кости!
- Понимаю, - закивал Ниобе. - Мне приходилось слышать об
эстетической энтомологии...
Он приготовил мне ещё один коктейль, а затем, извинившись,
исчез за дверью своих апартаментов.
Я осмотрелся. Рабочий кабинет консула был оформлен согласно
всем канонам провинциального убожества. Несколько кресел, рабо-
чий стол с двумя компьютерами и тремя дисплеями, экран галакти-
ческого вещания и передвижной столик с напитками соседствовали с
развешенными по стенам чучелами голов местных животных, либо
увенчанных массивными рогами, либо ощерившихся пилообразными
жвалами распахнутых челюстей. Чисто функциональная мебель до
смешного уродливо дисгармонировала с охотничьими трофеями.
Ниобе вернулся, неся три большие плоские коробки.
- Когда десяток лет безвыездно сидишь в одиночестве на чу-
жой планете, начинаешь увлекаться всем подряд, - словно оправды-
ваясь, с улыбкой сказал он. - В том числе и энтомологией. Вот,
посмотрите мою скромную коллекцию.
Он протянул мне коробки. Кажется, мой светский тон, с кото-
рым я официально-корректно вёл разговор, специально пересыпая
его научными терминами, и холодное неприятие панибратства заста-
вили консула перейти на "вы".
Под прозрачными крышками к чёрному бархату, устилавшему дно
коробок, были приколоты булавками пиренские насекомые. Коробку с
жуками я просмотрел мельком и сразу же отложил, а вот коробки с
бабочками изучил более внимательно. О ловле бабочек и их мумифи-
кации Ниобе имел весьма смутное, если не сказать варварское,
представление. Фактически, ни одного неповрежденного экземпляра
в коллекции не было. То крыло сломано, то пыльца и пигментные
пятна смазаны пальцами; не говоря уже о продавленных брюшках и
нехватке у многих бабочек ног и усиков. Рядовая коллекция энто-
молога-любителя, в которой не было ни одного интересного для ме-
ня экземпляра.
- Неплохо, - похвалил я, чтобы не обидеть хозяина Консул
расцвёл.
- Это что! - явно рисуясь махнул рукой Ниобе и осторожно
извлек из ящика стола ещё одну коробку. - А что вы скажете об
этом?
Чутьё у меня, как у охотничей собаки. Я ещё не видел, что
там в коробке, а сердце моё встрепенулось. И, как всегда, не
ошиблось. На тёмно-синем бархате был распят огромный, с
крыльями, как ладони, глубоко чёрный парусник. Чешуйки на
крыльях напоминали пыль древесного угля - абсолютно не отражали
свет. Лишь два чисто голубых пятна полумесяцами глаз смотрели на
меня с верхушек передних крыльев скорбным взглядом.
- Парусник... - восхищённо пробормотал я. Горло у меня пе-
рехватило. Я готов был убить консула - так бездарно замумифици-
ровать великолепный экземпляр! Лет через десять он рассыпется в
прах...
- Я назвал его "скорбящая вдова", - с напыщенной гордостью
произнес Ниобе. - Похоже, правда?
Я только кивнул и стал рассматривать парусника под разными
углами к свету. Никакого радужного отблеска от пыльцы! Впервые я
видел такое. Абсолютно чёрные крылья.
- Где вы его поймали?
- В бассейне реки Нунхэн. В среднем течении. - Консул за-
щёлкал клавишами одного из компьютеров, и на дисплей спроециро-
валась аэровидеосъёмка участка широкой спокойной реки, медленно
несущей странно мутные белесые воды между голыми плоскими бере-
гами. - Приблизительно здесь. Местное племя называет бабочку
вестницей смерти.
- Это её ареал?
- Вероятно. По крайней мере в других племенах я о ней ниче-
го не слышал.
- Она часто встречается?
- Чрезвычайно редко. Я её видел единственный раз и сразу
поймал.
- Н-да... - Я с сожалением вернул коробку консулу.
- Буду надеяться, что и мне её удасться поймать. Тем более,
что маршрут моей экспедиции пролегает как раз вдоль русла Нун-
хэн. Кстати, я попросил бы вас завтра утром забросить меня на
птерокаре к её истоку. Со всем моим снаряжением, разумеется.
