теперь в ее словах ясно чувствовалось влияние Барбье. - Мы должны уйти
вперед так далеко, чтобы никто уже не смог помешать нам даже в самой
малости. Только это позволит нам действовать быстро и эффективно, чтобы
спасти экономику и удержать высокий жизненный уровень в стране.
- Ты, похоже, говоришь о монополии.
- И что с того? Это действительно может потребоваться. В противном
случае нас ждет хаос.
- Может быть, - сказал я. - Может быть, ты права. Я уже не знаю. И
видимо, у меня никогда не было уверенности... А этот Мэтьюс? Чем он
занимается? Я чувствую в нем что-то зловещее...
- Он высококвалифицированный специалист, - ответила Энн, - и его
работа еще более засекречена.
- Но ты же можешь прочесть его мысли. Ему можно доверять?
- Еще бы. На его слово всегда можно положиться: если уж он что-то
обещал, то сделает. Я бы, не задумываясь, доверила ему свою жизнь.
На какое-то время она меня убедила. Однако мысли об "Ангро" не
выходили у меня из головы, продолжая тикать, словно бомба замедленного
действия... Почему-то мне очень хорошо запомнилось, как пели среди сосен
птицы, и, кроме того, в памяти осталось кое-что о мотоциклах.
Я немного отдохнул в Литл-Роке и перекусил в какой-то забегаловке.
Затем перезарядил аккумуляторы и, решив сделать новый бросок в сторону от
основного маршрута, двинулся под свист ветра в направлении Далласа.
Ровный ритм дороги захватывал, но оставлял место для раздумий, и мои
мысли сами возвращались к последним дням в "Ангро". Я узнал о способностях
Малыша Уилли, но продолжал работать на "Ангро", поверив объяснениям
Барбье, который сказал, что Мэтьюс всего лишь притормаживает конкурентов,
устраивая их специалистам необходимые обмороки, обострения язв, имитации
ангины, временную слепоту, потери речи, вспышки гриппа и различные
непродолжительные неврозы. Но как-то раз на пути из досье "Дубль-зет" я
наткнулся на приказ уничтожить сотрудника конкурирующей компании. Заметил
я его только потому, что в то утро прочел в газете некролог и фамилия
этого человека застряла в памяти. Умер он от сердечного приступа. Мы с ним
даже встречались однажды: молодой еще мужчина, здоровья хоть отбавляй.
Приказ Мэтьюс получил днем раньше, так что это едва ли могло быть
совпадением.
Когда я ворвался в кабинет Барбье, тот сначала все отрицал, затем
все-таки признался, попытавшись объяснить необходимость таких действий
тем, что человек был слишком опасен.
- Слишком опасен, чтобы жить дальше? - выкрикнул я.
- Подожди, Стив, послушай. Успокойся. Ты не понимаешь глобальной
картины...
Он обошел вокруг стола и положил руку мне на плечо - этакий отцовский
жест. Я тут же ее сбросил.
- Видимо, я как раз начинаю понимать глобальную картину, и именно это
меня беспокоит. Я сделал для "Ангро" довольно много - довольно много
такого, что мне самому не нравится, но я всегда утешал себя тем, что это
обернется множеством хороших дел. А теперь я узнал, что вы еще и людей
убиваете! Черт! Мы что, на войне? Должны же быть какие-то границы...
В этот момент открылась дверь и вошли двое охранников компании.
Очевидно, Барбье подал им сигнал. На их беду у меня было непреодолимое
желание кого-то ударить. Сразу после выписки из больницы я, чтобы
нарастить мускулатуру и улучшить координацию движений, начал заниматься
борьбой и приемами рукопашного боя, да так и не бросил, потому что занятия
мне нравились. В результате я приобрел целый набор полезных рефлексов.
Двое охранников оказались на полу без сознания. Барбье пытался
убедить меня, что Мэтьюс всегда действовал быстро и милосердно, но я вышел
из кабинета и связался с Большим Маком. Прежде чем меня взяли под дулом
пистолета, я успел передать содержимое досье "Дубль-зет" в компьютер
Комиссии по междуштатной торговле.
