автомобилей оказался закрытым, и я не сумел найти ни владельца, ни
менеджера. Впрочем, по зрелом размышлении я решил, что это к лучшему: по
крайней мере у меня появилось время подумать.
По дороге в город я миновал небольшой мотель на окраине. Можно было
бы снять комнату, и один только душ окупил все расходы. Поскольку я
отоспался днем, в сон уже не тянуло, но мне казалось, что лучше будет
скрыться на время куда-нибудь от посторонних глаз, а прятаться в лесу за
городом совсем не хотелось.
Когда я сказал, что буду платить наличными, и клерк увидел, что у
меня нет багажа, он попросил деньги вперед. Я, разумеется, согласился,
сообщив ему вымышленное имя и адрес за пределами штата, и получил комнату.
Затем вымылся и растянулся на кровати.
Все еще чувствуя себя неспокойно, я перебирал в памяти события
последних дней - долгую одиссею от островов Флорида-Кис, через Багдад и
дальше, до настоящего момента. Думал о Коре. Я знал, где она, и
чувствовал, что пока она в безопасности. Мертвый заложник - это в конце
концов не заложник, а пытать ее имело бы для них смысл только на моих
глазах. Барбье наверняка предпочел бы заполучить меня обратно, чтобы я
снова работал на него. Этой части нашего разговора в Филадельфии по
крайней мере можно было верить. Однако в случае неудачи он скорее отправил
бы меня на тот свет. Больше всего Барбье боялся, что я пойду со своим
рассказом в Управление юстиции. Я даже представлял, как в доказательство
своих слов демонстрирую на суде разные трюки с компьютерами. Конечно,
Барбье такое не понравилось бы. И пока Кора была в их руках, он знал, что
этого не случится. Видимо, Барбье будет держать Кору в живых до тех пор,
пока не заполучит мертвого Белпатри. Надо полагать, он уже понял, что я не
вернусь.
До сих пор мне удавалось остаться в живых, только используя новую,
активную сторону своего паранормального дара. Барбье оказался не готов к
такому повороту событий, и я не сомневался, что результаты его
обеспокоили. Однако не менее отчетливо я понимал, что теперь мне до самого
конца путешествия придется полностью полагаться на эту свою способность
как для обороны, так и для нападения, - чтобы выводить Барбье из
равновесия и всегда быть впереди.
Утром я намеревался взять на прокат машину, но, как обстоятельства
совсем недавно напомнили мне у стойки дежурного в мотеле, в таких случаях
нужно либо платить наличными, либо пользоваться кредитными карточками.
Однако наличных оставалось не так уж много, а на всех моих кредитных
карточках значилось ДОНАЛД БЕЛПАТРИ.
Не бог весть какая проблема, решил я вначале, вспомнив полицейского с
маленьким компьютером, который проверял у меня документы в Филадельфии.
Независимо от того, что значится на карточке, я всегда могу изменить
информацию, которую прочтет машина.
Однако... Этим проблема не исчерпывалась.
Прежде всего, просто изменить недостаточно. Он должен быть изменен
таким образом, чтобы машина прочла нечто вразумительное. В противном
случае передающее устройство получит сигнал о неверной информации, и у
меня будут неприятности.
Далее, на всех карточках написано мое имя. И хотя это ничего не
значит для банковского компьютера, который интересуется только номером
счета, человек, вводящий информацию при оформлении покупки, заметит имя
владельца и, без сомнения, оставит запись о трансакции в своем местном
компьютере. Что совершенно неприемлемо, раз "Ангро" ищет меня столь
активно.
Я взглянул на одну из своих кредитных карточек: тисненые буквы и
цифры были выполнены таким образом, что мне вряд ли удалось бы сильно их
изменить. Однако я сумел соскрести выпуклые значки кончиком ножа - теперь
они не будут отпечатываться на бумажных копиях, которые иногда
подкладывают в кассовые аппараты. Места с пропущенными буквами я затер
пальцем, чтобы они меньше бросались в глаза...
