Находя дорогу при помощи луны, которая теперь висела низко на западе,
они зигзагами бежали по улицам. По обе стороны от них стены и колонны
кренились, рушились и разбивались вдребезги. Шум оглушал. Пыль вздымалась
клубами, заставляя беглецов кашлять.
Конан резко остановился и отпрыгнул назад, чтобы не оказаться
раздавленным фасадом рушащегося храма. Он покачнулся, когда новая дрожь
сотрясла землю у него под ногами. Он перебирался через груды развалин, из
которых одни были древними, другие только что разрушились. Он совершал
безумные прыжки, уходя из-под удара падающих колонн. Его ударяли куски
камня и кирпичи; один острый осколок раскроил ему подбородок. Еще один
отскочил от его колени, заставив Конана высказать проклятие именами богов
всех стран, где он бывал.
Наконец он добрался до городской стены. Это больше не была стена,
землетрясение превратило ее в невысокую насыпь каменных обломков.
Хромая, кашляя и тяжело дыша, Конан перебрался через насыпь и
обернулся взглянуть назад. Нестора с ним не было. Не исключено, подумал
он, что гундерец остался лежать под какой-нибудь упавшей стеной. Конан
прислушался, но не услышал криков о помощи.
Грохот содрогающейся земли и рушащихся зданий прекратился. Свет
низкой луны озарял обширное облако пыли, которое скрывало город. Затем
повеял рассветный ветерок и медленно прогнал облако прочь.
Сидя на гребне каменной насыпи, которая обозначала место прежней
стены, Конан устремил взгляд туда, где недавно была Ларша. Город выглядел
совершенно иначе, чем когда варвар вошел в него. Не осталось ни одного
целого здания. Даже монолитный дворец из черного базальта, где они с
Нестором нашли свои сокровища, обрушился и превратился в груду разбитых
блоков. Конан отказался от мысли когда-нибудь в будущем снова попасть во
дворец и забрать остаток сокровища. Чтобы добраться до драгоценностей,
нужна была целая армия рабочих убрать обломки.
Вся древняя Ларша превратилась в развалины. Так далеко, насколько он
мог видеть в утреннем свете, ничто в городе не двигалось. Единственным
звуком было запоздалое падение случайного камня.
Конан ощупал свою кожаную сумку, чтобы удостовериться, что добыча при
нем, и обратил лицо на запад, к Шадизару. Позади него восходящее солнце
бросило копье света в его широкую спину.
Поздним вечером Конан с важным видом появился в своей излюбленной
таверне, таверне Абулета в Мауле. В пропахшей дымом комнате с низким
потолком воняло потом и кислым вином. За столами теснились воры и убийцы -
пили вино и эль, играли в кости, спорили, пели, ссорились и шумели. Здесь
считался скучным такой вечер, когда никому не разбивали голову в драке.
На противоположной стороне комнаты Конан увидел свою нынешнюю
подружку, пьющую в одиночестве за маленьким столиком. Это была Семирамида,
черноволосая, крепко сложенная женщина на несколько лет старше киммерийца.
- Хей, привет, Семирамида! - взревел Конан, проталкиваясь через зал.
- У меня есть кое-что показать тебе. Абулет! Кувшин твоего лучшего
кирийского вина! Я сегодня с удачей!
Будь Конан постарше, осторожность удержала бы его от открытого
объявления своего успеха, не говоря уж о том, чтобы показывать добычу в
таком месте. А так он направился к столику Семирамиды и вывернул на стол
кожаную сумку, в которой лежали семь огромных зеленых драгоценных камней.
Драгоценности высыпались из сумки, застучали по залитой вином
столешнице - и мгновенно превратились в красивый зеленый порошок, который
засверкал в свете свечей.
Конан уронил сумку и остался стоять с разинутым ртом, тогда как
ближайшие посетители разразились громовым хохотом.
- Кром и Маннанан! - наконец выдохнул киммериец. - На этот раз,
похоже, я сам себя перехитрил. - Затем он вспомнил о нефритовой змейке,
которая все еще находилась в сумке. - Ну что ж, у меня все равно есть еще
кое-что, чего хватит заплатить за несколько добрых попоек.
