которых принялись лечить больных лихорадкой товарищей. Здоровые
отсыпались вволю, болячки, образовавшиеся от укусов болотных
мошек, быстро заживали. Несколько дней подряд не лил дождь. По
утрам бывало очень прохладно, и чернокожие участники похода
зябли и страдали от холода.
Вскоре путешественники отправились дальше.
Двадцать пять дней шли они по степи. Теперь их осталось
девятнадцать человек -- восемь отделились после перехода через
болото и ушли на север, к своим родным местам, до которых им
осталось не более десяти переходов. Как ни звали они с собой
остальных, упрямцы были верны себе в решении пробиваться к
морю.
Серая дымка закрывала голубой небосвод, по-прежнему
изливавший ослепительное сияние. По ночам небо нередко
затягивалось тучами, страшный гром несся без перерыва над
степью, но ни единый проблеск молнии не рассекал
бархатно-черную тьму ночи, ни капли дождя не падало на высохшую
траву и трескавшуюся от жары землю.
В степи были разбросаны маленькие холмы -- остроконечные
конусы или башни с закругленными верхушками до десяти локтей
высоты. Внутри этих холмов из твердой, как кирпич, глины жили
бесчисленные крупные насекомые, похожие на муравьев, опасные
своими сильными челюстями. Пандион уже привык к множеству
зверей: его не удивляли более жирафы или скопища слонов по
тысяче голов в стаде. Теперь он увидел стада странных животных
полосатой, белой с черным, окраски. Они походили на лошадей
Энниады, но и отличались от них: при небольшом росте и тонких
ногах у полосатых зверей были более широкие крупы, прогнутые в
крестце спины, плавный изгиб верхней губы, короткие хвосты и
гривы. Пандион с любопытством смотрел на их многочисленные
табуны, появлявшиеся у водопоя. Он мечтал о том, чтобы поймать
полосатых лошадей и приспособить их к езде. Однако, когда он
поделился своими соображениями с Кидого и другими
товарищами-неграми, те Долго и громко хохотали. Негры объяснили
молодому эллину, что полосатые животные сильны, злы и
неукротимы, что если бы и удалось поймать несколько более
смирных, то двух десятков нужных им, не собрать и в десять лет.
Второе разочарование пережил Пандион при встрече с
буйволами. Он увидел массивных темно-серых быков с широкими,
загнутыми на концах рогами и решил подкрасться к ближайшему,
чтобы уложить его копьем, но Кидого, навалившись на юношу всем
телом, придавил его к земле. Негр уверял друга, что эти быки
чуть ли не самые опасные звери южной страны, что охотиться на
них нужно, только имея луки или метательные копья, иначе гибель
неминуема. Пандион послушался негра и укрылся в кустах, как и
остальные, но страх Кидого перед этими быками остался ему
непонятным -- с его точки зрения, носорог или слон казались
куда страшнее.
Дорогу нередко пересекали скалистые гряды, цепи холмов или
группы торчащих разрушенных утесов. В таких местах часто
встречались отвратительные собакоголовые обезьяны(x). Эти
животные, заметив приближение людей, скоплялись на скалах или
под деревьями, без страха рассматривали пришельцев и нагло
гримасничали. Пандион с отвращением смотрел на их голые собачьи
морды с синими надутыми щеками, обрамленные густой, торчащей
дыбом шерстью, на их виляющие зады с красными мозолистыми
проплешинами. Обезьяны были опасны. Однажды Кави не стерпел
вызывающего поведения трех животных, загородивших ему дорогу, и
ударил копьем одну из мерзких тварей. Завязалось серьезное
сражение у подножия утесов. Скитальцы были счастливы, что
унесли ноги, отступив без ущерба, но со всей возможной
поспешностью.
-------------------------------------------------------
[x] Павианы
-------------------------------------------------------
На двадцать пятый день пути по незаметно повышавшейся
местности на горизонте показалась темная полоса. Кидого
радостно вскрикнул, указывая на нее: там начинался большой лес
-- последнее препятствие, которое им осталось преодолеть. За
покрытыми лесом горами лежало долгожданное море -- верный путь
к дому.
К полудню отряд достиг пальмовых зарослей. Панди-она
удивил странный вид рощи. Раньше в степи не попадались такие
высокие и стройные растения, похожие на знакомые по Айгюптосу
финиковые пальмы(x). Каждый ствол поднимался точно из самого
центра звездчатой иссиня-черной тени, отбрасываемой вершиной.
Между черными звездами теней сухая почва казалась добела
раскаленным металлом. По необычайному расположению теней
Пандион увидел, что полуденное солнце стоит у него прямо над
головой. Он сказал об этом Кави. Этруск недоуменно пожал
плечами, а Кидого объяснил что это так и есть на самом деле.
Чем дальше к югу тем выше поднимается солнце, и причину этого
никто не знает. Старики говорят еще, что, по преданиям, далеко
на юге солнце опять становится ниже.
-------------------------------------------------------
[x] Пальмы дулеб
-------------------------------------------------------
Долго раздумывать над этой загадкой молодому эллину не
пришлось -- изнуренные жарой товарищи спешили к воде. На
привале Кидого объявил, что к вечеру они достигнут леса и путь
их пойдет по лесам и горам. протянувшимся до края земли.
-- Там, -- негр показал направо, -- и там, -- рука Кидого
повернулась налево, -- есть большие реки, но мы не можем плыть
по ним. Правая(x) заворачивает на север, к большому пресному
морю у края северных пустынь. Левая(x) берет круто на юг и
уведет нас далеко от нужного места. Кроме того, вдоль рек живут
сильные племена, они едят человеческое мясо и уничтожат всех
нас. Мы должны пройти на юго-запад прямо, как по полету стрелы,
между обеими реками. Темные леса пусты и безопасны, а на горах
никто не живет, боясь сильных гроз и темноты чащ. Звери здесь
редки, но нас мало, и мы можем прокормиться охотой и плодами.
