тяжелее, чем можно судить по объему, повертел с боку на бок. Коробка
была совершенно гладкая, без деталей, выступов и впадин, лишь на ее
торце виднелись едва заметные штрихи и черная линия. Иван погладил
линию пальцем, колупнул, и коробка распалась на две половины. В ней
оказались разноцветные тубы, наподобие тех, в которых продается зубная
паста. Иван насчитал шесть туб: красную, желтую, белую, коричневую,
розовую и зеленую. От возбуждения он даже почувствовал прилив сил
и приступ беспричинного, почти детского смеха. Подавив смех, взял
красную тубу, отвинтил колпачок и сжал бока тубы. В ладонь ему свалилась
красноватая колбаска, с шипением вскипела, так что эксперт от неожиданности
отдернул руку. Источая дикий аромат жареного мяса, на пол упал розово-коричневый
пласт.
Иван понюхал руку и уставился на этот пласт величиной с ладонь. Потом
поднял его с пола. Это был кусок мяса, еще горячий, словно только
что обжаренный в масле!
Зашевелилась Тая, принюхиваясь, не открывая глаз.
- Знаешь, мне приснилась отбивная...
- Мне тоже, - ровным голосом сообщил Иван.
Тая открыла глаза, села, упираясь рукой в пол.
- Что это?
- Пауки принесли. - Он колебался некоторое время, откусил
и добавил, жуя: - По-моему, натуральное жареное мясо.
Тая во все глаза смотрела на него, потом сильно зажмурилась, потерла
виски.
- Ущипни меня! Оно пахнет, как... как шашлык!
- Не только пахнет. Вкус - не передать!
Тая потянулась к мясу, но Иван отвел ее руку.
- Подожди, нам вредно начинать с мяса. Тут есть еще тубы, посмотрим,
что в них.
Он достал желтую тубу, отвинтил колпачок, подставил ладонь и выдавил
желтую массу. Мгновение масса лежала неподвижно, потом зашипела, задымилась
и... превратилась в кусок сыра, ноздреватого, знакомо и влекомо пахнущего,
свежего и аппетитного.
Тая красноречиво проглотила слюну, расширенными глазами глядя на чудо
в руках Ивана. Тот осторожно положил рядом с мясом сыр и вытащил из
коробки остальные тубы.
В белой оказался творог, в коричневой - хлеб, в розовой -
сладкое малиновое желе, в зеленой - что-то стеклянное, пористое,
чрезвычайно аппетитное, вкусное, тающее во рту и бодрящее. Решили,
что это какой-то стимулятор или тонизирующее средство.
Для начала пожевали немного творога с хлебом и сыром, заели малиновым
желе и запили водой. Уснули. Но через час проснулись и снова поели.
Иван сделал бутерброды: пластина мяса, потом сыр и хлеб, снова закончили
трапезу малиной. Наевшись, проспали несколько часов с ощущением тяжелой
сытости. Окончательно проснувшись, позавтракали мясом и творогом,
попробовали стимулятора, нашли вкус его превосходным, хотя сравнить
его было не с чем: ни Тая, ни Иван в жизни не пробовали ничего подобного.
Впервые за многие сутки странствий они почувствовали прилив сил не
только физических, но и моральных. Судя по объему и весу коробки НЗ,
еды должно было хватить месяца на два, так что голод им уже не грозил,
как и жажда. А во-вторых, кто-то все же заботился о них, не выпуская
из поля зрения, хотя Иван не понимал, почему этот неизвестный радетель
не выведет их из чудовищного здания. И все-таки появилась надежда
на благополучный исход скитаний, начавшихся полетом к шатру пауков
в Брянском лесу. Целый час они еще оставались на месте: чинили, как
могли, обмундирование, жевали и пили.
Иван выбросил пришедшие в полную негодность носки, задумался, чем
их заменить, но Тая протянула ему свой платок.
- Рви, мне он не нужен.
Иван запротестовал было, потом сдался.
- Обувь странствий, - сказал он, натягивая сапоги. -
Сколько им предстоит еще пройти?..
Тая встала, подошла к нему, наклонилась и поцеловала. Они постояли,
обнявшись, не говоря друг другу ни слова, потом Иван подхватил свою
дубинку, взял коробку НЗ, и они направились к лестнице...
Вверх, этаж за этажом, только вверх!
