да и шея у них была потолще.
Диплодоки окунали головы в лужи, потом по-куриному вздергивали их
вверх, жуя зеленые плети водорослей. На людей они не обращали внимания,
постепенно удаляясь по низине в редколесье папоротников.
- Они нам не опасны, - пробормотал Иван. - Диплодоки
были растительноядными.
Издалека снова донесся визг - очевидно, крик диплодока. Тая
невольно вздрогнула.
- Давай вернемся, Ваня.
- Ты боишься?
- Не боюсь, но эти диплодоки - танки, а не животные! Задавит
и не заметит!
- Они ушли. Предлагаю пройтись к золотому костру на горизонте.
Все же интересно, что это такое. Да и пищу какую-нибудь раздобудем,
коренья там, плоды... Будь с нами Рузаев, мы были бы обеспечены квалифицированными
советами по части съедобных растений. Я, к сожалению, в ботанике,
да и вообще в биологии, разбираюсь слабо.
Они напились из чудесной фляги, принесенной пауком. Напор воды не
падал, несмотря на то что они пили уже несколько раз, а объем фляги
не превышал литра. Иван повертел флягу и у края диска нашел выпуклые
цифры: "2301". Это число встречалось им уже несколько раз,
но что оно означает, догадаться пока было невозможно, хотя у Ивана
и мелькнула догадка, что цифры эти означают год изготовления.
Часа два они пробирались по первобытному лесу. Вокруг стояли стройные,
похожие на пальмы деревья с расходящейся веером кроной, полутораметровые
и выше папоротники, похожие на пирамидальные тополя, но с хвоей -
предки секвойи, а также громадные великаны с тысячами ветвей, похожие
на гинкго. Листья этих древесных исполинов были глубоко рассечены
на две узкие доли.
Травы в лесу почти не встречалось, ее заменяли побеги папоротников,
плети какого-то ползучего растения и мелкие злаки в виде метелок и
гребней. Диплодоки больше не попадались, но бродили где-то недалеко:
изредка ветер приносил их визгливые крики. Зато дважды показывались
другие животные. Сначала Иван вспугнул странное двуногое существо,
похожее на тираннозавра, но величиной... с курицу! У существа была
вытянутая голова с зубастой пастью, короткие ручки с тремя пальчиками
и куриные ноги. Динозавр выскочил из-под листьев папоротника, зашипел
в сторону людей и бросился наутек.
Вторая встреча произошла на каменистом откосе заросшего хвойными пирамидами
холма. Иван почти сразу узнал стегозавров в двух массивных животных,
ползущих мимо. Спины этих панцирных динозавров украшали два ряда крупных
костяных пластин, хвост, напоминающий булаву с шипами, волочился по
земле. Один из стегозавров в два удара хвостом повалил небольшую пальму
и принялся меланхолично жевать молодые верхние листья, второй протопал
мимо и скрылся за деревьями.
Иван встретился взглядом с Таей и ободряюще подмигнул:
- Не дрейфь, Таисия, стегозавры, по-моему, тоже питались только
растительностью. Это тебе не тираннозавр - la bestia senza pase [ Зверь,
не знающий мира (ит.). ] .
Тая слабо улыбнулась.
- Эксперты говорят по-итальянски?
- А журналистам это в диковинку?
- Ну, все же в наше время стандартный тест на интеллигентность -
знание английского. Но итальянский...
- Просто моя мама - преподаватель итальянского в университете.
But I speak English too [ Но я говорю и по-английски (англ.). ] .
Тая засмеялась.
- Ты самородок. Не предполагала, что рыжий...
- ...рыжий Костров способен выучить иностранный, - подхватил
Иван, рассмеявшись в свою очередь. Он был рад, что девушка не пала
духом в этом диком путешествии.
С нею было легко и просто, и Костров благодарил судьбу за то, что
именно он оказался рядом с Таей в момент испытания. Он был убежден,
что основной их экзамен на терпение, выдержку и выносливость еще впереди.
Лес вскоре кончился, дальше, насколько хватало глаз, расстилалась
каменистая пустыня, поросшая кое-где куртинами зеленовато-бурой травы
или мха. Золотистая колонна светящегося тумана возвышалась над горизонтом,
как след упавшего болида. Длинные струи и волокна, шарфы и шлейфы
дыма текли по ней снизу вверх, теряя яркость, и гасли, превращаясь
в малиновые и багровые перья. Непрерывный гул, исторгаемый колонной,
был здесь слышен лучше, чем у стены здания, и лишь там, где ничто
не отвлекало внимания, он напоминал о себе.
