Миновал несколько кварталов. Сплошь узенькие улочки. Ничего похожего
на то, что мне нужно. Но впереди...
Впереди стоял комплекс высотных жилых домов с большой автомобильной
стоянкой. Несколько минут я пристально вглядывался, но так и не увидел
никакой охраны. Конечно, завести какую-нибудь из этих машин усилием мысли
я не мог - они стояли с выключенным зажиганием, а мне для работы с
компьютером нужен хотя бы минимальный ток в цепях.
Но может быть...
Я прошел на стоянку и двинулся вдоль длинного ряда машин. Освещения
не везде хватало, поэтому мне приходилось заглядывать в машины, и если бы
кто-нибудь из жильцов меня заметил, я наверняка показался бы им
подозрительным. Однако по статистике кто-то из владельцев всех этих машин
просто должен был оставить ключи в гнезде зажигания.
Через двадцать минут я уже начал сомневаться в собственных
умозаключениях, но тут наткнулся на то, что искал: черный двухместный
автомобиль с электродвигателем. Быстро сел за руль, завел мотор, вывел
машину задним ходом, развернулся и стремительно выехал со стоянки. Однако
лишь отъехав на несколько миль, я свободно вздохнул.
Вскоре мне удалось добраться до широкой улицы, которая в конце концов
привела меня в деловой район, и я решил двигаться по ней, пока не увижу
один из тех ориентиров, что запомнил, или пока счетчик не намотает десять
миль - что раньше случится. Если бы случилось последнее, я бы развернулся
и двинулся в противоположном направлении. Однако довольно скоро мне
встретилась одна из запомнившихся улиц, и я свернул. Мили через две - еще
одна. Теперь я по крайней мере знал, где нахожусь.
Сориентировавшись в уме по карте, я направился к выбранному месту, но
едва не наделал глупостей, когда сзади вдруг появилась патрульная машина.
К счастью, рассудок взял верх, и вместо того чтобы рвануть вперед, вдавив
педаль газа до упора, я исправно остановился у светофора. Когда загорелся
зеленый свет, полицейский патруль промчался мимо и вскоре свернул налево.
Меня буквально трясло, хотя я и понимал, что они не могли искать машину:
слишком мало еще прошло времени. Но дальше я ехал очень осторожно.
По дороге мне встретилось открытое ночное кафе, посещение которого
совсем не входило в мои планы, однако здесь желудок оказался сильнее.
Увидев, что там почти никого нет, я решил завернуть на стоянку. Съел
сандвич и кусок пирога, запивая кофе. Потом умылся в туалете, привел в
порядок одежду и, проведя рукой по обросшему щетиной подбородку, пожалел,
что у меня нет с собой бритвы. Там же достал бумажник и пересчитал деньги.
Обычно я ношу с собой довольно много наличными - есть у меня такая
старомодная привычка. Оставалось еще несколько сот долларов, и это
радовало: они могли очень пригодиться.
Снова за рулем, но теперь я чувствовал себя гораздо лучше и продолжал
двигаться по выбранному маршруту, хотя каждый раз, заслышав полицейскую
сирену, невольно вздрагивал.
Я не знал, где точно находится нужное мне место, но надеялся, что,
оказавшись поблизости, рано или поздно встречу на дороге указатель.
Городские постройки редели. Сначала встречались жилые кварталы и
торговые центры, потом остались все более редкие дома. Наконец я увидел
указатель и свернул.
С севера появился небольшой самолет, сделал круг и опустился на ярко
освещенной полосе впереди. Как раз туда мне и нужно было.
Приближаясь к аэродрому, я снизил скорость и свернул на подъездную
дорогу. Аэродром оказался не особенно большим и не очень загруженным -
обычная транспортная организация, каких много.
