Конан тоже слышал сказки о гибели, которая обитает в Ларше. Хотя
сверхъестественное будило панический атавистический страх в душе варвара,
он укреплял себя мыслью о том, что сверхъестественное принимает
материальные формы, и оно может быть ранено или убито обычным оружием,
совсем как земной человек или чудовище. Эти мысли не остановили его от
попытки найти сокровище, кто бы его не охранял - человек, животное или
демон.
Как говорили предания, сказочное сокровище Ларши находилось в
королевском дворце. Сжимая меч в ножнах левой рукой, молодой вор спрыгнул
с внутренней стороны поломанной стены. Мгновение спустя он уже двигался по
извилистым улицам к центру города. Он производил не больше шума, чем тень.
Руины окружали его со всех сторон. Там и тут фасады домов,
обвалившиеся на улицу, заставляли его обходить или карабкаться через груды
поломанных кирпичей и мраморных плит. Насмешливая луна стояла высоко в
небе, омывая развалины жутким светом. Справа от киммерийца высился замок,
частично завалившийся, кроме портика, поддерживаемого массивными
мраморными колоннами, еще неповрежденными. По краю крыши шел ряд химер -
изваяний чудовищ давно ушедших дней, полудемонов, полуживотных.
Конан старался припомнить обрывки легенд, которые он слышал в пивных
Маула, касающиеся разрушения Ларши. Там было что-то о проклятии, посланном
разгневанным божеством много веков тому назад в наказание за деяния такие
безнравственные и ужасные, что они делали преступления и пороки Шадизара
почти добродетелями.
Он все еще двигался к центру города, но начал замечать что-то
странное. Его сандалии начали прилипать в разрушенной мостовой так, как
будто она была залита теплой смолой. Подошвы издавали чавкающие звуки,
когда он отрывал ноги от земли. Он остановился и попробовал землю. Она
была покрыта слоем бесцветного липкого вещества, сейчас почти высохшего.
Положив руку на рукоятку меча, Конан огляделся в лунном свете. До его
ушей не доносился ни один звук. Он попробовал двинуться. Снова его
сандалии отрывались от мостовой в чмоканьем. Он остановился, поворачивая
голову. Он мог поклясться, что такое же чавканье доносилось до него из
другого места. На мгновение он подумал, что это может быть эхо его
собственных шагов. Но он уже прошел полуразрушенный замок, и сейчас вокруг
него не было никаких стен, которые могли бы отражать звуки.
Он снова двинулся и остановился. И снова услышал чавкающие звуки, но
на этот раз они прекратились, когда он замер. Да, конечно, они становились
громче. Его острых слух определил, что они приближаются как раз перед ним.
Пока он ничего не видел на улице, источник звука, должно быть, был или на
другой стороне улицы или в одном из разрушенных домов.
Звук возрос до неописуемого скользящего, булькающего свиста. Даже
стальные нервы Конана дрожали от напряжения ожидания появления
неизвестного источника звука.
Наконец из-за угла выползла гигантская скользкая масса, отвратительно
серая в лунном свете. Она выскользнула на улицу перед ним, издавая
чмокающие звуки, вызванные ее странным способом передвижения. На передней
ее части росла пара выростов, похожих на трубы по меньшей мере десяти
футов в длину, а сзади - пара покороче. Длинные трубки изогнулись над
дорогой, и теперь увидел, что на их концах торчали глаза.
Создание было, фактически, слизняком, как безвредный садовый слизняк,
который оставляет за собой след слизи в своих ночных похождениях. Однако,
этот слизняк был пятидесяти футов в длину, а в толщину таким же, как Конан
в высоту. Кроме того, он двигался с такой скоростью, с какой человек может
бежать. Перед собой он распространял ужасное зловоние.
Парализованный удивлением, Конан вглядывался в огромную тушу
резиновой плоти, несущуюся на него. Слизняк издавал такие звуки, как будто
плевался человек, но во много раз громче.
