соединились перешейками. Липкая жижа обнажившегося дна не позво-
ляла подойти к обрезу воды, и пришлось к насосу подключать пяти-
метровый гофрированный шланг и забрасывать его в реку. Если вода
отступит ещё дальше, придется лезть в прибрежную тину, так, как
более длинного шланга не было, да и этот просто чудом оказался в
экспедиционном снаряжении.
Включив насос и умывшись, я непроизвольно бросил взгляд на
остров, за которым вчера скрылась лодка Колдуна. Что же Колдун
почувствовал, чем же его так сильно напугал Тхэн, если он, явно
настроенный на решительный и непримиримый разговор со мной, не
только отказался от встречи, но и в панике бежал за остров?
В тине на берегу острова я заметил наполовину погруженное в
воду бревно. Странно, но таких больших деревьев я до сих пор на
Пирене не встречал. Чтобы получше рассмотреть его, я нацепил на
глаза бинокуляры и понял, что никакое это не бревно, а перевёр-
нутая, полузатопленная лодка Колдуна. Медленно перемещая взгляд
по берегу острова, я обнаружил и самого Колдуна. Его мёртвое те-
ло, почти полностью погруженное в воду, медленно-медленно, то и
дело цепляясь за дно, останавливаясь, перемещалось вдоль берега,
влекомое течением. Вот, значит, почему мой второй сон был столь
кратким...
Почувствовав за спиной движение, я сорвал с глаз бинокуляры
и обернулся. Тхэн встал с земли и напряженно смотрел на остров.
Он тоже видел тело Колдуна, и не нужно ему было для этого бино-
куляров.
"Хватит, - понял я. - Хватит кривить душой перед самим со-
бой. Если пользоваться терминологией рыболова, то млечник загло-
тил наживку. Но вместо живца попался на голую блесну. Вот уж
третий день он голоден. И больше не выдержит". Я был почти уве-
рен, что теперь, просто так, тихо, он с крючка не уйдёт. Но
стопроцентной гарантии дать не мог.
Я внимательно посмотрел на Тхэна. Лицо его осунулось, под
кожей на теле выступили вены. То одна, то другая мышца начинала
вдруг непроизвольно подёргиваться. Я представил, как вибрируют
его нервы от яростного метания в теле голодного млечника.
На снимок млечника я наткнулся в видеожурнале "Научная па-
рапсихология" лет десять назад. Этот журнал не входит в круг
моих интересов - его предложил мне мой комп-секретарь, выуживав-
ший из всей ежедневно выходящей в Галактическом Союзе информа-
ционной видеолитературы всё, что касается парусников, по принци-
пу автоматического сачка. С тех пор я собрал обширнейший мате-
риал о Papilio galaktikos и стал одним из редких специалистов по
этому опасному эстет-виду. Но своих знаний никогда не афиширо-
вал.
История "знакомства" человечества с Papilio galaktikos, ве-
роятно, уходит в глубину веков, хотя тогда никто об этом не до-
гадывался. Людей, подвергшихся нападению психофага, принимали за
одержимых или нервнобольных и, зачастую, возводили в разных ре-
лигиях в ранг святых. Не последнюю роль в этом играла конечная
стадия контакта с млечником, когда Papilio galaktikos, высосав
всю психоэнергию человека, покидал мёртвое тело, и окружающие
принимали бесплотный светящийся силуэт психофага за отлетающую в
рай душу с крылышками.
Впервые синдром катастрофического нервного истощения (СКНИ)
описал невропатолог Марк Ли из Земного Корпуса Мира, наблюдавший
его у аборигенов Целитеры. Нервная система аборигенов Целитеры
на порядок уступала по своей сложности человеческой, поэтому
СКНИ протекал у них стремительной бурно, в течение всего двух
недель. Целитерцы, обладавшие чрезвычайно уравновешенным и спо-
койным характером, медлительные, с заторможенной реакцией, вдруг
становились буйно помешанными и за две недели сгорали в нервном
припадке.