Я выбрал место на стоянке, выключил двигатель и свет в машине. Затем
проскользнул в диспетчерский компьютер, установленный в здании прямо
передо мной, и, проскочив мимо информации о находящихся в воздухе машинах
и метеосводок, выяснил, что на аэродроме в тот момент находилось восемь
вертолетов. Два из них были на осмотре, два только вернулись и ждали
разгрузки. Зато четыре других стояли на своих площадках полностью
проверенные, полностью заправленные и готовые к вылету.
Я разглядывал аэродром, увязывая зрительные образы с информацией
компьютера. Самый дальний вертолет, видимо, будет мой...
Оставив машину с ключами на стоянке, я обогнул здание слева у стены,
где было меньше всего окон, и, прячась по возможности в тени, прошел вдоль
ряда небольших ангаров. В первом стоял легкий самолет, и там кто-то
работал.
Оказавшись около нужной мне вертолетной площадки, я спокойно пересек
пятнадцать метров ровного асфальта и забрался в кабину на сиденье пилота.
Ни окрика, ни тревожных возгласов. Может быть, меня кто и заметил, но
решил, что я имею право здесь находиться. Трудно сказать...
Я принялся изучать приборы управления, поскольку не имел ни малейшего
понятия, что какую функцию выполняет. Искал какой-нибудь простой
выключатель зажигания или аккумуляторную батарею - что-то, что подает ток
в бортовые системы машины.
Пристегнув ремни, я принялся экспериментировать и спустя полминуты
завел двигатель. Одновременно ожил бортовой компьютер типа того, с которым
я совсем недавно имел дело.
Привел в действие программу взлета. Звук мотора усилился, лопасти
пропеллера над головой заревели. Я продолжал следить за работой различных
систем, но все казалось в полном порядке.
Поднявшись в воздух, я не стал включать полетные огни, чтобы не
облегчать никому розыск. Конечно, они должны были попытаться отследить
меня радаром, но я планировал идти над землей очень низко и рассчитывал,
что мне удастся скрыться, по крайней мере на время.
Вместо того чтобы пройти над взлетным полем, я из опасения
столкнуться с подлетающими к аэродрому машинами направился в сторону,
налево.
Затем, отлетев на достаточно большое расстояние, повернул на
северо-запад и решил обойти город по окраине. Пролетая вслед за луной над
полями и фермами, я держался очень низко, чуть выше линий электропередач.
Через какое-то время земля стала уходить пологими склонами вниз, и вскоре
передо мной раскинулась темная в отражениях звезд река. Приближаясь к
реке, я снова обследовал карту полицейского компьютера, затем пролетел над
водой, повернул налево и направился вниз по течению.
Примерно, в миле от того места, которое, я надеялся, меня устроит,
был пустынный участок дороги.
Я посадил там вертолет, быстро выбрался из кабины, отбежал в сторону
и снова поднял машину в воздух. Посмотрев незадолго до этого все
заложенные в компьютере маршруты, я выбрал рейс до Оклахомы, приказав
первые двадцать миль лететь очень низко, а затем вернуться к
запрограммированным параметрам.
Сам я повернул налево и пешком добрался до района, где размещались
главным образом склады. Света здесь было совсем мало, и где-то, видимо,
дежурили охранники, но теперь меня это не смущало. Двигаясь вдоль складов,
я с удовольствием вдыхал запахи реки, откуда задувал легкий бриз, теплый и
влажный. Я понимал, что на следующий день окажусь в жарком, удушливом
климате, и, пока возможно, наслаждался ночной прохладой. Сюда не
доносились звуки города, и лишь стрекотали насекомые за краем дороги, по
которой так и не проехало ни одной машины.
Я не торопился. Не хотел, чтобы кто-нибудь связал мое появление с
пролетевшим недавно вертолетом. Следуя изгибу дороги, я оказался за
зданием склада, стоявшего почти у реки.
