- Похоже, они ушли, никого нет.
Ивашура влез в кабину, пошарил там и высунул голову.
- Аппаратура вдребезги, а на пульте, по-моему, кровь...
И в это время совсем близко, у подножия Башни, до которой было рукой
подать, закричал паук.
Одинцов уже слышал крик паука, но издали, с большого расстояния, поэтому
он вздрогнул и схватился за диктофон, который всегда носил с собой.
Женщина-врач переступила с ноги на ногу, зажав уши.
- Пять секунд, - сказал Рузаев, когда леденящий душу крик
стих.
- Шесть, я засек сразу, - быстро проговорил Ивашура. -
О, черт, только этого нам не хватало! "Глаз" или выброс -
одно из двух. Надо же так напороться!
- Это я сглазил своими разговорами, - сказал Одинцов. -
Что же мы стоим? Бегом в вертолет и...
- Больше шансов отправиться в рай без билетов. Нет, придется
остаться. Никакая защита не спасет, если нас зацепит гамма-луч или
язык мертвого выброса. Будем уповать только на авось.
Одинцов еще раз хотел напомнить свои недавние высказывания о режиме
безопасности, но посмотрел на врача и передумал. К тому же он понимал,
что они были вынуждены рисковать, идя на помощь пострадавшим.
- Странно, что мы их не заметили, - сказал Ивашура, вспомнил
о рации и вдавил пуговку включения. - Связь-два, что нового?
Мы, кажется, влипли: только что пауки пропели серенаду предупреждения.
- Мы слышали, Игорь Васильевич. Поднимаю в воздух тревожную группу.
- Ни в коем случае! Осталось минуты две, они не успеют. Вертолет
мы нашли, но в нем никого нет. Очевидно, экипаж почти не пострадал
и скоро выйдет к оцеплению сам. Пошли навстречу на всякий случай второго
врача.
- Понял. Но, Игорь, позволь хотя бы...
- Все! - Ивашура выключил рацию и посмотрел на врача. Женщина
казалась внешне спокойной, хотя и мяла в руке снятую перчатку. -
Попали мы в переплет, Ирина. Будет о чем детям рассказать.
Врач благодарно улыбнулась, краска вернулась на ее щеки.
- Это когда еще будут дети...
Рузаев сбегал к своему вертолету, пилот которого остался абсолютно
равнодушным ко всему происходящему, и принес кинокамеру.
- Началось, - сказал он. - Нам повезло, редко кто наблюдал
мини-извержения Башни в такой близости.
Одинцов присмотрелся и увидел, что на голубой с черным стене проступили
светлые полосы, засеребрились, засияли, и на землю хлынул водопад
искр. Сильно зашипело, к людям принесло волну свежести, мех на шапках
встал дыбом, при каждом движении одежда стала потрескивать.
- И вовсе это не "глаз", - пробормотал Рузаев, вскидывая
кинокамеру.
- Электрический дождь, - кивнул Ивашура, напряженно вглядываясь
в Башню. - Чувствуете, какая электризация воздуха?
Со стены Башни, с высоты метров сто пятьдесят, сорвалась синяя молния
и вонзилась в вал у подножия. Резкий щелчок, словно удар колоссального
кнута. Еще и еще раз. Снопы электрических искр стали гуще, шипение
усилилось, словно из серпентария выползло полчище рассерженных гадюк,
сияние постепенно охватывало весь исполинский ствол Башни, поднимаясь
снизу вверх.
Кожу на лице стало пощипывать, начали подергиваться мышцы на руках,
ногах и спине.
- Первый раз наблюдаю дождь такой силы! - сказал Ивашура
и скомандовал: - Быстро в вертолет! - Зубы его замерцали
прозрачным зеленоватым светом. - Металлический корпус послужит
экраном.
Они побежали к вертолету, при каждом прыжке ощущая болезненные покалывания
в нервных узлах. В кабине буйство электричества прекратилось, перестали
светиться зубы, нос, пальцы. Пилот только головой покачал, глядя на
вакханалию света за стеклом кабины. Видимо, напряженность электрического
поля продолжала нарастать, потому что начали светиться трава, камни,
упавший вертолет. Красивые изменчивые голубые и зеленые волны сияния
накрыли болото мертвым пушистым ковром.
- А где Михаил? - спросил вдруг Ивашура, бросив возиться
в углу с каким-то прибором.
- Снимает, - сказал пилот.
