представлял себе, что путь вокруг лесов далек и опасен. Вдоль
рек и на окраине леса живут свирепые племена, для которых
девятнадцать путников не представляют сколько-нибудь серьезной
силы...
Степь с низкими, редко и правильно расставленными
.деревьями, похожая на фруктовый сад, сбегала к быстрой речке.
К ним река нанесла длинный вал из стволов. ветвей и стеблей
тростника, высохших и побелевших... Отряд беглецов, миновав
пальмовую рощу, полностью поваленную слонами, расположился под
густым невысоким деревом(x). Благовонная смола стекала по
стволу, свисавшие с ветвей и ствола длинные лохмотья
шелковистой коры монотонно шелестели под легким ветром, навевая
дремоту на уставших людей.
-------------------------------------------------------
[x] Дерево благовоний
-------------------------------------------------------
Внезапно Кидого поднялся на колени; насторожились и
остальные. К реке приближался огромный слон. Его появление
могло оказаться недобрым. Люди следили за размашистым шагом
животного, неторопливо переваливавшегося как бы внутри своей
собственной толстой кожи. Слон приближался, беспечно размахивая
хоботом, и что-то в его повадке не походило на обычную
осторожность этих чутких, внимательных животных. Вдруг
послышались человеческие голоса, но слон даже не поднял своих
гигантских ушей, закинутых на затылок. Озадаченные путники,
переглядываясь, встали и тотчас же, как по команде, приникли к
земле -- рядом со слоном виднелось несколько человеческих
фигур. Только теперь товарищи Пандиона увидели, что на широкой
шее слона лежал человек, упираясь скрещенными руками в затылок
животного. Слон подошел к реке, вступил в помутневшую под
столбами его ног воду. Огромные уши вдруг растопырились,
увеличив голову гиганта втрое. Маленькие коричневые глазки
всматривались в глубину речки. Лежавший на слоне человек сел,
громко хлопнул животное по покатому черепу. Резкий крик "хейя!"
раздался по реке. Слон покачал хоботом, схватил им большой
ствол из речного наноса и, высоко подняв его над головой,
швырнул в середину речки. Тяжелое дерево громко плеснуло,
скрывшись под водой, и вынырнуло несколько мгновений спустя
ниже по течению. Слон бросил еще несколько стволов. потом,
осторожно ступая, вышел на середину речки и остановился,
повернувшись головой против течения.
Тогда пришедшие вместе со слоном -- их было восемь человек
-- чернокожие юноши и девушки с хохотом и криками бросились в
холодную воду. Они возились, топили друг друга -- смех и
звонкие шлепки по мокрому телу далеко разносились вокруг.
Сидевший на слоне весело кричал, но не переставал следить за
рекой, время от времени заставляя слона бросать в воду грузные
куски дерева.
Путники с удивлением смотрели на происходящее. Дружба
людей с огромным слоном была невероятным, неслыханным чудом --
всего в трех сотнях локтей стояло серое чудовище, покорное
человеку. Как могло случиться, что животное, не знающее себе
равных по величине и силе, безраздельно владычествовавшее в
степях и лесах, склонилось перед человеком, таким хрупким,
слабым и незначительным в сравнении с серой глыбой в шесть
локтей от земли до плеча? Что это за люди, подчинившие себе
гигантов Африки?
Кави с загоревшимися глазами ткнул в бок Кидого. Негр
оторвался от наблюдения за веселой забавой и зашептал в ухо
этруску:
-- Я слыхал еще в детстве: на границе лесов и степей
где-то живут люди, прозванные повелителями слонов. Вижу, что
это не сказка. Вот стоит слон и охраняет купающихся от
крокодилов... Говорили, что это люди родственного нам народа и
язык их подобен нашему...
-- Ты хочешь пойти к ним? задумчиво спросил этруск, не
сводя глаз с человека на слоне.
-- Хочу и не знаю... -- замялся Кидого. -- Если мой язык
-- их язык, тогда они поймут нас и мы разведаем дорогу. Но если
их речь другая -- плохо: они уничтожат нас, как цыплят!