- Зачем так торопиться? - искренне расстроился Ниобе. -
Успеете ещё насмотреться на Пирену. Погостите у меня с недельку
- знаете, как я соскучился по цивилизованному обществу?
Будь это на любой другой планете, или при других
обстоятельствах, я сам бы напросился. Всегда нужно время для
акклиматизации. Но на Пирене консул был для меня помехой. И су-
щественной. Я бы предпочел, чтобы здесь никого из гуманоидов
Галактического Союза вообще не было. Кроме аборигенов, ес-
тественно.
- Весьма сожалею, - твёрдо сказал я, - но время моей экспе-
диции расписание чуть ли не по минутам. Я должен пройти вдоль
русла Нунхэн всего за полгода - сами понимаете, что для трёх ты-
сяч километров это весьма небольшой срок. Вот если удасться это
сделать быстрее, тогда уж погощу у вас.
Ниобе несказанно огорчился. Готовя очередную порцию коктей-
ля, он даже передозировал водки, и напиток получился излишне
крепким.
- Останьтесь хоть на завтра, - попросил он. - Кстати, здесь
у озера есть любопытные экземпляры бабочек.
Я категорически помотал головой.
- Вот, всегда так, - горестно вздохнул консул. - Пилоты
челночных шлюпок ведут себя так же. Только разгрузились - и сра-
зу назад. Словно космос им не надоел до чёртиков...
Его сетования прервал стук в дверь.
- Да-да? - отозвался Ниобе.
В дверь просунулась голова аборигена.
- Сахим, - сказала голова, - обед готов.
- Идёмте в столовую? - предложил консул, но тут же, махнув
рукой, решил по-своему. - Да чего там - вези сюда, Харук!
- Знаете, - извинился он передо мной, - я как-то привык
обедать в кабинете. Поэтому столовая у нас в запущенном сос-
тоянии. Здесь нам будет лучше.
Абориген вкатил в кабинет столик, уставленный тарелками.
- Мой повар, - наконец-то представил его консул.
- Готовит бесподобно. Спасибо, Харук, можешь идти.
- Приятной еды, сахим, - поклонился абориген и вышел.
Консул пододвинул столик ко мне поближе.
- Угощайтесь. Здесь всё местное. Решил вас удивить.
Некоторое время мы ели молча. Действительно, приготовлено
было вкусно, хотя я и предпочитал пробовать больше растительную
пищу, к мясной притрагиваясь только тогда, когда её клал себе на
тарелку Ниобе. Подозреваю, что мясо, в основном, принадлежало
членистоногим Пирены.
Впрочем, как я уже говорил, энтомологи не брезгливы. На
Статусе мне приходилось лакомиться яйцами скальных пауков, а на
Магоре-IY отведать круто перчёных коконов панцирного живоглота.
Беседа как-то не клеилась, консул был явно расстроен моим
завтрашним отлётом и, похоже, не мог найти темы для разговора. Я
ему не помогал. Заводить с ним близкое знакомство я не собирал-
ся. Кто он мне? Так, случайный попутчик в поезде жизни.
Внезапно Ниобе встрепенулся, и уставился на экран галакти-
ческого вещания во все глаза.
- Слушайте, а ведь это о вас! - воскликнул он.
Я посмотрел на экран. Действительно, на экране был я,
дающий интервью корреспонденту программы "Загадки и тайны Все-
ленной" в космопорту Весты.
- Господин Бугой, - тараторил корреспондент, - насколько
нам известно, вы направляетесь на Пирену, чтобы поймать млечни-
ка. Как велика вероятность, что вам это удастся?
- Весьма велика, - лаконично буркнул я с экрана.
- Но по данным биологов в этом секторе Галактики млечники
до сих пор не встречались. На чём основывается ваша уверенность?
- На моих личных исследованиях.
- Вы не могли бы коротко рассказать и них нашим зрителям?
- Нет, не мог бы. Это профессиональная тайна.
Корреспондент не растерялся. Тот ещё пройдоха.
- Простите, но это не праздный интерес. Дело в том, что
профессор Могоуши утверждает, что ваша экспедиция на Пирену для
поимки млечника чистой воды фикция.
Пройдоха знал, чем меня зацепить.
- Бред, - отрезал я.
- Это вы о его высказывании? - ехидно заметил корреспон-
дент. Для этих стервятников нет ничего аппетитнее, чем стравить
между собой двух старых недругов.
