совершенно плоской, с выжженными большими и ровными участками.
Желтая равнина под ветром покрывалась облачками пыли,
обегавшими тусклую зелень деревьев и кустарников. Ближайшие
обрывы были видны ясно, но дальние скалы скрывались
серо-голубым туманом. Закругленные вершины выступали, как
огромные черепа призрачных слонов; более низкие топорщились,
напоминая спину крокодилов.
Заночевав у южного конца цепи утесов, повелители слонов на
рассвете двинулись вдоль их восточного склона. Впереди над
равниной клубилось красноватое марево, в нем дрожали и
расплывались силуэты деревьев. Обширное болото простиралось на
север. От толпы охотников отделился юноша, велел чужеземцам
следовать за ним и начал взбираться на горную гряду.
Кави, Пандион и Кидого поднимались по уступу на высоту в
двести локтей. Над их головами возвышался пышущий жаром
каменный откос, по ярко-желтой поверхности скал змеились черные
трещины. Охотник довел друзей до выступа, приходившегося против
края болота велел укрыться за пучками жесткой травы и камнями,
сделал знак молчания и исчез.
Этруск, негр и эллин долго лежали под палящими лучами
солнца, не смея разговаривать. Ни одного звука не доносилось со
стороны расстилавшейся внизу долины.
Вдруг слева послышался неясный хлюпающий шум,
приближавшийся и усиливавшийся. Пандион осторожно выглянул
из-за камня сквозь едва колеблющуюся траву и замер. Темно-серая
туча тысяч слонов покрыла болото. Гигантские животные проходили
наискось от гряды скал и, пересекая границу степи и болота,
направлялись на юго-восток.
Тела животных ясно выделялись на желто-серой траве. Слоны
шли стадами от ста до пятисот штук, группы следовали одна за
другой цепью с небольшими промежутками. Каждое стадо грудилось
плотной массой животные тесно прижимались друг к другу, и
сверху казалось, что движется сплошное серое пятно с волнистой
поверхностью сотен спин, испещренной белыми черточками бивней.
На топких местах стадо растягивалось в узкую ленту.
Некоторые слоны бросались в стороны, растопыривая уши и смешно
расставляя выпрямленные задние ноги, но потом снова вливались в
поток. Одни, большей частью огромные самцы, не торопясь
переставляли ноги, опустив головы и уши; другие важно
выступали, высоко приподняв переднюю часть тела и перекрещивая
задние ноги- третьи часто поворачивались боком, оттопыривая
тонкие хвосты. Бивни самой различной величины и формы короткие
и длинные, почти касающиеся земли, изогнутые и прямые, белели в
темно-серой массе огромных тел.
Кидого приблизил губы к уху Пандиона.
-- Слоны переходят на болота и реки -- степь высохла, --
прошептал негр.
-- А где же охотники? -- спросил молодой эллин. -- Они
спрятались. Ждут стада, где много маленьких слонов -- такое
стадо пойдет сзади всех. Здесь, видишь, только взрослые...
-- Почему у одних слонов короткие бивни, а у других они
длинные?
-- У них бивни сломаны.
-- В битве между собою?
-- Мне говорили: между собой слоны дерутся редко. Гораздо
чаще слон ломает бивни, когда валит деревья. Бивнями он
выворачивает деревья, чтобы съесть плоды, листья и тонкие
ветви. У лесных слонов бивни гораздо крепче, чем у степных, --
вот почему из лесов идет для торговли твердая слоновая кость, а
из степей -- мягкая.
-- А эти слоны степные или лесные?
-- Степные. Посмотри сам. -- Кидого указал на старого
слона, замешкавшегося недалеко от скалы, где сидели друзья.
Серый великан, стоя по колени в траве, повернулся прямо к
смотревшим на него. Широко раскинутые уши оттопырились, кожа их
натягивалась, как парус, нижние края обвисали мелкими
складками. Слон опустил голову От этого движения покатый лоб
животного выдвинулся вперед, глубокие ямы ввалились между
глазами и теменем, и вся голова сделалась похожей на толстую,
утончающуюся книзу колонну, незаметно переходящую в отвесно
опущенный хобот. Поперечные складки, похожие на темные кольца,
пересекали хобот на равных промежутках. У основания его косо в
стороны и книзу расходились кожистые трубки, из которых торчали
очень толстые и короткие бивни.