Движимая любопытством, Семирамида взяла со стола сумку, но тут же
бросила ее с криком.
- Оно... оно живое! - вскричала она.
- Что... - начал было Конан, но его прервали возгласы около дверей.
- Вот он, ребята! Держите его!
Толстый судья появился в таверне, сопровождаемый отрядом ночной
стражи, вооруженной алебардами. Остальные посетители замолчали, деревянно
глядя в пространство, как будто знать не знали ни Конана, ни прочих
головорезов из числа гостей Абулета.
Судья протолкался к столу Конана. Выхватив меч, киммериец прислонился
спиной к стене. Его синие глаза опасно сверкали, а зубы блестели в свете
свечей.
- Возьмите меня, если сможете, собаки! - презрительно фыркнул он. - Я
не сделал ничего противоречащего вашим дурацким законам! - Краем губ он
тем временем пробормотал Семирамиде: - Возьми сумку и выбирайся отсюда.
Если они меня схватят, это твое.
- Я... я боюсь этого! - захныкала женщина.
- Хо-хо! - издевательски произнес судья, подходя ближе. - Ничего?
Совсем ничего, если, конечно, не считать наглого ограбления наших самых
уважаемых граждан! Против тебя достаточно свидетелей, чтобы отрубить тебе
голову сто раз подряд. А затем ты перебил солдат Нестора и уговорил его
присоединиться к тебе в набеге на руины Ларши, верно? Мы нашли этого
негодяя сегодня вечером, пьяного и хваставшегося своими подвигами. Ему
удалось бежать от нас; но тебе не удастся!
Стражники образовали полукольцо вокруг Конана, приставив острия пик к
его груди. В этот момент судья заметил сумку на столе.
- Что это, твоя последняя добыча? Посмотрим...
Толстяк запустил руку в сумку. Какое-то время он шарил там. Затем его
глаза расширились, с его губ сорвался ужасный вопль. Он выдернул руку из
сумки. Змея цвета зеленого нефрита, живая, извивающаяся, обернулась петлей
вокруг его запястья и вонзила клыки ему в ладонь.
Раздались крики ужаса и удивления. Один стражник отпрянул назад,
наткнулся на стол, перевернул кружки и расплескал выпивку. Другой шагнул
вперед подхватить падающего судью. Третий бросил алебарду и с
истерическими воплями бросился к двери.
Посетителей охватила паника. Часть посетителей стала ломиться в
дверь, возникла свалка. Двое начали драться ножами. Еще один вор,
сцепившись со стражником, покатился по полу. Перевернули подсвечник, затем
второй. Комната погрузилась во мрак, слабо освещаемый лишь небольшой
глиняной коптилкой на стойке.
В темноте Конан схватил Семирамиду за руку и поднял на ноги.
Расшвыривая охваченную паникой толпу, нанося направо и налево удары мечом
плашмя, как дубинкой, он прорвался к двери. Оказавшись снаружи, в ночи,
они бросились бежать и несколько раз завернули за угол, чтобы оторваться
от преследователей. Затем они остановились отдышаться. Конан сказал:
- После всего, что случилось, этот город для меня становится адски
горяч. Я ухожу. Прощай, Семирамида.
- Ты не останешься провести со мной последнюю ночь?
- Не в этот раз. Я должен попытаться найти этого мерзавца Нестора.
Если бы идиот не распустил язык, закон не напал бы на мой след так быстро.
У него столько богатств, сколько человек может унести, а я остался ни с
чем. Может, мне удастся заставить его отдать мне половину. Если нет...
Конан провел пальцем по лезвию меча.
Семирамида вздохнула.
- Пока я жива, у тебя всегда будет в Шадизаре место, где ты сможешь
укрыться. Поцелуй меня на прощание.
Они кратко обнялись, и Конан исчез как тень в ночи.
Близ Коринфской Дороги, которая ведет на запад от Шадизара, в трех
полетах стрелы от городских стен, стоит фонтан Нинуса. Если верить тому,
что рассказывают, Нинус был богатым купцом, страдавшим от изнурительной
болезни. Во сне ему явился бог и пообещал излечение, если купец построит
фонтан около дороги, идущей в Шадизар с запада, чтобы путники могли
умыться и утолить жажду, прежде чем войдут в город. Нинус построил фонтан,
но история не говорит, излечился ли он от своей болезни.
