмахнула на про-
щание рукой и вышла, закрыв за собой дверь.
- Записать вам адрес? - с самым простодушным видом спросила
Кристина. - Дом с четырьмя большими колоннами. А то вдруг забудете.
Он с беспомощным видом поднял вверх руки.
- Знаю, у нас с вами назначено свидание. Но когда мы договари-
вались, я совсем забыл об этом приглашении, потому что вчерашний
вечер... с вами... у меня все из головы вылетело. А когда мы гово-
рили сегодня утром, я, видимо, все спутал.
- Я прекрасно вас понимаю, - небрежно заметила Кристина. - Кто
не перепутает, когда столько женщин ползает у ног?
Она твердо решила: пусть это будет стоить ей усилий, но она не
станет переживать и даже постарается понять его. Она напомнила ? - е-
бе, что, несмотря на прошлый вечер, у нее нет никаких прав 'ив сво-
бодное время Питера и, по-видимому, он сказал правду, что асе пе-
репутал .
- Надеюсь, вы проведете приятный вечер, - добавила она.
Питер почувствовал себя неловко.
- Марша еще совсем ребенок, - сказал он.
Всему есть предел, решила Кристина, даже терпению и пониманию.
Она внимательно посмотрела ему в лицо.
- Видимо, вы действительно этому верите. Но разрешите женщине
дать вам совет и сказать, что эта малютка мисс Прейскотт так же
похожа на ребенка, как котенок на тигра. Правда, представляю себе,
как смешно мужчине, когда его съедают.
Он решительно замотал головой.
- Вы абсолютно неправы. Просто так получилось, что два дня
назад на ее долю выпали серьезные переживания и...
- И ей необходим друг.
- Совершенно верно.
- И тут явились вы!
- Мы с ней разговорились. И я пообещал прийти к ней на ужин
сегодня вечером. Там будут и другие.
- Вы в этом уверены?
Он не успел ответить-зазвонил телефон. Досадливо взмахнув
рукой, он взял трубку.
- Мистер Макдермотт, - произнес взволнованный голос, - здесь
в вестибюле скандал, и помощник управляющего просит вас срочно
спуститься.
Когда он повесил трубку, Кристины в комнате уже не было.
А все-таки наступает момент, мрачно думал Питер Макдермотт, когда
человеку приходится принимать решения, с которыми, ты думал, жизнь
тебя никогда не столкнет. И если такая минута тем не менее наступает,
кажется, будто это происходит в кошмарном сне. Более того, кажется,
будто твою совесть, убеждения, порядочность, верность определенным
принципам разрывают на куски.
Питеру понадобилось лишь несколько секунд, чтобы понять обста-
новку, сложившуюся в вестибюле, хотя разговоры все еще продолжа-
лись. Достаточно было взглянуть на пожилого негра, сидевшего со спо-
койным достоинством у столика в нише, на негодующего доктора Инг-
рэма, почтенного президента ассоциации стоматологов, на равнодушно-
го помощника управляющего, слушавшего его теперь уже с без-
различным видом, поскольку бремя ответственности принял на себя
другой.
Было совершенно ясно, что возникла кризисная ситуация и, если
действовать неумело, то произойдет взрыв.
Заметил Питер и двух зрителен. Одним из них был Кэртис 0'Киф,
знакомый Питеру по многочисленным фотографиям и с интересом
наблюдавший издали за происходящим. Другой-моложавый, широкопле-
чий человек в очках с толстой оправой, в серых фланелевых брюках
и твидовом пиджаке. Он стоял чуть поодаль с видавшим виды чемода-
ном и как бы между прочим оглядывал вестибюль, тогда как на самом
деле внимательно наблюдал за сценой, разыгрывавшейся у столика по-
мощника управляющего.
Президент ассоциации стоматологов выпрямился во весь свой неболь-
шой рост, его круглое румяное лицо пылало гневом, губы были плотно
сжаты, непослушные седые волосы растрепались.
- Мистер Макдермотт, если вы и ваш отель будете упорствовать
и не перестанете наносить людям подобные оскорбления, то, предупреж-
даю: у вас возникнут серьезные неприятности. - Глазки доктора Ингрэма
возмущенно сверкнули, голос поднялся до крика. - Доктор Николае-
высоко уважаемый представитель нашей профессии. Разрешите вам
заявить, что, отказывая ему в номере, вы тем самым наносите личное
оскорбление мне и всем участникам нашего съезда.
оБудь я сторонним наблюдателем, - подумал Питер, - я, наверное,
сейчас зааплодировал бы этому старикуп. Но действительность напомни-
ла о себе: оЯ на службе. И мой служебный долг-любыми средствами
притушить скандал в вестибюлеп. И он предложил:
- Не согласитесь ли вы и доктор Николае, - тут Питер почтительно
посмотрел на негра, - подняться ко мне в кабинет, где мы могли бы
все обсудить в спокойной обстановке.
- Нет, сэр, мы, черт побори, будем обсуждать это здесь. - И раски-
пятившийся доктор постучал ногой по полу. - Нечего прятаться по углам.
Так вот, я вас спрашиваю: предоставите вы номер моему другу и кол-
леге доктору Николасу или нет?
Головы стали поворачиваться в их сторону, кое-кто из проходивших
