что-то не совсем понял цель вашей экспедиции. Если не ошибаюсь,
млечник - это гриб?
- Не ошибаетесь, - усмехнулся я. - Но это в том случае, ес-
ли вы исходите от латинского названия Lactarius. А если от гре-
ческого Galactikos (и то и другое слово переводятся как млеч-
ный), то вместо гриба получаете вид хищного психофага, обнару-
женного на нескольких населённых гуманоидами планетах нашей
Галактики в довольно обширной области. Видели его всего нес-
колько раз, но по косвенным данным предполагается, что это до-
вольно распространённый вид.
- Почему же его так редко видели?
- Потому, что гипотетически это либо материальный живой
объект, обитающий в n-мерном пространстве и появляющийся в трёх-
мерном когда ему заблагорассудится, либо живая энергетическая
субстанция на основе полей и столь малых физических частиц, что
в материальном мире является абсолютно проницаемой. Отсюда,
кстати, и его другое, более звучное название - призрачный парус-
ник. Существует всего два снимка млечника. Я видел оба. Смею вас
заверить, что в мире нет ничего более прекрасного.
- Как же вы собираетесь ловить его, если он абсолютно про-
ницаем?
Я откровенно рассмеялся.
- Вы похожи на корреспондента из программы "Загадки и тайны
Вселенной". Это моя маленькая профессиональная тайна. Кстати,
пока я буду в экспедиции, попрошу вас меня не навещать и не вы-
зывать по рации. Имеются сведения, что млечник очень чувствите-
лен к электромагнитным полям, а птерокар создает такие помехи,
что может его спугнуть. Если возникнет чрезвычайная ситуация, я
сам вас вызову.
Консул совсем погрустнел. К концу дня (а наш обед как-то
незаметно перешёл в ужин) Ниобе напился, хотя и утверждал, что к
спиртному, как и я, равнодушен. Вполне возможно, что так оно и
было, но мой категорический отказ отстаться погостить, видимо,
сказался на этом обстоятельстве. Время от времени консул возвра-
щался к уговорам и даже пообещал мне подарить свою "скорбящую
вдову", если я останусь хотя бы на день, но я твёрдо стоял на
своём. После каждой неудачной попытки уговорить меня, Ниобе тя-
жело вздыхал, от растройства выпивал рюмку водки и на некоторое
время менял тему разговора. Но минут через двадцать всё повторя-
лось. В конце концов он таки подарил мне парусника просто так,
расщедрившись под воздействием алкоголя. И я не отказался,
пообещав, что если поймаю ещё один экземпляр, то этот обяза-
тельно верну. Кончилось всё это тем, что после очередной порции
водки консул откинулся на изголовье кресла и мгновенно заснул.
Я встал, размял затёкшие ноги и вышел на крыльцо. На каме-
нистую равнину уже давно опустилась прекрасная пиренская ночь. У
меня захватило дух. Я очутился меж двух звёздных сфер: одна надо
мной - настоящая, неподвижная, холодная; другая в ногах - колы-
хающееся, мигающее, бесконечное море светлячков. Воздух звенел
от пения, жужжания, скрипа и верещания насекомых. А в озере сре-
ди чахлой рощицы за зданием космостанции кто-то шумно, со
всплесками ворочался.
"Здравствуй, Пирена", - сказал я про себя.
2
По-моему, консул солгал мне о своём равнодушии к спиртному.
На следующее утро, наскоро позавтракав, он как живчик метался от
птерокара в мою комнату, помогая прислуге переносить экспеди-
ционное снаряжение. После такой дозы, которую принял вчера
Ниобе, только алкоголики не испытывают синдрома абстиненции.
Загрузились мы быстро - экспедиционное снаряжение было упа-
ковано довольно компактно, - и птерокар, легко взмахнув
крыльями, поднялся в воздух. Я оглянулся и проводил взглядом
уменьшающееся здание космостанции. Если млечник клюнет на при-
манку, то, как бы ни закончилась охота, мне сюда не вернуться.