-- Они едят человеческое мясо? -- помолчав, снова
заговорил Кави.
-- Я слыхал, что нет. Этот народ богат и силен, отвечал
негр, в замешательстве грызя травинку.
-- Я бы попробовал узнать их язык теперь же, не заходя в
их селение, -- сказал этруск. -- Здесь только невооруженная
молодежь, и, если сидящий на слоне нападет на нас, мы укроемся
в траве и кустах. А в селении мы все погибнем, если не
сговоримся с победителями слонов...
Совет этруска поборол сомнения Кидого. Негр выпрямился во
весь свой высокий рост и медленно пошел к реке. Крик
слоновожатого прекратил возню купальщиков: те замерли по пояс в
воде, глядя на противоположный берег.
Слон грозно повернулся в сторону приближающегося Кидого,
хобот, шурша, взвился над длинными белыми бивнями, уши опять
раскинулись широкими обвисшими крыльями. Сидевший на слоне
вглядывался в пришельца: в правой руке вожатого слегка
покачивался поднятый наготове широкий нож с крючком на конце.
Кидого молча подошел почти к самой воде, положил на землю
копье, наступил на него ногой и развел в стороны безоружные
руки.
-- Здравствуй, друг, -- медленно и старательно выговаривая
слова, сказал Кидого. -- Я здесь со своими товарищами. Мы
одинокие беглецы, возвращающиеся на родину, и хотим просить
помощи у твоего племени...
Слоновожатый молчал. Притаившиеся под деревом путники с
замиранием сердца ожидали, поймет он речь Кидого или нет. От
этого зависела судьба скитальцев.
Слоновожатый опустил нож. Слон переступил в журчавшей
вокруг его ног воде, свесив хобот между бивнями. Вдруг туземец
заговорил, и вздох облегчения вырвался из груди Пандиона, а
стоявший в напряжении Кидого радостно встрепенулся. Речь
слоновожатого отличалась резкими ударениями и шипящими звуками,
отсутствовавшими в певучем языке Кидого, но даже Пандион узнал
в ней знакомые слова.
-- Откуда ты, пришелец? -- раздался вопрос, с высоты слона
звучавший надменно. -- Где твои товарищи?
Кидого объяснил, что они были в плену в Та-Кем и
пробиваются на родину -- на берег моря. Негр жестом подозвал
товарищей -- все девятнадцать человек, исхудалые и мрачные,
встали на берегу.
-- Та-Кем... -- по складам произнес слоновожатый. -- Что
это такое, где такая страна?
Кидого рассказал о могущественной стране на
северо-востоке, расположенной вдоль огромной реки, и
слоновожатый удовлетворенно закивал головой.
-- Я слыхал о ней -- это страшно далеко. Как вы могли
пройти оттуда? -- В словах слоновожатого зазвучало недоверие.
-- Это длинная речь, -- устало сказал Кидого. -- Посмотри
на них, -- негр указал на Кави, Пандиона и группу ливийцев, --
разве ты видел таких людей?
Слоновожатый с интересом разглядывал необыкновенные лица.
Недоверие в его взгляде постепенно исчезало, потом он хлопнул
рукой по затылку слона:
-- Я молод и не могу ничего решить без старших. Перейдите
на наш берег, пока слон в реке, и ждите. Что передать вождям от
вас?
-- Передайте, что усталые путники просят разрешения
отдохнуть в селении и узнать дорогу к морю. Больше нам ничего
не нужно, -- четко ответил Кидого.
-- Неслыханное дело, невиданные люди! -- с интересом
заключил слоновожатый, повернулся к своим соплеменникам и
заключил: -- Идите вперед, я догоню!