Избавился я от трех букв: Б в начале фамилии и РИ в конце.
Получилось ДОНАЛЬД ЕЛПАТ, и я решил, что этого будет достаточно. Люди
обычно не очень внимательно смотрят на карточку, разве только, чтобы
убедиться, что она подписана и все еще действительна.
Перевернув карточку, я взглянул на свою подпись: обычная
неразборчивая закорючка. Как раз то, что надо. Я добавил туда еще
несколько росчерков, и теперь никто уже не смог бы утверждать, что там
написано не Доналд Елпат.
Занимаясь всем этим, я попутно выдумывал простой набор биографических
данных для своей новой личности.
Покончив с карточкой, я задумался о номере счета: далеко не всякий
номер мог подойти. Если бы я изменил сигнал карточки Елпата на какой-то
другой, который в настоящий момент не использовался, компьютер немедленно
отказал бы в кредите. Выбрав же номер, соответствующий реальному счету, с
которым что-то не в порядке - например, неуплата владельцем крупной суммы
или что-нибудь еще, - я опять остался бы без кредита.
Задумавшись о номерах счетов, я сразу же вспомнил "старый добрый"
078-05-1120. Еще в тридцатые годы, когда прошел Акт о социальном
обеспечении и были выпущены первые карточки, один из производителей
кожаных бумажников, чтобы продемонстрировать лишенным фантазии
покупателям, как ими пользоваться, вложил в небольшое закрытое целлулоидом
отделение бумажника копию кредитной карточки. Немного переоценив
человеческую сообразительность, он не догадался снабдить каточку надписью:
"Образец". На копиях, которые вставлялись в бумажник, значился номер счета
социального обеспечения его секретарши. Позже она прославилась тем, что
стала единственным человеком в истории программы социального обеспечения,
чей номер был упразднен и заменен другим. И все это потому, что люди
действительно пользовались карточками, а их вместе с бумажниками продали
многие тысячи. Еще долгие годы на этот счет поступали налоги, и даже
поколение спустя налоговая служба по-прежнему получала сведения о денежных
перечислениях с этим магическим номером со всех концов страны, потому что
с карточками так до конца и не разобрались. Видимо, и сейчас, через
шестьдесят лет, они все еще получают время от времени эти номера в
финансовых отчетах.
Мне тоже требовался счет с такими же широкими возможностями...
Наконец я додумался. Некоторые компании имеют единые счета для дорожных
расходов руководства и заказывают по нескольку кредитных карточек с одними
и теми же номерами, которые выдаются служащим высокого ранга. Такой номер,
обеспеченный банковским счетом респектабельной корпорации, принимается
компьютером кредитной компании без вопросов, и я решил, что пришло время
изменить "место работы" Доналда Елпата. Для этого необходимо было лишь
найти соответствующую корпорации и ее номер.
Несколько минут размышлений привели меня к одному из возможных путей
поиска. Поскольку времени оставалось еще достаточно, я встал, включил
телевизор и нашел программу новостей. Не хотелось отставать от
происходящего в мире: всегда полезно знать, не добавится ли к твоим
проблемам что-нибудь вроде наводнения или торнадо.
Я сидел у телевизора больше часа, но так ничего и не услышал ни о
преступнике по имени Доналд Белпатри, ни о компании "Ангро". Впрочем, я и
не ожидал, что попаду в программу новостей, которую транслируют на всю
страну.
Через некоторое время я услышал, как к зданию, где размещалась
контора мотеля, подъехала машина. Когда хлопнула дверца, я уже успел
выключить телевизор и приник к окну. Затем опустил шторы и протянулся к
компьютеру.
Ничего.
Я снова лег на постель, но продолжал искать.
Ничего. Ничего. Однако рано или поздно... Нужно лишь терпеливо
ждать...
Ничего. Ничего.
