оборудование", а мне не следует тратить время на поиски парадоксов и
какого-то скрытого смысла, когда ответ лежит на поверхности...
Солнце палило нещадно. Я двигался среди экспериментальных
солнечно-энергетических установок различных конструкций: башен, пирамид,
цистерн и многочисленных наклонных плоскостей. У двух-трех систем медленно
поворачивались лопасти, видимо, имитирующие листья растений. Про некоторые
из них я даже не слышал... А где-то дальше, посреди куч оплавленного
шлака, стояло здание, в котором прятали мою Кору.
- ...Мы сможем договориться, Стив, - донесся голос Барбье от похожей
на рождественскую елку тенистой конструкции слева. - Мы нужны друг
другу...
Я свернул на пересечении Средиземноморской и Вентнор-авеню и увидел
ее под огромным собирающим зеркалом. Она была в длинном черном платье с
золотым драконом на груди.
- Энн!
- Я нашла в себе силы, - сказала она, и мне показалось, что ее голос
стал теперь не таким безжизненным, как раньше. - Они тебя догоняют, те
трое, что оставались во втором здании. Один из них, главный, уже совсем
близко. - Она повернула голову, и я проследил за ее взглядом, который
остановился на одноэтажном здании, ощетинившемся антеннами. - Ты знаешь,
что такое кинетический триггер?..
В том направлении, куда она смотрела, никого не было, но, когда я
снова повернулся к Энн, она уже исчезла.
Напряженно вслушиваясь в свои ощущения, я двинулся к зданию, похожему
на съежившегося дикобраза. Похоже, я знал, о чем она говорила, потому что
когда-то читал о работах по созданию компьютеризованного лазерного оружия.
Его можно устанавливать на стрельбу по быстро движущимся объектам, и
говорят, оно способно сбивать даже летящие пули, угрожающие его владельцу.
Кроме того, систему можно использовать в комплексе со специальным шлемом,
и в этом случае лазер будет стрелять в ту точку, на которой владелец
оружия остановил взгляд. То есть как только меня увидят, мне конец...
Я протянулся вдаль, разыскивая электронный мозг этой маленькой
гадюки...
Ззззззззззз...
...Он медленно продвигался вперед за противоположной стеной здания.
Но пока компьютер молчал, сдерживая смертоносную пляску лазерного луча. Я
отключил его, заблокировал и побежал навстречу.
Когда человек вышел из-за угла здания, я увидел, что он держит в
правой руке что-то вроде огромной губной гармошки в вертикальном
положении. Его темные волосы охватывала металлическая полоска, провод от
которой тянулся к энергоблоку на поясе. Второй провод шел от пояса к этой
штуковине в руке.
Спустя секунду на лице его что-то дрогнуло, и он принялся трясти
оружие, потом ударил рукой по энергоблоку. Когда я оказался рядом, он
попытался воспользоваться лазером как дубиной, но я отразил удар и изо
всех сил двинул его рукой по макушке. Человек упал без сознания.
Я быстро снял с него снаряжение и нацепил все это на себя, потом
схватил "гармонику" за рукоятку и привел в действие. Отошел к стене здания
и приготовился искать два оставшихся компьютера.
Лазер едва заметно завибрировал у меня в руке, и я услышал крик.
Слева от меня, футах в ста за дорогой, у большого черного генератора,
обвешанного гигантскими керамическими изоляторами, лежали, раскинув руки,
два человека. На голове у каждого из них сверкали металлические полоски,
но оба они лежали неподвижно. Проскользнув в маленькие компьютеры лазеров,
я отключил их и подошел ближе, держа наготове свою смертоносную
"гармонику".
Оба были мертвы, и я поразился бесшумной эффективности штуковины,
которую держал в руках: я даже не успел заметить своих противников. Если
бы мне это удалось, я просто отключил бы их лазеры, потом, может быть,
сломал каждому по ноге, но во всяком случае они остались бы живы.
Захотелось отшвырнуть "гармонику", но я боялся, что она еще может мне
пригодиться.
Повернувшись к иссушенной равнине, я двинулся в сторону
испытательного сектора.