Наш путь лежала предгорье хребта Хэнэ, откуда брала своё
начало Великая Река Пирены. Во время полёта консул непрерывно
тараторил, с излишней запальчивостью посвящая меня в гео- и эт-
нографические подробности этой местности. Здесь, на берегу озера
Таньтэ, из которого маленьким ручейком вытекала Нунхэн, распола-
галось селение племени хакусинов, где я, по словам Ниобе, мог
приобрести долгоносов для своей экспедиции и нанять проводника.
Во главе племени стоял некто Колдун (я так и не понял, то ли имя
у него такое, то ли должность - на мой вопрос Ниобе ответил
весьма путанно и невразумительно, и получалось вроде бы и то и
другое, а вместе с тем и не совсем). Этот Колдун настолько
сильный экстрасенс, что понимает галактический интерлинг без пе-
ревода, и я мог, по словам Ниобе, разговаривать с ним без
транслингатора. Вообще иерархия в племенах Пирены довольно любо-
пытна - здесь верхнюю ступеньку занимает не физически сильней-
ший, а обладающий наиболее выраженными парапсихологическими спо-
собностями. Учитывая, что все пирениты в той или иной степени
владеют экстрасенсорикой, такое не удивительно.
Всё это я знал и без консула: готовясь к экспедиции, я ос-
новательно разобрался в психопотенциальных возможностях абориге-
нов. А они были огромны. Статичный патриархальный уклад их почти
миллионнолетней истории не позволил пиренитам развиваться по
технологическому пути, а повёл их по бесконечной дороге медлен-
ной эволюции парапсихологических наклонностей. К счастью, этот
путь хоть и создал из пиренитов экстрасенсориков, но эволюциони-
ровавшие вместе с психикой физиологические особенности организма
не позволяли направлять психоэнергию вовне. Не будь такого огра-
ничения, пирениты давно бы правили Галактикой. Матушка-природа
лишний раз показывала, что не допустит бога над собой. И если
какой-то вид она чем-то щедро одаривала, то всегда можно было
найти, чем она его жестоко обделяла. Человечеству достались не-
померное честолюбие, рациональное мышление и логическое
восприятие мира, позволившие владеть и управлять материей. Пире-
нитам - величие духа и тайны сознания, но абсолютное равнодушие
к материальным благам. Соприкасаясь с материальным миром, они
брали от него только то, что необходимо для поддержания своей
физической оболочки. Как и человечество обращалось к духовному
лишь при наличии хоть минимального материального комфорта. Имен-
но это обстоятельство и сыграло огромную роль в том, что я ока-
зался здесь. Не будь Пирены, я бы никогда не отважился на ловлю
млечника. Но консула я не собирался ставить об этом в из-
вестность. Как, впрочем, и никого другого.
Пирена давно пережила свои геологические молодость и зре-
лость и вступила в предзакатный период спокойной тихой старости.
Когда-то мощные тектонические разломы превратились в щебневые и
песчаные пустыни, перемежавшиеся бесконечными лёссовыми плато и
рыхлыми породами континентальных осадочных отложений. Горные
кряжи выветрились и просели, почти все озёра и впадины занесло
илом, и только хребет Хэнэ пока ещё противостоял эрозии.
Поверхность Пирены выровнялась и, обезводев, сбросила с себя
растительность. И жизнь отступила к берегам ещё сохранившихся
рек да немногих озёр. Но с высоты пяти километров она совсем не
просматривалась: зелено-жёлтые листья местных растений сливались
с разводами серо-рыжеохристой почвы, и пейзаж планеты сверху на-
поминал марсианский ландшафт. Даже реки, насыщенные до предела
взвесью лёсса и осадочных отложений, имели молочножёлто-бурые
цвета и не отблёскивали на солнце.
Приземлились мы на песчаном берегу небольшого озера Таньтэ
рядом с селением хакусинов, и птерокар сразу окружила восторжен-
ная толпа аборигенов. По-моему, единственное, что сближает пире-
нитов с людьми - это любопытство. Но если человек смотрит на
необычную вещь с утилитарной точки зрения, оценивая, что она со-
бой представляет, и стоит ли стремиться заполучить её в свою
собственность, то любопытство пиренитов абсолютно бескорыстно.
Мысль о том, что необычной, выходящей за рамки их патриархально-
го уклада вещью можно владеть и как-то ею пользоваться, им чуж-
да. Их цивилизация основана на чистом созерцании и осмысливании
увиденного.