Иван несколько раз подпрыгнул на месте, ощущая необыкновенную
легкость во всем теле. Знакомое явление. Они уже испытали на себе
уменьшение силы тяжести, когда пробирались к источнику света по заснеженному
лесу. Идти дальше не хотелось, интуиция подсказывала, что впереди
опасность. Однако стоило все-таки проверить, в чем она заключается,
почему в этом странном мире меняются ландшафты, эпохи, но не меняется
таинственный грохочущий туманный столб, служащий единственным источником
света.
И они рискнули пойти дальше.
Вскоре шапки мха перестали попадаться не только на вершинах
увалов, но и в низинах, в ямах и рытвинах бугристого плато. Идти становилось
все легче. Словно какая-то сила постепенно нейтрализовала силу тяжести, притягивая
людей к световому столбу, заставляя их сдерживать шаг и пристальнее
вглядываться вперед. Еще через два километра на горизонте показалась
стена. Тяготение здесь уменьшилось настолько, что каждый шаг уносил
людей на два-три метра. Иван замедлил движение, и дальше они передвигались
чуть ли не ползком.
Стена оказалась выстроенной из частокола металлических труб
диаметром с туловище человека и высотой с пятиэтажный дом. Над ней
знойным маревом дрожал воздух - трубы были раскалены чуть ли
не до красного свечения.
- Приехали, - сказал Иван, подавляя слабый протест
желудка. У стены царила почти невесомость, и тело казалось воздушным
шаром, готовым улететь в небеса.
Из-за стены доносились гул, шипение и бульканье, будто кто-то
огромный парился в бане, выливая на раскаленные камни ушаты воды.
Каменистая, покрытая коркой почва часто вздрагивала и колебалась,
как верхний слой торфа и земли на болоте.
- Хоть бы одним глазком поглядеть, что там, - сказала
Тая, пряча в глубине глаз страх перед неведомым явлением.
Иван прикинул высоту стен и покачал головой.
- Не влезем, она гладкая и горячая. Может, стена не
везде одной высоты?
Они поползли вдоль частокола труб, обливаясь потом: даже
в десятке метров от стены несло невыносимым жаром.
Им повезло. Через полкилометра наткнулись на гигантский механизм,
который приняли сначала за странной формы скалу. Но это была не скала,
а нечто вроде колоссального кентавра, преодолевшего в прыжке препятствие,
но упавшего на передние ноги и умершего в таком положении. Конечно,
механизм имел еще множество деталей, выступов и отверстий, но обводы
корпуса все же превращали его в кентавра. Правда, вместо головы на
человеческом торсе вырастал членистый рог длиной около пяти метров.
Он был сизо-серым, а весь корпус механизма лоснился чернотой полированного
металла.
- Вот это паровоз! - опомнилась Тая. - Такого мы еще
не видели! Он не оживет, как та черепаха?
Вместо ответа Иван полез на колоссальную машину, цепляясь за штыри
и выступы.
- Лезь за мной, только держись крепче, не то улетишь. Некоторые
штыри скользкие.
Они взобрались на ногу механизма, перелезли на грудь, потом на спину
кентавра. Если бы не потеря веса, вряд ли бы им удалось взобраться
на колосса без веревок и страховочных приспособлений.
С крупа кентавра им открылась удивительная картина.
За стеной шла узкая, с километр, полоска черной выжженной земли, дальше
над ней появлялись плоские фиолетово-сиреневые слои тумана, сливающиеся
в двух-трех километрах в плотную пелену. Эта пелена начинала вспухать,
расти и образовывала светящееся оранжевым светом кольцо. За ним еще
одно кольцо - желтое, а уже из него вырастал ослепительно желтый
столб, состоящий из туманных струй, непрерывно текущих ввысь и расплывающихся
чудовищным грибом на большой высоте.
- Ой, смотри, пауки! - Тая тронула Ивана за ногу.
По черной земле неслась колонна пауков, но размерами они превосходили
тех, что встречались в здании и еще раньше, в Брянском лесу.
Иван тихонько присвистнул.
- Вот это да! Они же ростом с меня!
Пауки исчезли в пелене тумана.
