прошло немало, я успел сжиться с этой мыслью и уже не думал о них
постоянно.
Достижение медицины, которого я ждал, так и не пришло. К счастью, по
прошествии времени мой организм сам устроил себе ремиссию...
...Отдыхая, я теперь постоянно ускользал в компьютерную сеть,
поскольку она стала частью моей жизни. К этому феномену я относился с
огромной любовью и благодарил судьбу, что он не исчез, вытесненный
возвращением остальных моих способностей. Лежа вечерами в постели, я
по-прежнему отправлялся бродить по информационной сети. Хотя что-то
неуловимо изменилось.
Клик.
Я лежал поперек сиденья спасшего меня грузовика и никак не мог
отдышаться. Грузовик уже снизил скорость, отстав от моей горящей машины и
второго "спасателя", который тоже теперь горел. Взбираясь по склону холма,
мы плавно выворачивали назад к трассе.
Спину все еще жгло. От меня несло дымом, смешанным с запахом паленой
одежды и волос. Дым чувствовался даже во рту. Я кашлял и вдыхал чистый
воздух. Грузовик тряхнуло, когда он переехал мелкую канаву, и полуоткрытая
дверца заскрипела. Окно на дверце потрескалось, но не разбилось.
Я поднялся на локтях и, закрывая поплотнее дверцу, увидел, как два
грузовика врезались в каменистую гряду. Последовало два взрыва, среди
обломков заплясало пламя. Трещины на стекле дверцы полыхнули в ответ,
словно разряд молнии.
11
Машины на автоматической полосе пропустили нас в ряд, и мы снова
стали частью равномерного транспортного потока. Но все хорошее быстро
кончается. Мы нарушили строгий рисунок движения, за которым следят
программы компьютера, управляющего автоматическим транспортом, и, даже
вернувшись на дорогу, наверняка выделялись в общем потоке сигналов. Если
раньше я еще мог безнаказанно перепрограммировать целую колонну
грузовиков, то сейчас мне это вряд ли бы удалось. Я даже не сомневался,
что теперь, когда результаты моего последнего вмешательства в работу
транспортного компьютера стали известны, там добавили какую-нибудь новую
следящую программу. Кроме того, мой новый грузовик очень легко будет
обнаружить визуально, поскольку на нем остались вмятины и царапины.
Быстрый виток, краткий поиск - и я уже знал, что нахожусь в восточной
части Теннеси. Заставив машину съехать на обочину, я с милю прогнал ее по
краю дороги, потом остановил и вышел. Вдалеке, за пустынными полями и
ухоженными посадками, виднелась железнодорожная линия. Протянувшись
мысленно в ту сторону, я почувствовал, как перетекают по световодам,
проложенным вдоль линии, ручейки данных.
Какое-то время я в нерешительности стоял рядом с грузовиком. Из-за
холмов, оставшихся позади, поднимались черные, изломанные ветром столбы
дыма от обломков двух машин. Оставалось только надеяться, что Барбье
подумает, будто я погиб в аварии, и у меня будет хоть какое-то время,
чтобы определить преследователей.
Я приказал грузовику вернуться на автоматическую линию и продолжать
свой первоначальный маршрут. Машина послушно взревела и двинулась прочь, в
промежуток, который, притормозив, ей тут же выделили другие машины.
Взглянув на небо, я убедился, что вертолетов нигде больше нет, однако
издалека доносился звук полицейской сирены, и я зашагал через холмистое
зеленое поле, направляясь к похожему на парк участку. Там, среди деревьев,
располагалось несколько зданий, но людей почти не было видно, и, двигаясь
по щиколотку в мягкой траве, растущей из красноватой жесткой земли, я
догадался, что приближаюсь к студенческому городку.
Клик. Клик. Клик. Точно. В компьютере содержались списки оценок.
Летняя сессия...