Хакусины помогли выгрузить из птерокара моё снаряжение, а
затем провели к Колдуну. Колдун нас встретил, сидя на циновке
перед своей хижиной. Пожалуй, и в племенах, где уважали прежде
всего физическую силу, ему была бы уготована роль вождя. Высо-
кий, чуть ли не с меня ростом, грузный, в отличие от своих соп-
леменников, с непомерно крупной головой и неподвижным тяжёлым
взглядом чёрных глаз.
- Здравствуй, Ниобе, - сказал он. - Приветствую и тебя,
тёмный человек.
Транслингатор, заблаговременно прицепленный мною к мочке
уха, мгновенно перевёл его слова.
Ниобе с удивлением покосился на меня.
- Здравствуй, Колдун, - сказал он. - Это - господин Бугой с
Земли. Он...
- Знаю, - оборвал его Колдун и жестом предложил нам сесть
на циновки напротив себя.
Мы сели. Колдун смотрел мне прямо в глаза пронизывающим
взглядом. Обычной улыбки аборигенов на его лице не было. Хорошо,
что полгода назад мне вживили в подкорку мозга электроды, и те-
перь мой череп прикрывала экранирующая сетка. Правда, экраниро-
вание предназначалось от другого, но не будь его сейчас, на моей
экспедиции можно было поставить крест.
- Почему ты прячешь свои мысли? - напрямик спросил Колдун.
- Я иду на опасную охоту, - также прямо ответил я.
- На бабочек? - приподняв брови, удивился Колдун.
Видно, все сведения обо мне он уже извлек из головы Ниобе.
- Эта бабочка - хищный психофаг.
Колдун задумался. Похоже, транслингатор достаточно точно
перевёл ему смысл сказанного. Зато Ниобе недоумённо но уставился
на меня.
- На Пирене таких бабочек нет, - наконец сказал Колдун.
- Людей на Пирене тоже не было, - возразил я. - Но мы приш-
ли. Прилетит и млечник.
Колдун вновь задумался.
- Хорошо, - тяжело уронил он. - Все имеют право на тайну
своих знаний. Что ты хочешь?
- Я хочу купить у вас трёх выносливых долгоносов и нанять
проводника.
- Я понимаю, что ты подразумеваешь под словами "купить" и
"нанять". Но у нас так не делается. Мы делимся всем, чем можем.
Выбирай себе проводника, а он подберет из стада лучших животных.
Я оглянулся. Полукругом нас обступила толпа аборигенов. Все
они доверчиво улыбались, и каждый готов был сопровождать меня.
- Я полагаюсь на ваш выбор, - уклончиво ответил я. Но в
этом уступать Колдуну не собирался.
Колдун помрачнел.
- Когда ты уходишь? - спросил он.
- Сейчас.
По лицу Колдуна заходили желваки. Он встал.
- Темны твои мысли, пришелец Бугой, - глухо сказал он. - С
тобой пойдёт Тхэн.
Он повернулся ко мне спиной и, не проронив больше ни слова,
скрылся в хижине.
"Чёрт! - пронеслось у меня в голове. - Видно не так уж бе-
зукоризненна сетка экранирования, как мне обещали!" Холодок
страха заструился между лопатками. Но отступать было поздно.
Тхэн оказался улыбчивым парнем с весёлым взглядом и безза-
ботным характером. Не мешкая, он привёл трёх тягловых долгоно-
сов, мы навьючили на них экспедиционное снаряжение и, не откла-
дывая, тронулись в путь. Ниобе, вконец растерянный после нашего
странного, непонятного ему разговора с Колдуном, что-то невразу-
мительно бормотал на прощание, но мне было не до него. Мне тоже
очень не понравился разговор с Колдуном, и я спешил как можно
быстрее покинуть селение. Поэтому я сухо попрощался с консулом,
напоследок ещё раз предупредив его, чтобы он не вздумал вызывать
меня по рации, или навещать на птерокаре.
Провожали нас всем селением с весёлыми шутками и добрыми
напутствиями. Вначале я воспринял это благодушно, однако, когда
мы прошли уже километра три по берегу озера и достигли истока