-- Я не понимаю, как ты узнал, что слон степной, --
прошептал Пандион, внимательно осмотрев спокойного старого
великана.
-- Видишь его бивни? Они не сломаны, а стерты. У старика
они не растут, как у слона в расцвете сил, и он сильно стер их
потому, что они мягкие. У лесного слона не увидишь таких бивней
-- они чаще бывают тонкие и длинные...
Друзья тихо переговаривались. Время шло. Передние слоны
скрылись за горизонтом, стадо превратилось в темную полосу.
Слева показалось еще одно большое стадо. Во главе шли
четыре самца чудовищной величины -- около восьми локтей высоты.
Они двигались, покачивая головами, и длинные, слегка изогнутые
бивни то поднимались, то касались травы острыми концами.
В стаде было много слоних, отличавшихся впалыми спинами и
большими складками кожи на боках. За ними, вплотную к задним
ногам, неуверенно шли маленькие слонята, а сбоку, несколько
особняком, весело ступала подросшая молодежь. Маленькие бивни и
уши небольшая продолговатая голова, большой живот и одинаковая
высота передних и задних ног отличали их от взрослых.
Друзья поняли, что приближается решительный момент охоты.
Маленьким слонам трудно было идти по болоту, и стадо
отклонилось вправо, выбравшись на твердую почву между
кустарниками и редкими деревьями.
-- Почему слон, такой тяжелый, не вязнет в болоте? --
опять спросил Пандион.
-- У него особые ноги, -- начал Кидого, -- он...
Оглушительный гром металлических листов и барабанов,
неистовые вопли внезапно разнеслись по степи у друзей
перехватило дух от неожиданности.
Слоновье стадо в панике ринулось к болоту, но там из травы
возникла цепь людей с барабанами и трубами. Передние ряды
животных отпрянули назад, остановив напор задних. Пронзительный
трубящий рев испуганных слонов, гром металлических листов,
хруст ломающихся ветвей -- в этом адском шуме изредка
пробивались тоненькие, жалобные вопли слонят. Животные
заметались, то скучиваясь вместе, то бросаясь врассыпную. В
хаосе мечущихся гигантов, в клубах густой пыли мелькали люди.
Они не приближались к стаду, перебегали, выстраивались и снова
ударяли в листы. Постепенно друзья поняли, что делали охотники:
они отбивали молодых слонов от взрослых и оттесняли их направо,
в широкое устье сухой долины, врезанной в скалистую цепь и
загражденной полосой деревьев. Серые великаны устремлялись на
охотников, стремясь растоптать, сокрушить неведомо откуда
взявшихся врагов. Но люди, высоко подпрыгивая на мгновение
скрывались в кустарниках и деревьях. Пока разъяренные животные
размахивали хоботами разыскивая спрятавшихся врагов, с другой
стороны возникали новые ряды воинов, бешено орущих и гремящих
металлическими листами. Слоны бросались на этих охотников, и
люди опять повторяли тот же маневр, стараясь отделить молодых
животных.
Стадо отходило все дальше в степь, серые тела скрылись за
деревьями, и только оглушительный шум и высоко взлетавшая пыль
указывали на место охоты.
Ошеломленные друзья, пораженные бесстрашием и ловкостью
людей, избегавших ярости кидавшихся на них чудовищ и неуклонно
продолжавших свое опасное дело. молча смотрели на опустевшую
степь с примятым кустарником и поломанными деревьями. Кидого
озабоченно хмурился, прислушивался и наконец тихо сказал: --
Что-то плохо... Охота пошла не так, как нужно! -- Откуда ты
знаешь это? -- удивился Кави. -- Если они привели нас сюда,
значит, рассчитывали, что стадо пойдет на восток, прямо от нас.