Рузаев стоял на упавшем вертолете, окруженный электрическими сполохами,
не отрываясь от видоискателя кинокамеры.
Ивашура ударил ногой в дверцу, высунулся по пояс и закричал:
- Михаил, в кабину! Живо!
Рузаев оглянулся, опустил кинокамеру, и в ту же секунду словно судорога
передернула Башню: она искривилась, заколебалась, как мираж, готовый
растаять, исказился горизонт. Судорога пробежала от Башни по земле,
перечеркнув оранжевый бок вертолета с человеком на нем, какие-то странные
светящиеся фигуры встали над болотом, полетели световые стрелы и копья...
Вертолет с людьми качнулся, Ивашура едва не вывалился наружу, но пилот
успел удержать его за полушубок. Один из светящихся лоскутов воткнулся
в лобовое стекло кабины. Жгучий свет залил все вокруг, ослепленные
люди попадали на пол, закричала Ирина, и вслед за световым ударом
в кабину ворвалась тьма...
Ивашура пришел в сознание первым. Ломило в висках, все тело
казалось водянистым и рыхлым, отказывалось повиноваться. Пилот полулежал
на своем сиденье с равнодушным лицом, продолжая сжимать в окаменевших
руках штурвал.
Зашевелился Одинцов, молча сел, ощупывая лицо. Ивашура нагнулся к
врачу, легонько похлопал ее по щеке. Женщина вздохнула и открыла глаза.
- Будто из мясорубки вынули, - пробормотал Одинцов и с трудом
встал. Его повело в сторону, и он вцепился в спинку пилотского сиденья.
Ивашура открыл дверцу и выглянул из кабины.
Почва, вывороченные пласты торфа, кочки, трава были покрыты страшным
серебристым налетом, словно инеем. В воздухе витали запахи металла
и жженого волоса, отчего у всех запершило в горле.
Башня стояла на том же месте, такая же мрачная, темная и ощутимо массивная,
вершиной уходящая в пелену облаков.
Ивашура тяжело спрыгнул на землю и дико оглянулся вокруг.
- Ничего не понимаю! Куда он делся? Михаил!
Потерпевший аварию оранжевый вертолет исчез, и вместе с ним исчез
Рузаев.
- Не может быть! Куда они подевались? Михаи-ил!..
Издалека послышался нарастающий рокот, и над лесом показались вертолеты.
Лейтенант вызвал-таки подмогу.
- Что это было с нами? - тихо спросил Одинцов.
- Мы попали в зону призраков, - отозвался пришедший в себя
пилот, будто одним словом мог объяснить все происходящее.
ГЛАВА 3
В поисках таинственным образом исчезнувшего Рузаева участвовали пять
военных вертолетов и отделение солдат под командованием лейтенанта
Кущи, но найти эксперта не удалось. Не удалось обнаружить и разбитый
вертолет авиаконтроля, и это обстоятельство заставляло искать нетривиальные
объяснения их исчезновения.
В домике штаба попискивал пульт селектора, доносились переговоры исследовательских
групп - рации всех групп работали на одной частоте. У пульта
селектора сидел хмурый Ивашура и слушал Богаева. У перегородки возле
рации спецсвязи устроился радист с наушниками на голове, второй что-то
тихо ему втолковывал, иногда оглядываясь на Ивашуру.
Одинцов стоял у окна, сложив руки на груди. Старостин ходил от перегородки
до ряда стульев, иногда вздыхая.
- Надо прекратить походы к Башне, - сказал он наконец, останавливаясь
у окна. - Иначе будут новые жертвы.
- До сегодняшнего дня жертв не было, - проворчал Богаев. -
А исчезновение Рузаева, возможно, вполне объяснимо...
- Конечно, объяснимо: распался на атомы! Подходит такое объяснение?
- Нет, здесь все не так просто, - возразил Ивашура. -
Эксперты сделали анализ образцов грунта на том месте, и оказалось,
что состав верхнего слоя почвы в зоне появления призраков не соответствует
составу окружающих зону почв.
- Ну и что?
Ивашура помолчал.
- Есть идея, но высказывать ее преждевременно. Извините.
В домик вошел Гаспарян, отряхнул снег с шапки, разделся, прошел во
вторую комнату, причесываясь на ходу.
- Снимай поиск, - сказал он Ивашуре. - Местность открытая,
искать больше негде. Провалиться в болото вертолет с Мишей не мог,
мы проверили - там выход глины, толщина верхнего слоя с торфом
всего около двух метров.