- ...Никаких причин для разногласий у нас нет, - гремел позади меня
голос Барбье. - Мы ведь решили энергетическую проблему, Стив? Работая на
"Ангро", ты оказал своей стране огромную услугу. Не только стране, а и
всей Западной цивилизации. Но впереди еще много великих дел. Мы можем
договориться.
- Отпусти Кору прямо сейчас, - крикнул я, - и тогда ты еще сможешь
убраться отсюда живым!
- Стив! Подожди! Я могу пообещать тебе совершенно другие условия! Они
тебе понравятся!
- Кору! Сейчас! - прокричал я в сторону динамика, мимо которого
проходил.
- Я не могу, Стив!
- Почему?
- Это мой единственный козырь.
- Черт бы тебя!.. Я же сказал, что оставлю тебя в покое, если ты ее
отпустишь!
- Это слабая гарантия, мой мальчик!
- Мое слово? Я бы не ушел из "Ангро", если бы не придерживался
определенных принципов. Моему слову можно верить!
- Но подожди, давай не будем горячиться. Я все же хочу с тобой
договориться...
Не обращая на него внимания, я пошел дальше: мимо какой-то
конструкции, похожей на карточный домик, мимо чего-то еще, состоявшего из
одних труб, внутри которых булькала жидкость...
"Гармоника" в моей руке дернулась. Справа что-то вспыхнуло в воздухе,
и я лишь успел заметить очертания гаечного ключа. Секунду спустя по земле
растеклась лужица расплавленного металла. Откуда она взялась? Кто мог
бросить...
Внезапно "гармоника" снова завибрировала, и впереди вспыхнуло целое
созвездие ярких точек: отвертки, кусачки, ломики, молотки... Словно кто-то
выстрелил в мою сторону целым набором инструментов. И эта чертовщина
сожгла их прямо в воздухе! Вдалеке, справа от меня, стоял сарай, а рядом
какая-то электрохимическая установка, от которой тянуло не очень приятным
запахом.
- Мари! - крикнул я, поняв, в чем дело. - Не выходи из сарая! Эта
штука сжигает все, что движется!
- Я уже поняла! - раздалось в ответ. - Как насчет того, чтобы
направить ее в другую сторону?
- С какой стати?
- Потому что ты выиграл! - крикнула она. - С полминуты назад я
бросила работу в "Ангро". Разреши мне выбраться, и я никогда больше не
буду тебе мешать!
- Хотел бы я тебе поверить!
- Я тоже хотела бы, чтобы ты мне верил! Я была так бедна когда-то!
Тебе наверняка это незнакомо! Мне никогда не нравилось то, что я делала,
зарабатывая все эти деньги, но, однако, я делала! Потому что быть бедной
еще хуже! Я всегда недолюбливала вашу троицу, потому что вас такие
проблемы никогда, похоже, не беспокоили! По крайней мере так, как меня! Но
сейчас в самый раз бросить "Ангро". Разреши мне уйти!
- Ты ждала довольно долго! - крикнул я.
- Надеюсь, не слишком долго! Можно мне выйти?
Я выключил компьютер своего лазера.
- Ладно! Выходи!
Мари вышла из сарая. Лицо ее напоминало темную настороженную маску.
На ней были джинсы и красная кофточка. Она повернула налево и двинулась к
выходу с полигона.
- Снаружи у домика для охраны я оставил свой велосипед, - сказал я.
- Спасибо.
- Барбье слышал каждое твое слово. Не проходи слишком близко от того
корпуса, где он засел, а то он еще попробует тебя пристрелить.
Она кивнула.
- Наверно, я открою свой собственный ресторан. Как-нибудь заглядывай,
- сказала она, потом добавила: - И берегись проповедника. Он все еще
где-то здесь.