В толще многокилометрового текущего столба разгорелась яркая
звезда, раздался гулкий удар, вздрогнула спина кентавра.
Если бы Иван не держал Таю за руку для страховки, она свалилась бы
вниз.
- Держись крепче! На этом скакуне далеко не ускачешь. Давай-ка... -
Он не договорил.
Сзади на крупе кентавра кто-то возник, бесшумный и опасный, как сердечный
приступ. Иван замер, напрягшейся спиной чувствуя тяжелый взгляд, но
сделать ничего в этом положении не мог без риска свалиться с пятнадцатиметровой
высоты. Медленно повернул голову и встретил взгляд смуглолицего "десантника"
с крестообразным шрамом на щеке. С ним был еще один парень в таком
же комбинезоне - то зеркально-металлическом, то струящемся,
как пелена дыма.
- Далековато вы нырнули в хроношахту, надо признаться, -
сказал "десантник" ровным голосом. - Отваги вам не занимать.
Но лучше бы вы этого не делали.
Иван сжал локоть Таи, в ужасе разглядывающей незнакомцев, вооруженных
странной формы пистолетами. Сказал хрипло:
- Кто вы, черт побери?
- "Санитары", - сказал второй шипящим голосом. -
И мы предупреждали.
- О чем?! - взорвался Иван, ощущая злость и бессилие одновременно. -
Говорите прямо, что вам нужно. Мы ни во что не вмешиваемся и очутились
здесь случайно. Где мы? Вы должны знать. Объясните, наконец.
- Вы попали в экспериментальную мировую хронолинию, так сказать,
в шахту хронобура, созданную вашими потомками и соединившую многие
времена. Подходит вам такое объяснение? А теперь прощайте. Больше
мы уже не встретимся.
- Зачем вы это делаете?! - воскликнула Тая.
- Что именно?
- Убиваете... преследуете... ведь это вы убили того несчастного...
в коридоре.
- Обычная профилактика. - Усатый со шрамом от ножа Ивана
пожал плечами. - Мы просто устраняем возможных конкурентов.
Он поднял пистолет, и Костров инстинктивно загородился своим стержнем,
ожидая выстрела. Но его не последовало. Лицо "десантника"
изменилось, вытянулось, в глазах мелькнул страх, а может быть, так
показалось Ивану.
- Брось МК!
- Что? - не понял Иван.
- Брось МК! Эту палку в руках...
Иван понял, что "санитары" действительно боятся стержня, вернее,
боятся в него попасть. Что же это такое в самом деле?
- Стреляйте!
Парни переглянулись. Потом первый навел оружие на Таю.
- Бросай, иначе она умрет.
- Ваня! - слабо вскрикнула девушка.
Иван выпустил стержень из руки, проследил за его падением.
- Что теперь?
- А теперь прыгайте.
- Как - прыгать?! Там же...
- Не разобьетесь. - "Санитар" со шрамом
спрятал свой пистолет. - Уцелеете - претензий иметь не
буду. Но еще раз предупреждаю: не вмешивайтесь в события, кто бы что
ни предлагал. Прощайте.
Он исчез за крупом кентавра. Второй "десантник" поднял
свой пистолет, сверкнула бледная вспышка, один из ребристых выступов
рядом с ногой Ивана исчез в ручье пламени. Зрачок пистолета смотрел
ему в грудь.
- Прыгай!
Иван глянул на Таю, крепче взял ее за руку, успокаивающе
кивнул.
- Все будет хорошо, Тая. Смотри под ноги.
И они прыгнули с шеи кентавра за металлический забор из труб,
опоясывающий странный пожар в центре котловины.
Удар в ноги оказался слабее, чем ожидалось, сила тяжести
за забором была раза в три меньше, чем в здании. Однако ни Тая, ни
Иван на ногах не удержались и покатились к языкам сиреневого тумана,
подхваченные не то ветром, не то силой, притягивающей их к пожару
на горизонте.
Вряд ли они сумели бы остановиться: зацепиться было не за
что, на голой каменистой почве не росло ни одного кустика, не торчал
ни один мало-мальски крупный камень. К тому же по мере их сползания
температура росла так быстро, что скоро они должны были неминуемо
изжариться. И в этот момент из светящегося тумана впереди вынырнула
какая-то черная тень, за ней другая, третья, десятая. Ивану почудилось
