ее глазах отражался призрачный ужас. Неописуемый кошмар принял еще более
чудовищные очертания с тех пор, как она узнала монету в руке шемита
прошлой ночью - одна из тех, что тайно выплавлялись извращенным культом
зугитов, на которых изображался тот, кто был три тысячи лет как мертв.
Дорога петляла между остроконечными иззубренными утесами и скальными
столбами, что подобно башням возвышались над узкими долинами. Там и тут
были разбросаны деревни - нагромождения каменных хижин, облепленных
грязью. Дикари выезжали оттуда, чтобы присоединиться к своим
соплеменникам, так что прежде чем они пересекли холмы, армия увеличилась
примерно на три тысячи диких лучников.
Внезапно они покинули холмы и дыхание их перехватило от широты
раскинувшегося перед ними пространства, которое простиралось к югу. На
южной стороне холмы отвесно обрывались, обозначая четкую географическую
границу между Косскими возвышенностями и южной пустыней. Холмы были
ободком возвышенностей, и они тянулись почти непрерывной стеной. Здесь они
были голыми и пустыми, населенные только кланом Захейми, чьими
обязанностями было охранять караванный путь. За холмами простиралась
пустыня - голая, пыльная, безжизненная. Но за горизонтом лежал Источник
Алтаку, и там были орды Нэтока.
Воины посмотрели вниз на Путь Шамла, по которому шли все богатства
севера и юга, и по которому промаршировали армии Косса, Хорайи, Шема,
Турана и Стигии. Здесь была брешь в отвесной стене оплота. Отроги холмов
выходили в пустыню, образуя защищенные долины, которые все кроме одной
были закрыты с северной оконечности обрывистыми утесами. Эта единственная
и была проходом. Она напоминала огромную руку, протянувшуюся с холмов: два
пальца, разойдясь, образовали долину в форме веера. Пальцы были
представлены широкими гребнями горы с каждой стороны, внешние стороны
обрывающиеся отвесно, внутренние склоны пологие. Долина устремлялась
вверх, постепенно сужаясь, и выходила на плато, склоны которого были
изрезаны оврагами. Здесь был колодец, а также сборище каменных башен,
занимаемых Захейми.
Здесь Конан остановился, резко осадив лошадь. Он сменил рыцарскую
броню на более привычную кольчугу. К нему подскакал Теспид и
требовательным тоном спросил:
- Почему ты остановился?
- Мы подождем их здесь, - ответил Конан.
- Рыцарю более подобает выехать вперед и встретить врага, -
презрительно бросил граф.
- Они сомнут нас своей численностью, - ответил киммериец. - Кроме
того, там снаружи нет воды. Мы станем лагерем на плато...
- Я и мои рыцари разобьем лагерь в долине, - сердито возразил Теспид.
- Мы - авангард, и уж мы, по крайней мере, не боимся толпы пустынных
оборванцев.
Конан пожал плечами, и рассерженный аристократ ускакал прочь.
Амальрик остановился вместе со своим отрядом, и смотрел как сверкающая
компания съезжает вниз по склону в долину.
- Идиоты! Их фляги скоро опустеют, и им придется ехать обратно
наверх, чтобы напоить своих лошадей.
- Пусть поступают как хотят, - ответил Конан. - Им трудно получать от
меня приказы. Вели братьям-волкам расслабить ремни и отдохнуть. Мы шли
тяжко и быстро. Напоите лошадей, а люди пусть пожрут.
Не было смысла посылать разведчиков. Пустыня лежала перед ними
обнаженная взгляду, хотя прямо сейчас видимость была ограничена низкими
облаками, которые белесой массой лежали на юге над горизонтом. Однообразие
пустыни нарушалось лишь выступающим нагромождением каменных руин в
нескольких милях от холмов, Руины считались остатками древнего стигийского
храма. Конан велел спешиться лучникам и разместил их вдоль горных гребней
вместе с лучниками-дикарями. Он поместил наемников и хорайских копьеносцев
на плато рядом с колодцем. Позади, в том углу, где дорога с холмов
выходила на плато, был поставлен шатер Ясмелы.