Наконец придя в себя, Конан отпрыгнул в сторону. Как только он сделал
это, струя жидкости пролетела в ночном воздухе и попала как раз на то
место, где он стоял. Крошечная капелька попала на его плечо и обожгла как
горящий уголь.
Конан повернулся и побежал по тому же пути, по которому он пришел
сюда. Его длинные ноги сверкали в лунном свете. И снова он должен был
перепрыгивать через груды битого кирпича. Его уши подсказывали ему, что
слизняк совсем близко. Возможно, он уже настигает. Конан не осмеливался
повернуться и посмотреть, чтобы не споткнуться о какой-нибудь кусок
мрамора и не растянуться. Тогда монстр появится над ним раньше, чем он
успеет снова встать на ноги.
Снова послышались звуки плевков. Конан бешено прыгнул в одну сторону,
снова за ним пронеслась струя жидкости. Даже если он будет бежать впереди
слизняка всю дорогу к городской стене, следующий плевок, вероятно,
достигнет своей цели.
Конан свернул за угол, чтобы таким образом поставить препятствие
между собой и слизняком. Он помчался узкой извилистой улицей, затем
завернул еще за один угол. Он потерялся в путанице улиц, он понял это, но
главное было прятаться за углами, чтобы не оставлять между собой и своим
преследователем чистого пространства. Чавкающие звуки и вонь указывали на
то, что тот идет по следу. Раз, когда Конан остановился перевести дыхание,
он оглянулся назад и увидел, как слизняк выплывает из-за угла, из-за
которого он только что выскочил.
Он бежал, виляя то в одну сторону, то в другую, в лабиринте улиц
древнего города. Если он не сможет оторваться от слизняка, то возможно он
просто надоест ему. Конан знал, что человек может продолжать бежать на
длинные дистанции дольше, чем почти любое животное. Но слизняк казался
неутомимым.
В зданиях, мимо которых он пробегал, что-то показалось ему знакомым.
Он заметил, что приближается к полуразрушенному храму, который он проходил
как раз перед тем, как увидел слизняка. Один быстрый взгляд, и он понял,
что сможет достичь верхних этажей здания.
С груды булыжника Конан перескочил на верхушку поломанной стены.
Перепрыгивая с камня на камень, он пробежал по зазубренному профилю стены
до неповрежденной части, обращенной на улицу. Он оказался на крыше, как
раз за рядом мраморных химер. Осторожно ступая, чтобы не обвалить
полуразрушенную кровлю и огибая дыры, в которые можно было свалиться во
внутренние покои, он приблизился к ним.
С улицы до него донеслись звуки и запах слизняка. Понимая, что оно
потеряло след и не зная, куда свернуть дальше, создание остановилось перед
входом в храм. Очень осторожно, - он не был уверен, что слизняк не видит
его в лунном свете, - Конан выглянул из-за одной из статуй на улицу.
Там лежала огромная серая масса, на которой влажно поблескивала луна.
Стебельки глаз вращались в одну и в другую стороны, выискивая добычу. Под
ними трубки покороче двигались вперед и назад над самой землей, как бы
вынюхивая след киммерийца.
Конан понял, что слизняк скоро нападет на его след. У него не было
сомнений в том, что слизняк сможет проскользнуть на верх здания так же
легко, как он сам сюда взобрался.
Он положил руку на химеру - кошмарное создание с человеческим телом,
крыльями летучей мыши и головой рептилии, - и толкнул ее. Статуя чуть
сдвинулась с легким треском.
На этот звук трубки слизняка поднялись наверх к крыше храма. Его
голова закрутилась, а все тело вытянулось в одну изогнутую линию. Голова
приблизилась к фронтону храма и принялась скользить вдоль одной из
гигантских колонн, как раз под тем местом, где Конан стиснул оскаленный
зубы.
Меч, подумал Конан, вряд ли будет полезным против такого страшилища.
Как и все низшие формы жизни, оно сможет выжить, даже имея такие раны,
которые могли бы уничтожить любое высшее существо.