-------------------------------------------------------
[x] Левая река ныне называется Убанги -- главный приток
Конго
[x] Правая река ныне называется Шари
-------------------------------------------------------
Пандион, Кави и ливийцы с сомнением смотрели на лес,
встававший перед ними, и их волновали неясные опасения.
Глава седьмая. СИЛА ЛЕСОВ
Среди густого кустарника возвышались необычайные деревья.
Их тонкие стволы с выпуклыми поперечными гранями заканчивались
плоскими веерами укороченных ветвей с большими листьями, а еще
выше торчали длинные и прямые отростки, похожие на зеленые
огромные мечи, по десяти локтей в длину(x).
-------------------------------------------------------
[x] Лобелии
-------------------------------------------------------
Четыре таких дерева, по два с каждой стороны, стояли, как
часовые, в преддверии леса, с угрозой поднимая мечи в бледное
небо. Отряд прошел между ними, пробиваясь сквозь колючие кусты.
Огромная свинья(x) с загнутыми клыками и безобразной бугристой
головой выскочила из-под куста, негодующе хрюкнула в сторону
людей и скрылась...
-------------------------------------------------------
[x] Бородавочник -- дикая свинья с огромными клыками
для вырывания корней
-------------------------------------------------------
В первый же день пути по лесу Кави потерял свою палочку с
сорока девятью зарубками -- число дней похода, и путники
перестали считать время. В памяти эллина навсегда запечатлелся
однообразный громадный лес.
Отряд шел в молчании. Голоса людей при попытке заговорить
гулко раскатывались под непроницаемым зеленым сводом. Никогда
на широких просторах золотой степи не чувствовали себя люди
такими маленькими и затерянными в глубинах чужой земли.
Гигантские канаты ползучих растений, достигавшие иногда толщины
человеческого тела, обвивали спиралями гладкие стволы деревьев,
сплетались вверху в исполинскую сеть, свисали завесами и
отдельными широкими петлями. Ветви деревьев расходились на
недостижимой высоте над головами идущих, стволы расплывались в
сером сумраке. Лужи гниющей, покрытой плесенью воды часто
встречались на пути; иногда бесшумно струились маленькие темные
ручьи. На редких полянах солнце слепило глаза, привыкшие к
полумраку леса: необычайная густота растений заставляла
путников огибать эти места. Невиданные папоротники в четыре
человеческих роста простирали, как крылья, свои бледно-зеленые
огромные перистые листья(x). Чеканная сероватая листва мимоз
образовывала тончайшие узоры в столбах солнечного света. Масса
цветов -- кроваво-красных, оранжевых, фиолетовых, белых -- с
особенной яркостью и пестротой выделялась на светлой зелени
листьев, громадных, широких, длинных и узких, ровных, разрезных
или зазубренных. В дикой путанице переплетались извилистые
спирали ползучих побегов, торчали грозные, в палец длиной,
колючки, беспощадно рвавшие тело. Неистовый гомон и щебет птиц
раздавались на полянах, как будто вся жизнь леса
сосредоточивалась здесь.
-------------------------------------------------------
[x] Древовидные папоротники циатея и тодеа высотой до
10 метров
-------------------------------------------------------
Люди сверяли направление с солнцем и снова уходили в
лесной сумрак, ориентировались по направлению дождевых промоин,
по течению ручьев, по косым столбикам солнечных лучей, изредка
пробивавших листву. Проводники старались не приближаться к
прогалинам еще потому, что вблизи от них на деревьях водились
опасные насекомые -- страшные черные осы и грозные муравьи.
Крупные лишаи, кожистые серые наросты и выступы покрывали
стволы деревьев, мшистый зеленый покров одевал гребни высоких
корней. Эти плоские корни нередко высотой в пять-шесть локтей
отходили от ребер гигантских стволов, как наклонные подпорки. В
глубоких ямах между ними мог бы поместиться весь отряд из
девятнадцати путников. Корни деревьев заходили друг за друга и
чрезвычайно затрудняли передвижение -- приходилось перелезать
через них или обходить, пробиваясь по узким коридорам. Ноги
тонули в массе полусгнивших веток, листьев и высохших побегов,
устилавших почву толстым слоем. Кучками встречались белесые
грибы с тяжелым трупным запахом. Только там, где деревья не
были так высоки, корни не затрудняли путь и ноги отдыхали на
покрове мягких мхов. Зато в этих местах рос колючий густой
кустарник, принуждавший людей делать обходы или прорубаться
сквозь него, теряя силы и время. Какие-то пятнистые слизняки
падали с ветвей на голые плечи путников и обжигали ядовитой
слизью. Изредка в сумраке мелькала и бесшумно исчезала тень
зверя -- люди нередко даже не успевали определить породу
животного. Ночью здесь господствовала та же глубокая тишина,
нарушавшаяся жалобным воем неведомого ночного хищника или
резкими криками неизвестной птицы.
Путешественники перевалили через множество невысоких
горных гряд, ни разу не выходя на свободное от деревьев
пространство. Между хребтами лес был еще гуще; сырой и душный,
пахнущий прелой землей воздух долин стеснял дыхание людей.
Миновав долину, по дну которой катился среди больших
камней быстрый поток прохладной воды, путники присели
отдохнуть.
Начался долгий подъем.
Два дня поднимались в гору путники. Лес становился все
гуще и непроницаемее. Исчезли поляны, на которых можно было
найти пищу, поваленные гигантские деревья чаще заграждали
дорогу. Отряд, избегая колючих завес из тонких упругих стеблей,
свисавших сверху, или непроницаемых зарослей кустарников и