Переключив лазер на ручное управление, я держал ее под прицелом, пока
она не скрылась из вида. Но никаких угрожающих действий с ее стороны не
последовало, и я двинулся дальше, мысленно прочесывая окрестности в
поисках какой-нибудь необычной компьютерной деятельности. Однако, кроме
бормотания приборов, контролирующих различные экспериментальные
энергоустановки, нигде ничего не отмечалось. Теперь я решил держаться
подальше от всяческих укрытий, где мог прятаться толстяк, затаивший в
мыслях смертоносные пожелания, и на какое-то время даже забыл о
непрекращающемся монологе Барбье. Вскоре большие экспериментальные
установки остались позади, и передо мной раскинулась грязно-серая
выжженная равнина, на которой взгляд лишь изредка задерживался на
отдельных островках оборудования да нескольких крохотных домиках. Еще
дальше лежали кучи оплавленного шлака.
Последние несколько столбов с динамиками... Ладно, еще одна попытка.
- Слушай меня внимательно, - сказал я. - Я только что убил троих
твоих людей с этими хитрыми лазерами. Мари тебя бросила. Вторую тройку я
тоже прикончил, если ты еще не заметил. В твоем распоряжении осталось не
так уж много сил. Я знаю, где Кора. Отзови Мэтьюса. Потом подключи к
вещательной системе дом Коры, и мы втроем обговорим наше положение. Я бы
не хотел осложнений на обратном пути. Ты идешь своей дорогой, мы - своей.
Что скажешь?
- Если ты это всерьез, верни мне компьютер, - ответил Барбье.
- Что ты имеешь в виду?
- Он сошел с ума.
- Должно быть, неполадки, - сказал я. - Я тут ни при чем.
- Я тебе не верю.
- Подожди минуту.
Я снова применил "эффект витков". Действительно, в работе компьютера
обнаружились серьезные неполадки. Данные поступали неверные, системы
выходили из строя одна за другой...
- Вижу, но это не моя работа, - сказал я. - Сейчас проверю еще.
Перескакивая с уровня на уровень, я добрался до базовых систем.
- Неполадки вызваны нестабильным энергообеспечением, - сказал я. -
Твой генератор барахлит.
- Что мне делать?
- Уматывай в Нью-Джерси. Мы пришлем тебе открытку с Карибских
островов.
- Прекрати, Стив!
- А пошел ты...
Я снова скользнул в компьютерную сеть, но теперь уже проник в систему
стоящего впереди домика. Идеальное место, чтобы держать кого-то в
заключении. Изолированное настолько, что сотни сотрудников компании могут
в течение нескольких дней заниматься тут своими делами и ничего даже не
заподозрить. Водопровод, канализация, пищеблок, кондиционирование и
компьютер с ограниченным выходом на связь. Похоже было, домик
проектировался как тюремная камера. И зная "Ангро", я не сомневался, что
это не первый случай, когда его использовали в подобных целях...
Тут я заметил строчки, которые Кора вывела на экран:
КАКОЙ-ТО ТОЛСТЯК ПРЯЧЕТСЯ ЗА КУЧЕЙ ШЛАКА К ЗАПАДУ ОТ ДОМА.
Ну вот и развязка. Лазер, что я держал в руках, мог убивать на
гораздо большем расстоянии, чем Мэтьюс. Он, конечно, это понимает, и я
смогу согнать его с места...
- Стив! Стив! - закричал вдруг Барбье. - Здание горит!
- Сматывайся оттуда!
- Не могу! Ты заблокировал дверь!
- Я ничего не блокировал!
Я еще раз скользнул в компьютер, но он по-прежнему вел себя
ненормально и быстро терял работоспособность. Однако я понял, что среди
прочего он контролирует сложный электронный замок на дверях командного
поста, и двери действительно не открываются.
- Я ничего не могу сделать! - крикнул я. - Ты слишком далеко! Хватай
огнетушитель и попробуй выбраться из здания!
- Помоги мне, Стив! Я отпущу ее! Я сделаю, как ты захочешь!
- Это не моя работа, и я ничем не могу тебе помочь! Выбей окно!
Прыгай! Выкручивайся!
- Окна забраны решетками!
- Жаль! Но я не в силах тебе помочь!
- Ну, тогда получай! - успел он крикнуть за несколько секунд до того,
как прервалась подача энергии.
Однако этих нескольких секунд оказалось достаточно.
Я чуть не ослеп от вспыхнувшей неподалеку молнии. Дом, к которому я
двигался рухнул и задымился. Раздался крик, затем вещательная система