Через полчаса после своего бегства из таверны Абулета Конан обнаружил
Нестора, сидящего на бортике фонтана Нинуса.
- Ну и как твои успехи с семью бесценными камнями? - спросил Нестор.
Конан рассказал, что произошло с его долей добычи.
- Теперь, - сказал он, - поскольку из-за твоего длинного языка мне
придется покинуть Шадизар, и поскольку у меня нечего не осталось от
сокровищ, будет справедливо, если ты разделишь свою часть со мной.
Нестор хрипло, невесело рассмеялся.
- Моя доля? Парень, вот половина того, что у меня осталось. - Он
вынул из кошеля две золотых монеты и бросил одну Конану. Конан поймал ее.
- Я должен ее тебе за то, что ты вытащил меня из-под той падавшей стены.
- Что с тобой случилось?
- Когда стражники загнали меня в угол, мне удалось перевернуть стол и
придавить нескольких. Я подхватил цацки, завязанные в плащ, перебросил
узел через плечо и бросился к двери. Одного, который пытался меня
задержать, я прирезал, но второй распорол мечом мой плащ. Все золото, все
драгоценности высыпались на пол, и все, кто там был - стражники, судья,
посетители - бросились их собирать, как сумасшедшие. - Он показал дыру в
плаще длиной в два фута. - Полагая, что от сокровищ мне будет мало пользы,
если мою голову выставят на колу над Западными Воротами, я убрался оттуда,
пока это можно было сделать. Выбравшись из города, я осмотрел плащ, но
все, что я нашел - вот эти две монеты, которые застряли в складке. Одна из
них твоя.
Мгновение Конан хмурился. Затем широко ухмыльнулся. Низкий гортанный
смех родился в его горле и перешел в громоподобный хохот.
- Отличная пара искателей сокровищ мы с тобой! Кром, ну и посмеялись
же над нами боги! Вот это шутка!
Нестор сухо усмехнулся.
- Я рад, что ты видишь забавную сторону вещей. Однако, я не думаю,
чтобы я или ты были теперь в безопасности в Шадизаре.
- Куда ты направишься? - спросил Конан.
- На восток. Собираюсь поступить наемником в армию Турана. Говорят,
король Йилдиз нанимает бойцов, чтобы превратить свою шайку-лейку в
настоящую армию. Почему бы тебе не пойти со мной, парень? Ты рожден, чтобы
быть солдатом.
Конан покачал головой.
- Это не для меня - весь день маршировать взад-вперед по
тренировочному плацу, пока какой-нибудь тупоголовый офицер орет: "Шагом
марш! Пики вперед!" Я слышал, на Западе можно найти неплохую добычу.
Попробую пока заняться этим.
- Ну что ж, да пребудут с тобой твои варварские боги, - сказал
Нестор. - Если передумаешь, найдешь меня в казармах Аграпура. Прощай!
- Прощай! - ответил Конан.
Не говоря больше ничего, он зашагал по Коринфской Дороге и вскоре
затерялся в ночи.
ПРОЛОГ. ГИБОРИЙСКАЯ ЭРА
Об эпохе, названной немедийскими летописцами Допотопной Эры, мы
знаем слишком мало; пожалуй, можно говорить лишь о ее последнем
периоде, да и то эти сведения окутаны туманом легенд.
Самые ранние исторические свидетельства рассказывают об упадке
допотопной цивилизации. Наиболее влиятельными в этот период были
монархи Комелии, Валюзии, Верулии, Грондара, Туле и Коммории.
Народы этих государств говорили на одном языке, что
свидетельствует об их общем происхождении.
Существовали тогда и иные держава в сходной степени развития,
населенные другими народами, скорее всего, более древними.
Варварами же этой эпохи были пикты, жившие на островах,
расположенных в Западном океане далеко от материка, атланты,
населявшие небольшой континент между островами пиктов и Главным,
или Туранским, материком, а также лимурийцы, заселявшие