Ивашура посмотрел на Одинцова, одетого в свитер, тот еле заметно кивнул.
- Хорошо, ты прав. Виктор, передай поисковым отбой.
Радист встрепенулся и потянулся к панели рации. Гаспарян сел, аккуратно
поддернул брюки, все молча смотрели на него, будто на вестника беды.
Старостин снова зашагал из угла в угол, радист передал в эфир приказ
Ивашуры, и в домик вернулась прежняя тишина.
- А что с экипажем упавшего вертолета? - поинтересовался
Одинцов. - Причину аварии установили?
- Причина довольно необычная. - Гаспарян хмыкнул. -
Они летели на высоте трехсот метров и работали с регистраторами
полей и частиц, настраивали лазерный спектроскоп. А потом вдруг,
по словам пилота, вертолет дернуло к Башне с такой силой, что двигатель
заглох. Ну и грохнулись, естественно.
- Что значит "дернуло"?
- То, что вертолет попал в какой-то притягивающий конус. Толчок
был так силен, что они пролетели по направлению к Башне не больше
четырехсот метров! Побились, конечно, здорово. У пилота сломаны два
ребра и разбита голова, у остальных то поломана рука, то выбиты зубы,
вывихи, ушибы, содрана кожа...
- Хорошо хоть живы остались! Неужели открыли новое явление? Никто
не сообщал раньше ни о чем подобном.
- Вот поэтому я и говорю: следует прекратить вылазки и полеты
к Башне, - сказал Старостин. - Мартын Сергеевич, надо пересмотреть
режим безопасности исследований, и немедленно. - Заместитель
премьер-министра повернулся к Ивашуре: - Игорь Васильевич, вы
же понимаете, что первым делом с нас спросят за людей, за соблюдение
норм безопасности, а уж потом за ход исследований. Подходить к Башне
опасно, а если до сих пор обходились без жертв, так это чисто случайно,
а не из-за мер предосторожности. То, что нас предупреждают пауки, -
не довод.
Старостин вытер платком лоб, сел, снова встал. Он был взволнован,
раздражен и не скрывал этого.
- Что мне докладывать в Москву? Что такое Башня - вы не
знаете, чего от нее ожидать дальше - тоже не знаете. А знать
необходимо, иначе проглядим катастрофу.
- Доложите, что есть, - пожал плечами Богаев. - К сожалению,
рост Башни вывел ее за пределы чисто научных проблем, добавил социальное
и политическое звучание, отмахиваться от этого нельзя. Вопрос эвакуации
района из опасной зоны - вопрос социальный, бытовой, психологический,
финансовый и так далее. Его надо решать в первую очередь, время не
ждет.
На панели рации загорелся глазок индикатора, радист поправил наушники,
выслушал и сказал подошедшему Ивашуре:
- Посты наблюдают "глаз дьявола", аппаратура сейсмологов
регистрирует подземные шорохи.
Ивашура кивнул, повернулся к остальным.
- Извините, господа, я вас покину. Владлен Денисович, ты тут
без меня...
Богаев исподлобья посмотрел на Старостина.
- Хорошо, Игорь Васильевич.
Ивашура кивнул Гаспаряну, они оделись и вышли.
- Похоже, приближается очередная пульсация, - сказал Ивашура
уже в кабине вертолета. - Башня активизируется. Больше ничего
не нашли?
Гаспарян вопросительно посмотрел на приятеля.
- Ты имеешь в виду Мишины вещи? Ничего. - Он помолчал. Пилот
поднял легкую машину в воздух. - Правда, ближе к стене ребята
нашли останки двух пауков. Такое впечатление, будто ими выстрелили
из пушки. А в стене напротив того места, где упал вертолет авиаконтроля,
на высоте трехсот метров обнаружился глубокий провал, словно часть
стены рухнула внутрь.
- Вот как? На высоте трехсот, говоришь? И вертолетчики шли на
той же высоте... Совпадение?
- Не знаю, но меня это насторожило. Надо бы дать задание экспертам
специально понаблюдать за стеной.
Внизу проплыла дорога с идущей по ней грузовой автомашиной. Лес кончился,
началось заснеженное поле колхоза "Жуковский". Башня угрюмо
нависала слева, придавая пейзажу гротескную нереальность декорации.
У опушки леса стояли военные палатки, а чуть поодаль, на холме, неторопливо
вращала антеннами радиолокационная станция.
Вскоре вертолет пошел на снижение и опустился у кромки леса на другой