Сто этажей, две тысячи ступенек - те же коридоры, пустые и мертвые,
гудящие и звенящие, металлические, полные пауков и странной полуживой
техники. На двухсотом этаже они вышли к лифту!
- Наконец-то! - сказал Иван с интересом. - Вот, значит,
какой интервал между остановками лифта - двести этажей. Странно!
Помнишь, мы спускались вниз по ступенькам колодца, и там лифт был
на каждом этаже. Найти бы тот колодец...
Они проверили, с каким ландшафтом соседствует лифт, и увидели знакомый
мир архея. Иван прикинул, сколько им осталось идти до двадцатого века,
выходило - около четырех тысяч этажей, или восемьдесят тысяч
ступеней! О том, что их ждет в родном времени, думать не хотелось.
Там видно будет, решил эксперт. Прежде надо дойти.
И они снова стали подниматься по лестнице, останавливаясь на отдых
каждые полчаса, считая ступеньки. Этажи, эры... Им еще предстояло
преодолеть три тысячи этажей без надежды на помощь, три тысячи этажей
и разрушенные землетрясением пролеты лестниц, и новые провалы времени,
и голод, и жажду, и другие сюрпризы, и ужас неопределенности, и приступы
одиночества...
Спустя двое суток их настиг очередной провал горизонта.
Они прошли около ста двадцати этажей и за те пять минут, что оставались
до неизвестно чем грозящей катастрофы, от которой спасались даже пауки,
добежать к лифту не успевали ни вверх, ни вниз.
- Вот и все, - очень спокойно сказала Тая, опускаясь на
ступеньку лестницы.
Иван стоял рядом, удивляясь ее спокойствию и собственной заторможенности,
и считал секунды.
Где-то рядом в недрах очередного коридора нарастал струнный звенящий
гул, постепенно повышаясь в тоне до воя, рвущего ушные перепонки.
Струны лопались одна за другой, ощутимо вздрагивали стены, издалека
доносились вопли пауков, но на лестнице никто не появлялся.
- Пойдем в зал. - Иван взял Таю за руку, удивляясь, что
ему что-то мешает: в руке была коробка НЗ. Он аккуратно засунул ее
во внутренний карман куртки и повел девушку за собой, в приближающиеся
гул и грохот.
И в тот момент, когда они сошли с лестницы в круглый зал с выходами
коридоров, клин золотого пламени пронзил потолок зала, тугой удар
бросил людей на пол, и наступила тишина: смолкли звонки, далекие крики,
гул и вой.
Иван первым поднял гудящую голову.
В центре зала лежал на полу толстоногий и толсторукий светящийся урод
с конусовидным бугром вместо головы. Его тело на глазах прошло гамму
цветов: от золотистого до багрового и бурого - и погасло. В
потолке над ним продолжало светиться круглое пятно - дыра не
дыра, окно не окно...
- Пять минут, - хрипло пробормотал Иван. - Пять минут
истекло.
- Тише, - прошептала Тая.
Издалека доносился размеренный баритон:
- Прошла коррекция сверху, но горизонт неустойчив. Всем ТФА заблокировать
пространственные связи горизонта. Даю двадцатиминутный отсчет...
Тая тихонько тронула Ивана за руку.
- Кто это?
- Не знаю, - так же тихо ответил Костров. - На человека
не похож. Робот? Сейчас посмотрим.
Эксперт привстал, глядя на застывшую фигуру, потом поднялся и осторожно
подошел. Урод не двигался, неловко подогнув одну руку под себя. На
спине, а может быть, и спереди отчетливо выделялся горб с металлическими
кольцами, вложенными одно в другое. Иван пригляделся и увидел на теле
пришельца множество карманов, выпуклых ромбов, "молний", дисков
и прочих деталей, говоривших, что это комбинезон или скафандр.
Отверстие в потолке - или нечто похожее на поверхность льда -
уже затягивалось серебристым металлом, заплывало с каждой секундой.
Волны свечения охватили теперь весь потолок и были похожи на волны,
бегущие по воде.
- Ну что? - подошла Тая.
Иван высвободил руку лежащего из-под невероятно тяжелого тела, и тут
вдруг поверхность урода покрылась черной сеткой и верхний слой его
осыпался пеплом. Под этим слоем оказалась нормальная человеческая
фигура в комбинезоне: голова с копной вьющихся волос, бледное лицо
с закрытыми глазами и сжатыми губами.
