Как бы отвечая на их сигнал, замигал свет в отдаленных храмах и
остроконечных верхушках домов. Пока свет звезд был еще скудным и бледным,
свет в окнах Шадизара был оттенка знойного янтаря с намеком на дела,
вызывающие отвращение.
Ущелье было тихим, так что можно было услышать стрекот ночных
насекомых. Вскоре, однако, тишина была потревожена звуками движущихся
людей. В ущелье входил отряд заморийских солдат: пять человек в широких
стальных шлемах и коротких кожаных куртках, усыпанных бронзовыми
пуговицами. Впереди шел офицер в полированной бронзовой кирасе и шлеме,
украшенном гребешком конских волос. Их ноги в бронзовых наголенниках
рассекали высокую буйную траву, которая покрывала дно ущелья. Упряжь
скрипела, оружие позвякивало. Трое из них несли луки, остальные двое -
пики, короткие мечи висели на боку и щиты висели за спинами. Офицер был
вооружен длинным мечом и кинжалом.
Один из солдат пробормотал:
- Если мы этого Конана поймаем живьем, что мы с ним будем делать?
- Отошлем его к Йезуду, скормить паучьему богу, это я тебе
гарантирую, - сказал другой. - Вопрос в другом: останемся ли мы в живых,
чтобы получить ту награду, которую нам обещали?
- Я его не боюсь, а ты что, боишься? - сказал третий.
- Я? - фыркнул второй говоривший. - Я не боюсь ничего, включая саму
смерть. Вопрос в том, чью смерть? Этот вор не цивилизованный человек, а
дикий варвар с силой десятерых. И я пошел к судье...
- Утешительно знать, что твои наследники получат награду, - сказал
еще один. - Я желал бы подумать об этом.
- О, - сказал первый говоривший, - они найдут массу причин обмануть
нас с нашей наградой, даже если мы поймаем этого негодяя.
- Сам префект обещал, - сказал еще один. - Богатые купцы и дворяне,
которых грабил Конан, организовали фонд. Я видел эти деньги: мешок с
золотом был настолько тяжел, что человек едва мог его поднять. После того,
как все это было обнародовано, они просто не осмелились взять свои слова
обратно.
- Я все-таки надеюсь, что мы его не поймаем, - сказал второй
говоривший. - Возможно, мы заплатим за это нашими головами, - говоривший
повысил голос. - Капитан Нестор! А что там насчет наших голов...
- Попридержите языки, вы все! - огрызнулся офицер. - Вас слышно даже
в Аренжуне. Если Конан находится за милю от нас, он уже предупрежден о
нашем приближении. Прекратите болтовню и попытайтесь двигаться без лязга.
Офицер был широкоплечим мужчиной среднего роста и крепкого
телосложения. При дневном свете можно было увидеть, что у него серые глаза
и волосы тронутые сединой. Он был родом из Гундера, самой северной
провинции Аквилонии, которая располагалась на пятнадцать сотен миль
западнее. Его задание - доставить Конана живым или мертвым волновало его.
Префект предупредил его, что в случае неудачи его ждет строгое наказание,
возможно, это может стоить ему головы. Сам король распорядился о том, что
преступник должен быть пойман, а у короля Заморы был короткий разговор с
теми, кто не выполнял его поручения. Дозорный обнаружил Конана,
появившегося возле ущелья еще днем, и командир Нестора поспешно отправил
его с теми солдатами, которых смог найти в бараках.
У Нестора не было никакого доверия к тем солдатам, которые ехали
позади него. Он считал их хвастунами, которые могут побежать, завидев
опасность и оставив его одного лицом к лицу с варваром. И хотя гундерец
был храбрым человеком, он не обманывался, оценивая свои шансы, встреть он
свирепого молодого гиганта-дикаря. Его броня была бы ему слабой защитой.
По мере того, как жар западной стороны неба спадал, стены ущелья
становились уже, круче и все больше нависали над отрядом. За спиной
Нестора снова послышалось бормотание:
- Мне это совсем не нравится. Ущелье ведет нас к руинам Проклятой
Ларши, где в засадах прячутся привидения древности, пожирающие проходящих
мимо. А городе, говорят, есть Зал Мертвецов...