Врага не было видно, и воины расслабились. Сняли легкие шлемы,
отбросили назатыльники на затянутые в кольчугу плечи, расстегнули
перевязи. Перебрасываясь грубыми шутками, воины пожирали мясо и глубоко
окунали физиономии в кувшины с пивом. На склонах жители холмов отдыхали,
пожевывая финики и оливки. Амальрик подошел туда, где Конан сидел с
непокрытой головой на валуне.
- Конан, ты слышал, что дикари рассказывают о Нэтоке? Они говорят...
Митра, это такое безумие, что повторить нельзя! Что ты об этом думаешь?
- Бывает, что семена остаются в земле на протяжении столетий, и не
гниют, - ответил Конан. - Но нет сомнений в том, что Нэток - человек.
- Я не уверен, - проворчал Амальрик. - Как бы то ни было, ты построил
войско не хуже, чем опытный генерал. Наверняка дьяволы Нэтока не захватят
нас врасплох. Митра, что за туман!
- Я сначала подумал, что это облака, - ответил Конан. - Смотри, как
он катится.
То, что казалось облаками, было густым туманом, который двигался на
север как огромный неспокойный океан, быстро скрывая из виду пустыню.
Вскоре он поглотил стигийские руины и продолжал катиться вперед. Армия
смотрела на него в изумлении. Это было нечто до сих пор не встречавшееся,
неестественное и необъяснимое.
- Нет смысла посылать разведчиков, - с отвращением сказал Амальрик. -
Они ничего не увидят. Его края сейчас рядом с внешними краями горных стен
долины. Скоро весь проход и эти холмы будут скрыты...
Конан, который наблюдал за клубящимся туманом с растущей
нервозностью, вдруг наклонился и приложил ухо к земле. Он вскочил на ноги
с бешеной быстротой, с проклятием на губах.
- Лошади и боевые колесницы, их тысячи! Земля дрожит от копыт. Эй, вы
там! - Его голос прогремел по долине и подбросил с мест отдыхающих людей.
- Берите мечи и пики, вы, псы! Станьте в ряды!
В этот момент, когда воины заняли свои позиции, торопливо надевая
шлемы, вытаскивая оружие и выставив щиты, туман откатился прочь, как
нечто, в чем больше не было нужды. Он не поднялся медленно и не растаял,
как природный туман, он просто исчез, как задутое пламя. Только что вся
пустыня была скрыта клубящимися перистыми валами, которые громоздились
горами, слой над слоем, а мгновение спустя солнце сияло с безоблачного
неба над голой пустыней. Пустыня больше не была пуста - она кипела пышной
толпой, карнавальным шествием войны. Сильнейший вопль потряс холмы.
Изумленные наблюдатели смотрели вниз на сверкающее море бронзы и
золота, где стальные острия мерцали как мириады звезд. Как только поднялся
туман, наступающие застыли на месте, длинными сомкнутыми плечом к плечу
рядами, блестя доспехами на солнце.
Первым был длинный ряд колесниц, которые везли бешеные огромные кони
Стигии с плюмажами на головах - фыркающие и осадившие назад когда каждый
нагой колесничий отклонился назад, согнув мощные ноги, и на его руках
напряглись мускулы. Воины в колесницах были высокими, их ястребиные лица
охвачены бронзовыми шлемами, на гребнях которых были полумесяцы,
поддерживающие золотые шары. Это были не простые лучники, а аристократы
Юга, взращенные для войны и охоты, привычные сражать львов своими
стрелами.
Вслед за ними двигался пестрый отряд дикарей на полудиких лошадях -
воины Куша, первого из великих черных королевств травяных равнин к югу от
Стигии. Они сияли черным деревом тел, гибкие и худые, скача верхом
совершенно нагие и без седла и узды.
Позади этих шла орда, которая, казалось, заполонила собой всю
пустыню. Тысячи и тысячи воинственных сынов Шема: ряды наездников в
кольчужных латах и цилиндрических шлемах - "ассхури" Ниппра, Шумира, Эрука
и их братских городов; дикие орды в белых одеяниях - кочевые кланы.