Через несколько минут моему взгляду открылась наконец картина, в
которой присутствовали люди. Подвешенные на проводах лампы заливали причал
светом, где-то скрипела лебедка. Разворачивалась стрела крана. Неподалеку
покоились на якоре несколько барж. Стоявшую у самого причала загружали
огромными плоскими стопками картона, которые укладывали и найтовали по
мере поступления двое рабочих. Я нашел себе удобное, неприметное место на
берегу реки, справа от дороги, и устроился там, наблюдая за работой. На
причале лежало еще довольно много упаковок, которые требовалось погрузить.
...Быстрая пробежка по цепям компьютера баржи, который сравнивал
поступающий на борт груз с декларацией, подсказала мне два интересных
факта; отправляется судно через два часа и будет останавливаться в
Виксберге.
Значит, можно не торопиться, что меня вполне устраивало: я мог бы
привести сразу несколько доводов, почему мне не следовало появляться там
слишком рано. Соответственно я оставался на месте и продолжал наблюдать,
пересчитывая рабочих и проверяя данные компьютера.
Двое укладывали груз на борту баржи. Возможно, еще один управлял
краном, хотя мне подумалось, что сидящий на грузовом контейнере
рыжеволосый широкоплечий человек в вытертых джинсах и полосатом свитере
управляет им на расстоянии с помощью небольшого приборчика, который он
время от времени брал в правую руку...
Кликлик.
Нет. Он просто передавал на компьютер номера грузовых партий. Краном
управлял кто-то другой, из помещения склада. Еще один человек - спящий,
или пьяный, или и то и другое сразу - лежал на причале, прислонившись к
сараю. Голова его склонилась на бок, рот открылся.
Я решил, что широкоплечий человек, сидевший на ящике, и есть "Капитан
судна: К.Кэтлам", как значилось в компьютере баржи. Сам компьютер походил
на тот, что стоял на моем катере, и, ознакомившись с его содержимым, я
узнал, что во время рейса на борту должны обязательно находиться двое
сопровождающих. Парень, спавший на причале, этому требованию удовлетворял,
хотя и с определенной натяжкой. Судя по всему правила, установленные
профсоюзами, запрещали капитану и команде выполнять погрузочные работы:
это должен был делать кто-то другой. На стоянке у склада я заметил три
легковых машины и грузовик. Машины, видимо, принадлежали рабочим, а
грузовик - той же компании, что и склад. Приглядевшись, я различил на его
борту надпись "Деллер Сторидж". Отлично! Я решил, что уже неплохо
представляю себе ситуацию, и задумался о том, как ее использовать
наилучшим образом. Пробраться на баржу тайком у меня не было никаких
шансов - это я понял сразу.
Наблюдал я больше часа и уже не сомневался, что других людей
поблизости нет. Штабель картонных стопок становился все меньше и меньше.
"Еще пятнадцать минут", - решил я...
Когда это время истекло, я поднялся на ноги, неторопливо прошел по
дощатому настилу к освещенному причалу и остановился у контейнера. Грузить
осталось совсем немного. Человек, спавший у сарая, так ни разу и не
пошевелился.
- И вам также "здрасте", - произнес мужчина с контейнера, даже не
повернувшись в мою сторону.
- Капитан Кэтлам? - спросил я.
- Точно. Однако мы не в равном положении.
- Стив Ланнинг, - сказал я. - Насколько я понимаю, вы скоро
отправляетесь в Виксберг.
- Не стану отрицать, - ответил он.
- Я бы хотел попасть в Виксберг.
- У меня же не такси.
- Я заметил. Но когда я сказал человеку из "Деллер Сторидж", что
всегда мечтал прокатиться по реке на барже, он посоветовал поговорить с
вами.
- Деллер уже два года как погорел. Им давно следовало убрать с
грузовиков это название.
- Не знаю, как они там теперь называются, но он сказал, что за плату
я, видимо, сумею получить то, что мне нужно.
- Правила это не разрешают.
- Он сказал, пятьдесят долларов. Что скажете вы?
Кэтлам взглянул на меня в первый раз и улыбнулся, что показалось мне
обнадеживающим признаком. Выглядел он немного сурово. И возраста мы были
примерно одного.