Описание симптомов болезни поступило в журнал "Вестник га-
лактической медицины" вместе с извещением о смерти её пер-
вооткрывателя. Патологоанатомическое заключение гласило, что
Марк Ли скончался от открытой им же болезни. Это известие вызва-
ло обеспокоенность в медицинских кругах Галактического Союза, и
в целях предупреждения эпидемии на Целитеру была направлена
группа микробиологов для выявления возбудителя болезни. Возбуди-
теля микробиологи не обнаружили, да и случаи заболевания СКНИ на
Целитере как-то сами собой сошли на нет. Однако статья Марка Ли
наделала много шуму. Из разных уголков освоенной Вселенной стали
поступать сведения об аналогичных случаях заболеваний, чьи
симптомы весьма напоминали описанные Марком Ли, с непременным
летальным исходом вследствие полного разрушения нервной системы.
Скорость протекания заболевания у разных рас зависела только от
сложности нервной системы, и, поскольку возбудителя СКНИ так и
не обнаружили, было выдвинуто предположение о волновом психот-
ропном воздействий на сознание. Гипотеза подтверждалась сообще-
нием некоторых специалистов, наблюдавших покидающую тело "душу с
крылышками". Вначале на эти сообщения не обращали внимания, счи-
тая их досужими домыслами излишне религиозного медицинского пер-
сонала, пока не появился снимок Papilio galaktikos, сделанный
патологоанатомом Егором Цумице, работавшим в клинике Армии Спа-
сения на Апротавии-III. Снимок принёс Цумице мировую из-
вестность, но радовался он ей недолго, также скончавшись от
СКНИ.
Вот тогда и заговорили о волновом психофаге, паразитирующем
на нервной системе гуманоидов. Однако изловить его, а, тем бо-
лее, исследовать, никому не удавалось, поскольку, внедрившись в
психику гуманоида, он представлял собой бесплотную волновую
субстанцию, неотделимую от сознания её носителя. И только после
смерти поражённого субъекта, покидая его для перехода в n-мерное
пространство, психофаг на мгновение обретал обособленную псевдо-
материальную энергетическую структуру, по странному совпадению
похожую на прекрасного лучезарного Papilionidae. Но не всегда. В
случае опасности (а ловушек для млечника изобрели предостаточно)
он, минуя стадию энергетической структуры, просто переселялся в
нервную систему одного из незадачливых ловцов.
Сведения о психофаге, собранные воедино, выглядели устра-
шающе. Чуть ли не как угроза всему разумному в Галактике. На са-
мом деле статистические данные показывали, что в год происходит
не более пятидесяти случаев нападения психофага. Это на сто
двадцать триллионов гуманоидов Галактическото Союза. По сравне-
нию с жертвами сонной болезни, до открытия СКНИ, стоявшей пос-
ледней по количеству летальных исходов в списке неизлечимых за-
болеваний и уносящей ежегодно несколько тысяч жизней, такое ко-
личество выглядело смехотворным. При этом сонная болезнь, вызы-
ваемая Trypanosoma gambience, была локализована ареалом перенос-
чика возбудителя - мухой Цеце, и это облегчало поиск методов ле-
чения. В то время как ареалом млечника, по-видимому, являлась
вся Галактика (хотя некоторые исследователи, в том числе и мой
горячо нелюбимый профессор Могоуши, ограничивали его место оби-
тания всего несколькими звёздными секторами), что делало неп-
риемлемыми традиционные методы изучения смертельно опасных забо-
леваний. Поэтому начатые при открытии СКНИ широкомасштабные
исследования лет через пять были свёрнуты, (финансирование прек-
ращено, и проблемой Papilio galaktikos стали заниматься исключи-
тельно энтузиасты.
Вроде меня. Но я со своими выводами никого не знакомил.
Во-первых, потому, что официальная наука не признавала без аргу-
ментированных доказательств абсурдных с её точки зрения гипотез,
а во-вторых, меня страшила участь как первооткрывателей, так и
многочисленных авторов опубликованных гипотез, верно предугадав-
ших многие функциональные особенности Papilio galaktikos и кон-
чивших жизнь в бреду катастрофического нервного истощения.