Вверх вдоль колонны поднималась голова слизняка, его глаза на
стебельках вращались вперед и назад. Если она будет двигаться с той же
скоростью, то скоро голова чудища достигнет края кровли, в то время, как
тело останется внизу на улице.
Конан понял, что ему надо делать. Он бросился к химере. С невероятным
усилием он опрокинул ее через край крыши. Вместо грохота, с которым такая
груда мрамора могла бы рухнуть на мостовую, раздался такой звук, как будто
она упала в вязкую мокрую массу. Затем послышался глухой стук: это
передняя часть слизняка упала на землю.
Когда Конан рискнул выглянуть из-за парапета, он увидел, что статуя
погрузилась в тело слизняка. Огромная серая масса корчилась и извивалась
как червяк на крючке рыбака. Удар хвоста заставил задрожать весь фронтон
храма, где-то внутри с грохотом обвалились несколько камней. Конан
подумал, выдержит ли все сооружение, или обвалится, похоронив его под
обломками.
- Тебя слишком много! - прорычал киммериец.
Он прошел вдоль ряда химер, пока не нашел еще одну, которая шаталась
и была над телом слизняка. И эта свалилась, как в раздавленную массу.
Третья пролетела мимо и грохнулась на мостовую. Когда он приподнял
четвертую, меньшую статую он приподнял, его мускулы затрещали от
напряжения. Он швырнул ее в корчащуюся голову.
Когда конвульсии животного начали медленно затихать, Конан для
уверенности сбросил еще две химеры. Дождавшись, когда тело слизняка
перестало корчиться, он спрыгнул на улицу. Осторожно он приблизился к
громадной зловонной туше, держа меч наготове. Наконец, собрав все свое
мужество, он вонзил меч в колышущуюся плоть. На влажной серой коже
показалась черная жидкость и с журчанием потекла на землю. Хотя отдельные
части чудовища еще подавали какие-то признаки жизни, слизняк был мертв.
Конан все еще бешено рубил серую массу, как вдруг раздался голос,
который заставил его обернуться.
- На этот раз ты от меня не уйдешь!
Это был Нестор с мечом в руке с окровавленной повязкой на голове.
Гундерец остановился, увидев слизняка.
- Митра! Что это?
- Это привидение Ларши, - сказал Конан на заморийском с акцентом
варвара. - Оно гналось за мной полгорода, пока я не убил его.
И так как Нестор недоверчиво смотрел, Конан продолжил:
- Почему ты здесь? Сколько раз мне тебя надо убить, чтобы ты наконец
умер?
- Ты сейчас увидишь, какой я мертвый, - скрежетнул зубами Нестор,
выхватывая меч.
- Что случилось с твоими солдатами?
- Они погибли под камнями, которые ты приготовил для нас. Они мертвы,
как скоро будешь и...
- Посмотри, глупец, - сказал Конан. - Зачем тратить силы на удары
мечей, когда здесь больше богатства, чем мы вдвоем сможем унести, если
легенды не врут. Ты умеешь драться, почему бы тебе не присоединиться ко
мне в поисках сокровищ Ларши?
- Я должен выполнить свой долг и отмстить за своих людей! Защищайся,
пес, варвар!
- Клянусь Кромом, я буду драться, если ты так хочешь, - зарычал
Конан, выхватывая меч. - Но подумай! Если ты вернешься в Шадизар, они
распнут тебя за то, что ты потерял свой отряд, даже если ты захватишь с
собой мою голову, хоть я не думаю, что так случится. Но если хотя бы
десятая часть историй - правда, твоя доля добычи будет больше, чем ты бы
заработал наемником за сотню лет!
Нестор опустил клинок и сделал шаг назад. Он молча стоял, глубоко
задумавшись. Конан добавил:
- Между прочим, ты никогда не сделаешь настоящих бойцов из этих
заморийских трусов.
Гундерец вздохнул и вложил меч в ножны.
- Ты прав, будь ты проклят! До тех пока это рискованное предприятие
не закончится, мы будем сражаться спина к спине, а потом добычу поделим
поровну. Идет?
Он протянул руку.