Три дня меня продержали в заключении, однако не били и не пытали.
Сначала Барбье подослал ко мне Энн, чтобы она уговорила меня вернуться,
так сказать, в лоно "Ангро". Но я уже давно понял, какой это эффективный
трюк: всегда знать мои возражения прежде, чем я что-нибудь скажу, и
держать наготове самый лучший из возможных ответов. Так что на этот раз у
нее ничего не вышло. Факты она опровергнуть не могла, а все ее рассуждения
меня не убеждали. Похоже, она была расстроена моим отношением, словно во
всем случившемся я обвинял лично ее.
Позже заглянул Малыш Уилли, и я решил, что мне пришел конец.
Оказалось, нет. В длинной, прочувствованной речи, пересыпанной библейскими
цитатами, которые на самом деле были здесь, по меньшей мере, неуместны, он
пытался оправдать свои действия. "Ангро", мол, избранный народ, а он, мол,
Иисус, наследник Моисея в лице Барбье. На мгновение я даже посочувствовал
ему, но потом вспомнил, сколько он получает за свои способности.
- То, о чем ты говоришь, меня мало интересует, - сказал я. - Да ты и
сам в это не веришь.
Он улыбнулся.
- О'кей, Стив. Давай посмотрим на эту ситуацию с другой стороны. Мы с
Мари только мешаем конкурентам. Главные добытчики - ты и Энн. Та
информация, которую вы добываете, носит технический характер и очень важна
для дела. Таким образом, ты становишься влиятельной персоной. Забудь о
том, что в твоих глазах может выглядеть плохо или хорошо. Победитель
всегда прав. Ты сам можешь устанавливать моральные нормы, и нечего
елозить, как боров на льду. Лет через десять, когда ты будешь
действительно наверху, - вот тогда будет время раскаиваться и сожалеть,
если до тех пор твоя совесть еще не успокоиться. Тогда ты будешь в
состоянии облегчить совесть множеством добрых дел. Поверь мне, уж я-то
знаю, что такое совесть...
- У меня на этот счет другие мысли.
Он вздохнул и пожал плечами.
- Ладно. Скажу Боссу, что я пытался. Хочешь выпить?
Он протянул мне плоскую карманную фляжку, и я сделал несколько
глотков. Мэтьюс тоже приложился, прежде чем спрятать ее обратно в карман.
- Давай кончай, - сказал я. - Не тяни.
Он посмотрел на меня удивленно.
- Извини, если это получилось слишком похоже на последнее причастие.
Я пока не получил приказа отправить тебя к твоему господу.
- Ты не знаешь, что Барбье собирается со мной сделать?
- Нет. Он не говорил. Ладно, увидимся.
И это была последняя наша встреча до того момента, когда он попытался
убить меня в Филадельфии.
Позже пришел сам Барбье в сопровождении двух вооруженных охранников и
начал уговаривать меня, пользуясь уже вполне конкретными социологическими
терминами. Мой ответ остался прежним.
Он надул губы.
- И что же нам с тобой делать, Стив?
- Могу догадаться.
- Этого мне хотелось бы избежать. Жаль уничтожать такой редкий
талант, тем более, что ты когда-нибудь можешь передумать. Кто знает, что
принесет нам время?
- Чтобы узнать это, ты хочешь продержать меня несколько лет взаперти?
- Я придумал более подходящий способ.
- То есть?
- Как ты отнесешься к тому, чтобы побыть некоторое время кем-то
другим?
- Что это значит?
- Я не могу отпустить тебя на свободу со всеми твоими знаниями. Мой
человек в МКТ сумел избавиться от переданной тобой информации. И я думаю,
это дело закрыто. Очень не хотелось бы посылать сейчас Мэтьюса в
Вашингтон. Если уж тратить там его время, то, по крайней мере, на
какого-нибудь конгрессмена. - Барбье усмехнулся собственной шутке. -
Однако я не могу просто ждать и гадать, что ты выкинешь в следующий раз.
Поэтому тебе светит очень длительный отпуск, возможно, постоянный.
- В смысле?