- Заткнитесь! - прорычал Нестор, поворачивая голову. - Если...
В это мгновение офицер споткнулся о спрятанный шнур, натянутый
поперек дороги и спрятанный в траве. Раздался треск от столба,
выскочившего из своего гнезда, и шнур обвис.
С ужасным грохотом с левого склона вниз обрушилась груда скал и
грязи. Как только Нестор вскочил на ноги, камень, величиной с человеческую
голову, ударил его по кирасе и опять свалил на землю. Другой стукнул по
шлему, а камни помельче градом сыпались и жалили его руки и ноги. За ним
слышался многократно повторенные крики и стук камней о металл. Затем
наступила тишина.
Нестор, пошатываясь, поднялся на ноги, кашляя, выплюнул пыль из
легких и повернулся узнать, что же случилось. В нескольких шагах за ним
упавшая скала перегородила ущелье от стены до стены. Приблизившись, он
заметил под камнями человеческую руку. Он крикнул, но ответа не было. Он
дотронулся до руки, торчащей из-под камней, но она была безжизненна.
Каток, запущенный оборванным шнуром, раздавил всех его гвардейцев.
Нестор ощупал себя, чтобы узнать, насколько поврежден он сам.
Оказалось, что кости все целы, хотя его кираса была во вмятинах, а на теле
было несколько синяков. Горя от гнева, он нашел свой шлем и продолжил путь
один. Неудачи в поимке вора уже было достаточно, но если он еще признается
в том, что он потерял весь свой отряд, его ждет, он предвидел это,
медленная и мучительная смерть. Единственным его шансом было - добыть
Конана, или, по крайней мере, его голову.
С мечом в руке Нестор хромал по бесконечным извилинам ущелья. Свет на
небе, прямо над ним, исходил от поднимающейся ущербной луны. Он напрягал
глаза, ожидая нападения варвара из каждого изгиба лощины.
Ущелье становилось менее глубоким, а его стены - менее крутыми.
Справа и слева в стены ущелья врезались овраги, а дно было неровным и было
усеяно обломками скал, что заставляло Нестора карабкаться по камням.
Наконец ущелье и вовсе сошло на нет. Взобравшись на небольшой откос,
гундерец оказался на краю приподнятого плато, окруженного дальними горами.
На расстоянии полета стрелы впереди, белые в лунном свете, поднимались
стены Ларши. Массивные ворота были как раз перед ним. Время выщербило
стены, а за ними были видны наполовину разрушенные крыши и башни.
Нестор остановился. Говорили, Ларша чрезвычайно стара. По легендам
она возродилась, когда предки заморцев - земри - организовали островок
полуцивилизации в океане варварства.
Истории о смерти, которая пряталась в этих руинах, часто рассказывали
на базарах Шадизара. Насколько Нестор мог вспомнить, ни один из тех, кто
вторгался в эти руины в поисках сокровищ, по слухам существующие здесь,
никогда больше не возвращался. Никто не знал, какая именно подстерегает
здесь опасность, потому что не было ни одного выжившего, кто бы смог об
этом рассказать.
Лет десять назад король Тиридатес послал отряд своих самых смелых
солдат при свете дня в город, а сам остался ждать под стенами. Были слышны
крики и шум сражения, а после - ничего. Войско, ожидавшее под стенами,
разбежалось, Тиридатес волей-неволей бежал с ними. Это была последняя
попытка раскрыть тайну Ларши грубой силой.
Хотя Нестор и имел обычную для всех наемников жажду незаслуженного
богатства, он не бросился безрассудно вперед. Годы службы в различных
королевствах между Заморой и его родиной научили его осторожности. И пока
он стоял, взвешивая опасности выбора, он увидел нечто такое, что заставило
его застыть. Прямо под стеной он увидел фигуру человека, крадущуюся к
воротам. И хотя человек был слишком далеко, чтобы можно было разобрать
лицо в лунном свете, ошибки быть не могло. Этот мягкая, похожая на шаги
пантеры, поступь. Конан!