Итак, мои предположения:
1. Вид Papilio galaktikos, вопреки расхожему мнению, разу-
мен. Это подтверждается тем, что он нападает только на
гуманоидов и никогда - на животных. Вероятно, он парази-
тирует не на любой нервной системе, а исключительно на
высокоразвитой, с образно мыслящим сознанием, поскольку
его жертвами становятся, в основном, гуманоиды с высоким
интеллектуальным потенциалом.
2. Млечник обладает чрезвычайно развитым чувством самосох-
ранения. Находясь в своём, недоступном для нас n-мерном
пространстве, он постоянно контролирует оттуда наши ком-
муникационные сети и извлекает из них всю информацию о
себе. Иначе никак не объяснишь случаи избирательного на-
падения млечника на некоторых авторов гипотез о его
функциональных особенностях, происшедшие с учёными на
планетах, где раньше появление Papilio galaktikos не
наблюдалось.
3. Млечник, всё же, недостаточно умен, что, вероятно, свя-
зано с его паразитической сущностью, не позволяющей мыс-
лить широко и делать далеко идущие выводы. Только су-
щество с ограниченными мыслительными способностями будет
уничтожать гуманоидов, правильно предсказавших его
функциональные особенности, и не тронет авторов ложных
гипотез.
На этих предположениях я и построил свой план ловли Papilio
galaktikos. И ещё - на изобретённой недавно сетке интактильной
психозащиты мозга, стоящей баснословную сумму, сравнимую со
стоимостью боевого галактического крейсера. И ещё - на уни-
кальной психике пиренитов, которые предпочтут мгновенное са-
моубийство интеллекта медленному поглощению их сознания хищным
психофагом. И ещё - на субсидии гипермиллиардера Геориди, пос-
кольку ни одна из государственных структур не смогла бы не
только выделить астрономическую сумму на финансирование экспеди-
ции, но и обеспечить полную тайну её подготовки и проведения.
Впрочем, меценатов бы тоже не нашлось, если бы единственный сын
Геориди, наследник гигантского состояния, три года назад не
скончался в угаре катастрофического нервного истощения.
Пока всё шло по моему плану. Зная, что млечник не покинет
тело Тхэна среди дня - его энергетическая структура не переноси-
ла потока фотонов, - я спокойно занялся своими делами. Свернул с
глаз долой палатку, чтобы не вводила меня в искушение, а вместо
неё поставил тент. Затем, решив всё-таки установить последнюю
гильзу пространственной свёртки, вскинул на плечо рюкзак и пред-
ложил Тхэну сопровождать меня.
К моему удивлению, он отказался. Точнее, никак не отреаги-
ровал на мои слова, продолжая неподвижно сидеть на земле. Боясь
оставить его вне поля зрения, я решил, что ничего страшного не
произойдёт, если вкопаю последнюю гильзу неподалёку от лагеря.
Правда тогда вокруг лагеря, когда сработает ловушка, образуется
искажённая сфера свёрнутого пространства с несколько измененными
физическими параметрами внутри себя. Оставалось надеяться, что
степень искажения только из-за одной неправильно установленной
гильзы будет несущественной.
Я начал копать яму на берегу метрах в тридцати от лагеря, и
тут Тхэн впервые после припадка проявил интерес к моему занятию.
Он подошёл к рюкзаку, взял в руки гильзу и долго её рассматри-
вал. А когда я установил гильзу и ввернул в неё активатор, про-
тянул руку к мигающему огоньку.
- А вот это - не трогать! - приказал я и направил на Тхэна
парализатор.
Тхэн посмотрел на меня долгим неподвижным взглядом, а за-
тем, повинуясь, отошёл к тенту и вновь уселся на землю.
Полдня я, тщательно и не торопясь, упаковывал экспедицион-
ное снаряжение в тюки. Аккуратность и скрупулёзность - одни из
основных черт моего характера. Кроме того, неспешная работа
отвлекала и успокаивала возбуждённую нервную систему. Я чувство-
вал, что сегодня вечером всё должно решиться. Или - или. Или я
поймаю млечника, или...