- Господи, человек! - прошептала Тая.
Глаза незнакомца открылись, лицо напряглось, дрогнули губы. Шепот
был едва слышен, и Тае с Иваном пришлось нагнуться, чтобы разобрать
слова:
- Возьмите... скорее! В кармане... на груди...
Иван осторожно потянул "молнию" на кармане, вытащил плоскую
белую коробочку с тремя черными глазками. Глазки загорелись зеленым
светом, как только Иван притронулся к коробочке трепетными пальцами.
- Еще... - прошептал незнакомец, пытаясь поднять руку и
царапая комбинезон на груди.
Иван вытащил тяжелый черный пистолет, похожий на тот, что он отнял
у "десантника" в Брянском лесу.
- Это "универсал"... для защиты... пока я не смогу сам... -
Было видно, что чужак держится из последних сил, то уходя в беспамятство,
то выплывая из него. - Коробочка - информационный блок...
Приложи его к виску... - Он потерял сознание.
Иван оглядел плоскую коробку с глазками, поднес к голове и получил
нечто вроде легкого сотрясения мозга, ошеломившего его на некоторое
время. Он не был готов к тому, что информационный блок передает информацию
в одном мгновенном импульсе. Разобравшись, в чем дело, Иван опустился
на колени рядом с незнакомцем. Теперь он знал историю появления в
Брянском лесу гигантского здания.
- Ты что? - испуганно спросила Тая.
- Дальше тебе придется идти одной.
- Почему?!
- Мы были правы: чтобы вернуться назад, в свое время, надо отсчитать
вверх десятки тысяч этажей здания, которое и не здание вовсе, а ствол
хроноускорителя. В каждом своем выходе в реальность он воплощен одним
и тем же кольцевым сооружением, но с разными временными и материальными
эффектами.
- Хорошо, мы их пройдем...
- Этот парень послан из будущего, чтобы выключить хронобур, то
есть генератор хроноускорителя. Они там доросли до экспериментов со
временем, и во время одного из запусков бура произошла авария... причем
организованная какими-то существами из других времен.
- Не теми ли чудовищами со змеиными головами?
- Нет, все эти существа, которых мы встречали, всего лишь помощники
разных уровней... Я не совсем разобрался в их принадлежности. В общем,
мы с тобой попали в Ствол... э-э, в здание со всем хозяйством обслуживания
хронобура, случайно оказавшись в месте его материального "выталкивания"
в нашем веке. И таких несчастных в здании много.
- Я помню, - передернула плечами Тая.
- Я должен идти с этим парнем вниз. Он послан организовать команду
из таких же, как я, и попытаться выключить этот чертов бур. Кстати,
его посылали точно для встречи с нами. Этот стержень, - Иван
кивнул на свою дубинку, - оказывается, на самом деле энергоаккумулятор.
МК - мини-коллапсар, вот что означают эти буквы. В нем пропасть
энергии, не меньше десятка Чернобылей. Он излучает в длинноволновом
диапазоне, и пауки лоцируют нас где угодно, зная обо всех наших перемещениях.
- Так пауки - это все-таки роботы?
- Киберприслуга хронобура, и они же - аварийные автоматы.
Если бы не они - последствия выхода бура в наше время и в другие
времена могли быть ужасающими, катастрофическими.
- А что там светится во дворе здания?
- Зона хронораспада, то есть зона прямого преобразования времени
в пространство и энергию.
- Я пойду с тобой!
- Таисия, ты не понимаешь...
- Я пойду с тобой! С вами. И не возражай, пожалуйста... -
Голос девушки стих до шепота, потом снова окреп. - Что нам предстоит
сделать?
- Он объяснит. - Иван посмотрел на тело незнакомца. -
Я понял так, что придется воевать. В здании, кроме пауков, полно других
автоматов, в том числе и враждебных. Не считая "санитаров"
и монстров.
Из коридора прилетел гулкий удар, качнулись стены зала, из других
коридоров вынесло в зал облака пыли.
- Семнадцать минут до хроносдвига! - сообщил размеренный
голос автомата. - Всем ТФА покинуть горизонт! Вынужден произвести
хроносброс во внешний мир!
Глаза незнакомца открылись.
- Кажется, у вас появилась альтернатива. Хроносброс - это
выброс масштабной пены... м-м, энергии во внешний мир. Если хотите,