- Хороший специалист при помощи гипноза и наркотических препаратов
может сотворить настоящее чудо. Новая личность. Целый набор новых
воспоминаний. И это даже легче, насколько я понимаю, если пациент не
сопротивляется. Что сказал бы любой человек в здравом уме, если
альтернатива - смерть, а новая жизнь будет большим приятным отпуском?
- Веский довод, - проговорил я, обдумав его слова.
...Во сне я видел Багдад, а проснулся уже среди пальм во Флориде.
Солнце садилось, подсвечивая низкие облака. Я здорово устал. Видимо,
давало себя знать то, как мало и нерегулярно я спал последние дни. Глаза
болели, и огни встречных машин сливались в светящийся поток расплавленного
металла. Если бы я продолжал гнать до Далласа и приехал туда, валясь с ног
от усталости, это не намного приблизило бы меня к цели. Поэтому я выбрал
мотель на окраине Тексарканы и снял номер, воспользовавшись еще одним
выдуманным именем и заплатив наличными - зачем лишний раз искушать судьбу?
Принял душ, разыскал неподалеку закусочную, поужинал, вернулся в номер и
улегся в постель.
На этом день бы и кончился, но, пока я лежал в полусне, мысли мои
сами потянулись к ближайшему центру, где происходил активный обмен
данными. Где-то совсем рядом трещал телеграфный аппарат, выдающий
сообщения о забронированных номерах...
Кликлик. Клик.
...Банальная информация, которая едва ли может развлечь даже в
полусонном состоянии. Однако я плыл куда-то вместе с ней...
- Привет, - раздался рядом невыразительный механический голос, и на
мгновение я даже забыл, что ее нет в живых...
- Привет, Энн.
- Привет.
...Медленно пришло понимание, что происходит что-то необычное. Ее
образ накладывался на рисунок из подмигивающих огней. Волшебный мираж? Или
вмешательство сознания?
Потом вернулась память.
- Что случилось? - спросил я ее.
- Случилось... - повторила она. - Я... здесь...
- Как ты себя чувствуешь?
- Чувствую... Где мои цветы?
- Здесь, где-то рядом. Что... Чем ты была занята все это время?
- Я не вся еще здесь, - произнесла она, словно только что это
обнаружила. - Я... занята?.. Я пробуждалась? Да, я думаю, пробуждалась.
Приходила в себя.
- Тебе чего-нибудь хочется?
- Да.
- Чего?
- Не знаю. Больше... Да, больше, полнее проснуться. И мои цветы...
- Где ты сейчас?
- Я... здесь. Я...
...Затем огни погасли, и она исчезла.
Я проснулся и какое-то время обдумывал случившееся. Складывалось
впечатление, что она превратилась в компьютерную программу. Пока не бог
весть какую сложную. Словно ее разум каким-то образом продолжал жить, как
продолжает жить тело, подключенное к аппаратуре искусственного сердца и
искусственного легкого. Первичные, примитивные функции... Но как? И
почему?
Однако я слишком устал, чтобы возвращаться в информационную сеть и
искать ответ. Накатил глубокий черный сон...
За завтраком я снова принялся строить планы. То ли нетерпение, то ли
какое-то предчувствие побудило меня, если удастся, поменять в Далласе
средство передвижения. Я чувствовал все больше уверенности в своих силах.
Дорога до Далласа оказалась не так плоха: временами немного пыльно,
временами - ветрено, но до аэропорта, что между Форт-Уэртом и Далласом, я
добрался довольно быстро. Оставив мотоцикл на стоянке, я узнал в
информационном компьютере, откуда отправляется челночный рейс Даллас -
Эль-Пасо с посадкой в Карлсбаде и на полигоне "Ангро" номер четыре. Затем
я привел в порядок одежду, перекусил за стойкой кафе и добрался
монорельсовым вагончиком до нужного здания.
Сразу по прибытии я просмотрел расписание, выяснил, что во второй
половине дня будет еще несколько рейсов, и устроился в полупустой секции
зала ожидания. Вокруг бурлила компьютерная жизнь. Поскольку весь этот
маршрут мне пришлось проделать по вине "Ангро", я решил им немного и