Молодые люди, безмолвно созерцавшие пришельцев, послушно
бросились на берег, оглядываясь и переговариваясь. Слоновожатый
повернул слона боком к течению. Путники по грудь в воде
перебрались на другой берег. Тогда слоновожатый, заставив
животное идти быстрым шагом, исчез в редких деревьях следом за
купальщиками. Бывшие рабы уселись на камнях в тревожном
ожидании. Больше всех волновались ливийцы, но Кидого уверял,
что повелители слонов не сделают им ничего дурного.
Вскоре в степи показались четыре слона. На спинах животных
были привязаны широкие помосты из плетеных ветвей. На каждом
помосте сидело шесть воинов, вооруженных луками и очень
широкими копьями. Под этой охраной бывшие рабы дошли до
селения, находившегося неожиданно близко от места встречи -- у
поворота той же речки, в четырех тысячах локтей на юго-востоке.
На всхолмленной местности, утопая в высокой зелени,
издалека виднелось около трехсот хижин.
Слева раскинулся редкий лес, направо, в стороне, стояла
высокая изгородь из огромных заостренных столбов, подпертых
наружными раскосинами. Вокруг шел глубокий ров, усаженный по
краю частоколом острых бревен. Пандион подивился размерам
сооружения, а Кидого высказал догадку, что там, по-видимому,
держат слонов.
Опять, как и много дней назад, на востоке, пришельцы
предстали перед вождями и старейшинами огромного селения, опять
рассказывалась необыкновенная повесть о мятежных рабах, к
которой прибавился новый подвиг далекого пути по неизвестной
стране. Вожди подробно расспрашивали путников, осматривали их
оружие, красные клейма с именем фараона на спинах, заставляли
Пандиона и Кави рассказывать о своих странах на севере далекого
моря. Пандиона удивил широкий кругозор этих людей -- они не
только слыхали о стране Нуб, откуда пришли чужеземцы, но знали
еще множество мест Африки на восток, север, юг и запад.
Кидого торжествовал: теперь повелители слонов покажут
дорогу к родине, и скитальцы быстро достигнут ее, следуя верным
путем.
Короткое совещание старейшин решило участь пришельцев: им
было позволено отдохнуть несколько дней в селении, получить
кров и пищу по священному долгу гостеприимства.
Бывших рабов поместили в большой хижине на окраине селения
-- усталые путники могли спокойно отдыхать. Еще больше
подбодрило их то, что близок конец странствованиям.
Пандион, Кидого и Кави бродили по селению, присматриваясь
к жизни народа, внушавшего им уважение своей властью над
гигантскими животными. Пандион изумлялся длинным загородкам для
привязи скота, сделанным из слоновых бивней(x). Молодому эллину
чудилось в этом нарочитое презрение к страшным чудовищам. Каким
же количеством клыков располагал народ, если мог тратить
драгоценную слоновую кость на такие пустяковые дела? Когда
Пандион задал такой вопрос одному из жителей поселка, тот важно
посоветовал ему попросить у вождей разрешения осмотреть большой
склад в центре поселения.
-------------------------------------------------------
[x] Загородки из слоновых бивней встречались в
верховьях Нила у шиллуков еще в середине XIX века
-------------------------------------------------------
-- Там сложено клыков вот сколько! -- Человек показал на
прогалину между двумя хижинами длиной в полтораста локтей и
затем поднял над головой палку обозначив высоту сложенной из
бивней стены.
-- Как вы можете повелевать слонами? -- не утерпев, задал
вопрос Пандион.
Собеседник его нахмурился и подозрительно посмотрел на
эллина.
-- Это тайна для чужеземцев, -- медленно ответил он. --
Спроси, если хочешь, об этом у вождей. Те из них, которые носят
на шее золотую цепь с красным камнем, и есть главные учителя
слонов...
Пандион вспомнил, что им было запрещено приближаться к
окруженной рвом изгороди, и замолчал, досадуя на себя за
промах. В это время Кидого позвал друга -- негр оказался под
длинным навесом, где работали несколько человек. Пандион увидел
там гончарную мастерскую -- мастера повелителей слонов
изготовляли большие глиняные горшки для зерна и пива.
Кидого не утерпел. Взяв большой ком хорошо размешанной