А теперь стадо ушло вправо. Я думаю, это нехорошо.
-- Пойдем туда, -- предложил Пандион, -- назад по уступу
как пришли.
Кидого недолго размышлял и согласился. В сумятице сражения
их приход ничего не значил.
Укрываясь за травой и камнями, низко пригнувшись, этруск,
эллин и негр передвинулись на тысячу локтей назад, вдоль
скалистой цепи, пока не оказались снова над открытым местом
равнины.
Друзья увидели расселину в скалах, куда охотникам удалось
загнать больше десятка молодых слонов. Люди сновали между
деревьями, искусно набрасывая на слонят петли, и привязывали к
стволам.
Цепь охотников, вооруженных широкими копьями, замыкала
выход из долины. Грохот и крики раздавались в двух тысячах
локтей впереди и направо -- там, по-видимому, находилась
большая часть стада.
Вдруг отрывистые и резкие трубные звуки послышались
впереди и слева. Кидого вздрогнул.
-- Слоны нападают, -- тихо прошептал он. Протяжно застонал
человек, гневные крики другого прозвучали командой.
В дальнем конце открытой поляны, там, где два раскидистых
дерева отбрасывали большие пятна тени, друзья заметили
движение. Мгновение -- и оттуда вынырнул огромный слон с
растопыренными ушами и вытянутым вперед, как бревно, хоботом.
Рядом с ним возникли два таких же гиганта -- Пандион узнал
чудовищных вожаков стада. Четвертый в сопровождении еще
нескольких слонов бежал позади. Наперерез слонам справа из
кустов выскочили охотники. Они вклинились между ними, на ходу
бросая в слона, появившегося последним, копья. Тот неистово
затрубил и бросился за людьми, быстро бежавшими в сторону
болота. За ним повернули и остальные слоны. Три вожака, не
обращая внимания на хитрый маневр людей, отделивших их от
товарищей, продолжали нестись к долине в скалах, должно быть
привлеченные криками молодых слонов.
-- Худо, худо... Вожаки вернулись с другой стороны... --
взволнованно шептал Кидого, сдавливая до боли руку Пандиона.
-- Смотри... смотри на храбрецов! -- воскликнул,
забывшись, Кави.
Воины, заграждавшие вход в долину, не дрогнули, не
спрятались от разъяренных чудовищ. Они выступили вперед длинной
цепью. Выгоревшая низкая трава не могла скрыть ни одного
движения людей.
Слон, бежавший первым, устремился прямо в середину цепи
охотников. Двое людей остались неподвижными, а их соседи с
обеих сторон вдруг прыгнули навстречу налетавшему чудовищу.
Слон замедлил бег, высоко поднял тяжелый хобот и, злобно
свистя, с топотом обрушился на людей. Не больше десяти локтей
расстояния оставалось между храбрецами и слоном, когда те
молниеносно прыгнули в стороны. И в этот же миг у задних ног
чудовища выросли по два человека с каждой стороны. Двое вонзили
широкие копья в брюхо животного, двое откинувшись назад,
ударили по задним ногам слона.
Высокий свистящий звук вырвался из поднятого хобота
вожака. Опустив его, слон повернул голову в сторону ближайшего
справа человека. Тот не успел или не мог увернуться... Брызнула
кровь, и три друга отчетливо увидели обнажившиеся на плече и на
боку человека кости. Раненый безмолвно упал, но и гигантский
слон грузно осел на задние ноги и медленно, боком двинулся в
сторону. Охотники, оставив его, присоединились к товарищам,
сражавшимся с двумя другими вожаками. Те оказались умнее или
уже имели опыт в борьбе с человеком: исполинские чудовища
бросались из стороны в сторону, не давая возможности
подкрасться к ним сзади, и задавили трех охотников.
В лучах заходящего солнца багровела пыль, застилавшая
место битвы. Восьмилоктевые гиганты казались черными башнями, у
подножия которых сновали бесстрашные люди. Они прыгали,
увертываясь от длинных клыков, подставляли под хоботы упертые в
землю копья с криками забегали сзади, отвлекая нападающих