Сирена, завывавшая вдалеке, смолкла. Видимо, полицейские наконец
добрались до обломков. "Конечно, - подумал я, - пройдет время, пока они
сумеют разобраться в обгоревших останках грузовиков", но тем не менее
ускорил шаг. Полуденная жара тоже подгоняла в тень, ждущую впереди. Я
поразмыслил и решил, что для студенческого городка выгляжу вполне сносно.
Вскоре я выбрался на тропинку, которая через несколько сотен метров
стала шире и сменилась дорожкой, усыпанной гравием. Пахло магнолиями и
свежескошенной травой. Не увертюра к каким-либо воображаемым ужасам, а
настоящие запахи: я видел впереди и деревья, и поляну, где скосили траву.
На открытой площадке справа несколько парней и девушек играли во
фризби. Никто из них не обратил на меня внимания. Пройдя мимо и добравшись
до ближайших зданий, я уловил запах пищи, и в животе у меня тут же
заурчало.
По каменным ступеням с перилами из железной трубы я спустился в
маленькое полуподвальное кафе и остановился у открытой двери, словно
высматривая кого-то внутри. Люди подходили к стойке и платили наличными, а
парень у кассы в перерывах между клиентами читал книгу в мягкой обложке.
Никто ни у кого не спрашивал удостоверения личности.
Я прошел в кафе, купил себе две сосиски, пакет чипсов и большую
бутылку кока-колы, потом выбрался на улицу и устроился на уединенной
скамейке под большим старым деревом, что приметил еще раньше.
Пока я сидел, ел и разглядывал студентов, у меня возникло странное
чувство, заставившее вспомнить свои собственные годы в колледже. Я уже
совсем собрался скользнуть в ближайший компьютер - видимо, просто ради
компании, - когда мимо меня по направлению к кафе прошла с ракеткой в
руках девушка в белых шортах, лимонного цвета кофточке и теннисках.
Примерно такого же, как Энн, роста и сложения. С тем же цветом волос...
...И она явилась перед моим внутренним взором, как в тот далекий
день, когда я еще учился, - в белой шелковой кофточке, в темно-синей юбке,
с маленькой сумочкой в руках. Я стоял в дверях студенческого кафе, прячась
от ветра. Она взглянула мне в глаза, словно уже знала, я кто такой,
улыбнулась и назвала меня по имени. Я кивнул, потом произнес:
- А вы - Энн Стронг.
- Да, - сказала она. - Я хотела бы пригласить вас на ленч.
- Согласен, - ответил я, поворачиваясь к кафе.
- Не сюда, - возразила она. - В какое-нибудь более цивилизованное и
тихое место.
- О'кей.
Мы сели в ее машину и отправились в ресторан при старинном отеле, где
она остановилась, - ресторан с великолепной кухней и тяжелыми льняными
салфетками.
Я уже три месяца как приступил к занятиям. А между выздоровлением и
возвращением в университет прошло еще полгода. Учебу я воспринимал словно
трудотерапию, занимался очень серьезно и рассчитывал получить неплохие
оценки на экзаменах, до которых оставалось всего несколько недель.
По дороге мы не разговаривали ни о чем серьезном, просто знакомились.
Во время еды она тоже не торопила события, и за приятной беседой я даже
забыл, что Энн Стронг подбирает людей для "Ангро энерджи". Словно случайно
она затрагивала в основном те темы, которые меня тогда волновали, в том
числе и несколько книг, что я прочел за последние месяцы или еще читал.
И только когда подали кофе, она наконец спросила:
- Каковы ваши планы на будущее?
- Что-нибудь связанное с компьютерами.
- Вы никогда не думали перебраться на восточное побережье?
- Пока не думал, - сказал я, пожимая плечами. - Но если работа мне
понравится, я поеду, куда потребуется.
- Я обратила на вас внимание, потому что вы, может быть, подойдете
для "Ангро".
- Вот это меня и удивляет, - ответил я. - Я считал, что в таких
случаях нанимают только старшекурсников или выпускников. А мне еще не один
год учиться.
Она отхлебнула кофе.
- Меня интересует талант, а не диплом с хвалебными отзывами.
Я улыбнулся.