- Нет, это я вас просто поправил. Это Могоуши назвал мою
экспедицию не фикцией, а бредом.
- И чем вы ему можете возразить?
- Ничем. Я ни с кем не собираюсь встать в полемику. Я сам
выбираю маршрут своей экспедиции, поэтому чужое мнение меня аб-
солютно не интересует. О том же, насколько удачна будет экспеди-
ция, а я верю в свою звезду, мы поговорим после моего возвраще-
ния.
Кадр сменился, и я увидел на экране всё того же. корреспон-
дента, беседующего теперь уже с профессором Могоуши. Как всегда
Могоуши больше растекался мыслею по древу, пространно повествуя
о своей коллекции парусников и о том, как он их добывал, чем от-
вечал на вопросы корреспондента о целях и задачах моей экспеди-
ции. Корреспонденту удалось пару раз вклиниться и всё-таки зас-
тавить Могоуши высказаться в мой адрес, но, честное слово, лучше
бы он этого не делал, потому что профессор вылил на мою голову
очередной ушат помоев. Оно и понятно - моя коллекция парусников
превосходит его коллекцию и по количеству, и по качеству, и по
широте охваченных регионов. Кроме того, в моей коллекции около
сотни уникальных экземпляров, а в его - лишь два десятка. Для
честолюбивого Могоуши я был что бельмо в глазу. Но больше всего
профессора бесило то, что ни в одном интервью, ни в одной
статье, я не упоминал его. Будто профессора эстетической энтомо-
логии Могоуши вообще не существовало.
В конце передачи показали стереослайды парусников. Я насчи-
тал около двух десятков из своей коллекции и лишь три из коллек-
ции Могоуши. Но, право слово, могли бы показать ещё с сотню
моих, которые по красоте превосходили этих трёх профессорских.
- Красивые у него бабочки, - сказал Ниобе.
- Не у него, а у меня, - отрезал я. - Из его коллекции по-
казали всего три слайда.
Со злости я залпом опрокинул в себя налитый консулом стакан
янтарной жидкости и поперхнулся. Жидкость напоминала собой
адскую смесь из спирта, соляной кислоты и перца. Если бы я мог
расцепить зубы, скованные невыносимой оскоминой, то из моего
рта, наверное, вырвались бы языки пламени.
- Это настойка зелёного пиренского гриба, - спокойно объяс-
нил Ниобе и, как ни в чём не бывало, протянул мне бокал с ка-
кой-то мутной жидкостью, чтобы я запил. - Пробирает изумительно!
Я оттолкнул его руку, схватил со стола банку земного оран-
жада и опорожнил её одним глотком.
- Да уж... пробирает... - сипло выдавил я, вытирая высту-
пившие слёзы. Огненный клубок зелья медленно опускался по пище-
воду, сжигая всё на своём пути.
- Напрасно вы запили оранжадом. Настойку зелёного гриба
нужно нейтрализовывать соком кактуса Сиббелиуса.
Я взял бокал с соком и точно также, одним духом, проглотил
и эту жидкость. Зубы отпустило мгновенно, и теперь уже приятный
шар мятного холода стал медленно опускаться вслед за огненным,
туша его пожар. Когда они встретились, я испытал нечто вроде
взрыва внутри себя. Вначале огненные иглы пронзили всё тело, за-
тем ледяные. Хмельная дурь настойки зелёного гриба, ударившая
было в голову, развеялась в клочья, и сознание прояснилось.
- Этот сок полностью нейтрализует настойку? - спросил я,
недоверчиво прислушиваясь к своим успокаивающимся внутренностям.
- Полностью.
- Зачем тогда пить?
- А для контраста! - рассмеялся Ниобе. - Хотите ещё?
- Упаси боже!
Я поспешно налил в стакан обыкновенной земной водки, чтобы
консул не успел наполнить его какой-нибудь своей гадостью.
Ниобе последовал моему примеру и поднял стакан.
- За успех вашей экспедиции, - предложил он.
- Спасибо.
К водке я вообще-то равнодушен, если не сказать более -
предпочитаю лёгкие спиртные напитки, да и те в меру, - но сейчас
я ей просто обрадовался.
- Вы извините, - проговорил консул, закусывая, - но я