Клик.
Включился терминал в конторе. Человек хотел снять комнату. Дежурный
вставил кредитную карточку...
Проскользнув в электронный прибор, я двинулся по прямой к компьютеру
кредитной компании...
Просматривая списки счетов, которые содержал компьютер, я пытался
найти среди них номера с большим числом пользователей и хорошей дневной
нормой расходов...
...После чего совсем уже разошелся и принялся выбирать номер, который
бы еще и легко запоминался.
Вот, нашел.
Елпат устроился на работу.
Когда я уже выбирался из компьютера, перед моим внутренним взором
вдруг предстал неустойчивый образ Энн. Всего лишь какое-то мгновение -
кликлик - и она исчезла. Я же долго еще смотрел в потолок и удивленно
размышлял о том, какие странные штуки выкидывает порой подсознание...
Потом хорошенько запомнив номер, я снова включил телевизор и какое-то
время бездумно смотрел на экран.
Все дальше и дальше... Запах сосен покалывал ноздри. На мотоцикле
красовалось изображение горного орла. Днем стало жарко, но встречный ветер
по-прежнему дарил прохладу. Движение было не сильным, и я ни разу не
встретил "дорожных танцоров".
Пункт проката автомобилей Доналд Елпат миновал без всяких осложнений.
Выбор свой он сразу по нескольким причинам остановился на мотоцикле. Одной
из них служило то, что на мотоциклах не было никаких приборов, которые
сообщали бы об их перемещениях дорожному компьютеру. Другая заключалась в
том, что я никогда не пользовался этим видом транспорта, пока жил во
Флориде, и не особенно часто ездил на мотоцикле до начала работы в
"Ангро". Мне подумалось, что таким неожиданным ходом я смогу сбить своих
противников со следа. Однако в юности я все-таки успел узнать, как этими
машинами управлять, а последние модели оказались еще и на удивление
простыми. Перезарядка гарантировалась на любой из станций "Ангро";
двигателем служили сверхскоростные маховики, которые помимо всего прочего
давали стабилизирующий эффект. Доналд Елпат расписался - и мы двинулись в
путь.
Поскольку я ушел немного в сторону от прямого маршрута к своей цели,
настало время закончить зигзаг, двинувшись в другую сторону, и я
направился на северо-запад, к Литл-Року.
У меня действительно сохранились воспоминания о прогулках на
мотоцикле еще с тех времен, когда я учился в колледже. Мы начали выезжать
на природу вместе с Энн и два или три раза делали это позже, после того
как я начал работать в "Ангро"...
Редкий сосновый лес. Мы сидим под деревьями, уминаем прихваченные с
собой сандвичи...
- Работа начинает вызывать у меня странное чувство, Энн. Хотя,
конечно, ты об этом знаешь.
- Да. Но что я могу сказать тебе такого, чего не говорила раньше?
- Ты никогда не говорила мне, что Мари будет вмешиваться в чужие
исследовательские программы и нарушать эксперименты.
Она удивленно сдвинула брови, подрагивающие, словно большие черные
крылья.
- Но иногда это необходимо, чтобы удерживать передовые позиции.
- Мне казалось, что смысл всех наших подглядываний и подсматриваний
как раз в том, чтобы мы, заполучив необходимую информацию, смогли
вырваться вперед очень далеко и быстрее других начали производить дешевую
электроэнергию.
- Верно.
- Но раз другие исследователи догоняют нас настолько быстро, что нам
приходится мешать им, отбрасывая назад, это означает, что они могли бы
обогнать нашу компанию, если их оставить в покое. Может быть, все наши
предпосылки неверны...
- Ты хочешь поменять хозяев?
- Нет. Но я думаю, что мы вырвались вперед достаточно далеко и вовсе
не обязательно давить конкурентов такими безжалостными методами. В конце
концов...
- Нам необходимо абсолютное превосходство, - перебила меня Энн, и