- Но это, конечно, тоже нужно.
- Не обязательно, - ответила она. - По крайней мере в особых случаях.
Подошел официант и снова наполнил наши чашки. Энн протянула руку и
коснулась нераскрытого бутона розы в вазе резного стекла, стоявшей на
столе.
- Я польщен такой оценкой, если я правильно понял, о чем вы говорите,
- сказал наконец я. - Однако я не так давно в колледже, чтобы о моих
успехах уже можно было судить.
- Я знакома с вашими ранними оценками, - произнесла она, - и,
разумеется, мы прислушиваемся к рекомендациям профессоров, которые
преподают у вас сейчас.
- Вы знаете о том, что со мной произошло?
- Да.
- Тогда, если быть практичным - с вашей точки зрения, - следовало бы
предположить, что этот несчастный случай мог вызвать у меня психическую
неуравновешенность. Может быть, в такой ситуации есть смысл понаблюдать за
человеком подольше?
Она кивнула.
- Это один из доводов в пользу личного контакта. Можно мне за вами
понаблюдать?
- Конечно.
- Как вы сами оцениваете свое состояние?
- Устойчив, как скала.
- Тогда я включу в расходы за счет "Ангро" еще и обеды. Вы свободны в
пятницу вечером?
- Да.
- В пятницу будет премьера, на которой я хотела бы побывать.
- Я люблю театр, - сказал я, - но мне не хотелось бы вас обманывать.
Я действительно думаю, что мне нужно сначала закончить учебу и только
потом наниматься на работу.
Энн накрыла мою руку своей ладонью.
- Об этом мы поговорим в следующий раз, - сказала она. - Но я должна
упомянуть, что "Ангро" предоставляет своим сотрудникам возможности для
получения дальнейшего образования. Однако сейчас мне важнее найти
оправдание для того, чтобы самой воспользоваться представительскими. В
пятницу в шесть вечера я за вами заеду.
- Хорошо, - ответил я.
И действительно все вышло как нельзя лучше. Энн сказала, что пробудет
в городе неопределенное время, по крайней мере несколько недель, а когда
есть машина, деньги и желание узнать кого-то по-настоящему, всегда можно
придумать, чем заняться и где побывать.
Хотя еще до конца семестра мы стали близки, я все равно отказывался
оставлять университет и начинать работать на "Ангро энерджи" в середине
учебного года. Мне хотелось закончить год и устроиться на работу летом. В
этом случае я мог бы уйти, если бы работа мне не понравилась, и осенью
вернуться к занятиям, ничего не пропустив. Могло показаться, что,
выставляя такие условия, я слишком далеко зашел для студента младших
курсов, которому крупная компания предлагает хорошее место, но у меня уже
возникли подозрения, что здесь не все так просто, как казалось. И то, что
мои условия приняли, только подтвердило эти подозрения.
Энн то уезжала, то снова возвращалась в город весь следующий семестр,
и мы виделись почти каждый выходной. Она словно сторожила меня, и как-то
раз я спросил:
- Ты здесь бываешь довольно часто. Они там, видимо, боятся, что меня
украдет какая-нибудь другая компания?
- Я так планирую свои дела специально, чтобы видеться с тобой, -
ответила она обиженно. - А ты бы уехал куда-нибудь еще, если бы получил
другое предложение?
- Никаких предложений мне никто не делал, - сказал я. - Я обещал
поработать летом в "Ангро" и свое слово сдержу.
- Тогда нам остается просто наслаждаться теми благами, что
предоставляет моя работа.
После этого продолжение расспросов выглядело бы просто черной
неблагодарностью с моей стороны. Однако я понимал, что неглупых парней
вроде меня по всей стране полно, и даже порасспрашивал своих
однокурсников. Некоторые из них были действительно очень талантливы, но
дальше стандартного интервью и такого же стандартного "мы вам сообщим"
никто из них не продвинулся. Никому, кроме меня, Энн не предлагала работы,
даже студентам последнего курса и выпускникам. В каждом из нас живет,