Чувствуя поднимающееся бешенство, Нестор двинулся вперед. Он двигался
быстро, придерживая ножны, чтоб они не звякали. Но как тихо он ни
двигался, острый слух варвара предупредил его. Конан развернулся и его меч
со свистом вылетел из ножен. Затем, увидев, что к нему приближается только
один недруг, киммериец опустил меч.
По мере того, как Нестор приближался, он различал детали. Конан был
более шести футов роста, его потертая туника не могла скрыть его могучее
телосложение. С плеча на ремне свисала кожаная сумка. Черты лица были еще
юными, но жесткими, лицо обрамляла грива густых черных волос.
Не было произнесено ни слова. Нестор остановился перевести дыхание и
сбросить плащ, и в это мгновение Конан бросился на него.
Два меча сверкнули как молнии в лунном свете, звон и лязг клинков
разбили могильную тишину. Нестор был более искушенным бойцом, но огромная
ослепительная скорость его противника сводила на нет его преимущества.
Атака Конана была стихийной и неотразимой как ураган. Парируя удары,
Нестор пятился шаг за шагом. Теснимый противником, в ожидании следующей
атаки, он замедлял темп, явно утомленный. Но, казалось, киммериец не
знает, что такое усталость.
Сделав выпад, Нестор разрезал тунику у Конана на груди, но даже не
дотронулся до кожи. Ослепительным ответным ударом клинок Конана пробил
защитную пластину на груди Нестора, оставив борозду в бронзе.
Нестор шагнул назад от очередной яростной атаки, и вдруг камень
выскочил из-под его ноги. Конан направил ужасный удар в шею гундерца. Если
бы он достиг цели, голова Нестора слетела бы с плеч, но так как он
споткнулся, удар пришелся на его шлем. Клинок, громко лязгнул о металл, и
тяжелый удар швырнул Нестора на землю.
Тяжело дыша, Конан ступил вперед, держа меч наготове. Его
преследователь лежал неподвижно, и только кровь струилась из-под его
расколотого шлема. Юношеская самонадеянность и уверенность в силе своих
ударов убедили Конана в том, что он убил своего противника. Вложив свой
меч в ножны, он снова повернулся к городу древних.
Киммериец подошел к воротам. Они состояли из двух массивных створок,
высотой в два человеческих роста, сделанных из балок толщиной в фут, и
покрытых сверху листами бронзы. Конан, ворча, налег на створки, но
безрезультатно. Он достал меч и ударил по бронзе рукоятью. Увидев, как
ворота провисли, Конан понял, что дерево сгнило, но слой бронза слишком
толст, чтобы разрубить его, не попортив лезвие. Кроме того, был путь
проще.
В тридцати шагах севернее ворот стена осыпалась так, что ее нижняя
точка была меньше чем на двадцать футов над землей. В то же время у
подножия стены возвышалась груда обломков высотой в шесть-восемь футов.
Конан подошел к этому месту, отошел на несколько шагов и побежал. Он
вскочил на откос из обломков, подпрыгнул и схватился за поломанный край
стены. Кряхтение, напряжение, карабканье, - и он на стене. Царапины и
синяки не в счет. Он посмотрел вниз на город.
За стеной расстилалось расчищенное пространство, где столетиями
растения накатывались волнами войны на мостовую. Плиты мостовой
потрескались и торчали краями вверх. Между ними пробивали себе дорогу
трава, сорняки и несколько деревьев, больше похожих на кустарник.
За расчищенным местом лежали руины одного из беднейших районов.
Лачуги из грязного кирпича попадали и превратились в явные могильные
холмики грязи. За ними Конан различил белые в лунном свете лучше
сохранившиеся здания: замки, дворцы и дома дворян и богатых купцов. Как во
многих древних руинах, над опустевшим городом висела аура зла.
Насторожив уши, Конан вглядывался влево и вправо. Ничего не
двигалось. Единственным звуком был стрекот сверчков.