Теперь ряды начали смешиваться и клубиться водоворотами. Колесницы
сбились на одну сторону, а основная часть войска нерешительно продолжала
наступать. Внизу в долине рыцари сели на коней, и теперь граф Теспид
галопом поднялся вверх по склону туда, где стоял Конан. Он не соизволил
спешиться, а резко заговорил, оставаясь в седле.
- То, что туман поднялся, привело их в замешательство! Время
нападать! У кушитов нет луков, и они прикрывают все наступление. Атака
моих рыцарей сомнет их и бросит назад на ряды шемитов, нарушив их порядки.
Следуйте за мной! Мы выиграем это сражение одним ударом!
Конан покачал головой.
- Если бы мы противостояли обычному врагу, я бы согласился с тобой.
Но это замешательство в их рядах больше деланное, чем подлинное. Как будто
они хотят вынудить нас напасть. Я боюсь ловушки.
- Значит, ты отказываешься наступать? - вскричал Теспид, лицо его
потемнело от чувств.
- Будь рассудителен, - увещевал его Конан. - У нас преимущество
позиции...
С яростным проклятием Теспид развернулся и помчался галопом вниз в
долину, где нетерпеливо ждали его рыцари.
Амальрик покачал головой.
- Ты не должен был его отпускать, Конан. Я... смотри!
Конан распрямился с проклятием. Теспид ворвался в толпу своих людей.
Его нетерпеливый голос был едва слышен, но его жест по направлению к
приближающейся орде был достаточно красноречив. Через мгновение пять сотен
пик наклонились, и закованный в сталь отряд загромыхал вниз по долине.
Юный паж прибежал бегом со стороны шатра Ясмелы, крича Конану
пронзительным встревоженным голосом:
- Мой лорд, принцесса спрашивает, почему вы не выступаете следом
поддержать графа Теспида?
- Потому что я не такой законченный идиот как он, - проворчал Конан,
снова усаживаясь на валун и принимаясь обгрызать мясо с огромной бычьей
кости.
- Власть сделала тебя серьезнее, - заметил Амальрик. - Безумие вроде
этого всегда доставляло тебе особенную радость.
- Ну да, когда я думал только о своей собственной жизни, - ответил
Конан. - А теперь... что, во имя Ада...
Орда остановилась. От крайнего крыла отделилась колесница,
устремилась вперед. Нагой возница нахлестывал коней, как безумец. В
колеснице была высокая фигура, чье одеяние призрачно развевалось на ветру.
В руках она держала огромный золотой сосуд, из которого сыпалась тонкая
струйка, искрящаяся в солнечном свете. Колесница прокатилась перед всем
фронтом пустынной орды, и за ее грохочущими колесами оставалась как полоса
пены за кормой корабля длинная тонкая линия пыли, которая блестела на
песке, как фосфоресцирующий след змеи.
- Это Нэток! - с проклятием воскликнул Амальрик. - Какие адские
семена он сеет?
Бросившиеся в атаку рыцари не умерили опрометчивый бег. Еще пятьдесят
шагов, и они врежутся в неровные ряды кушитов, которые стояли неподвижно с
поднятыми копьями. И вот передние рыцари достигли тонкой линии, которая
сверкала на песке. Они не остереглись этой ползучей угрозы. Но как только
подкованные сталью копыта лошадей коснулись линии, это было так, как когда
сталь ударяет о кремень - но с более ужасным результатом. Ужасный взрыв
потряс пустыню, которая словно раскололась на части вдоль насыпанной
линии, с чудовищной вспышкой белого огня.
Мгновенно вся передняя линия рыцарей была окутана этим огнем. Кони и
закованные в броню всадники корчились в пламени, как насекомые на открытом
огне. В следующий миг задние ряды набежали на их обугленные тела.
Неспособные умерить свою опрометчивую скорость, всадники ряд за рядом
падали в огонь. С ужасающей внезапностью атака превратилась в бойню, где
бронированные рыцари умирали среди ржущих покалеченных лошадей.
Теперь иллюзия замешательства исчезла, и орда выстроилась в стройные
порядки. Дикие кушиты бросились в бойню, добивая копьями раненых, сбивая
