всех, кто может помешать? Тогда почему сами себя они называют "санитарами"?
В левой стене коридора открылось круглое черное оконце.
Иван подошел, заглянул в него, и ему показалось, что сквозь длинную
трубу он увидел далеко-далеко синее небо.
- Там! - прошептал он, тыкая стержнем в окно. - Там
выход! Видишь?
Они долго смотрели в трубу, потом Костров спохватился:
- Что мы стоим? Надо лезть туда...
- Подожди. - Тая схватила его за полу куртки. - Мне
почему-то страшно! Там... как пропасть!
Иван пожал плечами, перехватил удобней свою палку.
- Сейчас проверим.
Он ткнул в оконце, пытаясь нащупать стенки трубы, и в тот же момент
за окном грохнуло, вспыхнуло, длинные голубые искры выплеснулись оттуда,
одна обожгла Ивану щеку.
Вздрогнули стены, пол. Снова грохнуло, новый толчок отбросил людей
от окна, и вовремя: толстая струя черного дыма ударила из трубы в
противоположную сторону коридора, и тотчас же выпуклые щиты с шипением
принялись метать в эту струю электрические молнии. Запахло озоном
и паленой резиной. Черный туман распался на струйки и растаял, наступила
тишина, в которой где-то далеко раздался вопль паука.
Стены качнуло в последний раз, дернулся пол, из окна вылетел какой-то
бесформенный сгусток, упал на пол и заскреб тонкими паучьими ногами.
Паук! Вернее, полпаука, остальное отсутствовало.
Тая зажала рот руками. Иван встал, помог встать спутнице и повел ее
прочь, чувствуя жжение на щеке и что-то липкое, стекающее за воротник.
Потрогал рукой - кровь.
- Вот тебе и выход! - пробормотал он.
Тая заметила кровь.
- Ой! Ты ранен! - Она достала носовой платок и осторожно
промокнула кровь на шее Кострова. - Царапина, да еще обожженная.
Останется теперь на всю жизнь.
- Пустяки, - махнул рукой Иван и подумал: "Сколько той
жизни осталось!.. А ну как придется тут жить? Сколько можно будет
выдержать? Месяц? Год?.. Конечно, если основать колонию, нарожать
детей, вырастить племя, то предаваться унынию будет некогда... С другой
стороны, как на это посмотрит Тая?.. Безумие!"
По знакомому узкому коридорчику они вернулись в металлический вибрирующий
тоннель и наткнулись на целое стадо пауков, тащивших здоровенный рулон
рубчатой коричневой ленты. Один из пауков бросил свой край (на его
место тут же встал другой) и подбежал к людям.
- Привет! - пробормотал Иван, выставляя вперед стержень. -
Чего надо? Уставился, будто я у тебя что-то взял... Лучше бы поесть
принес. Ферштейн? Ду ю спик инглиш? Еда, пища, жратва, шамовка -
понял? Принеси поесть!
Паук в замешательстве закатил глаза, пошевелил передними ногами, рванул
с места и пропал в ближайшей нише.
- Было бы здорово, да? - сказала Тая, проглотив слюну.
Иван кивнул, достал флягу, напился и протянул девушке.
- Пей. Пусть вода и не заменит сметаны, как утверждают оптимисты,
но желудок все же не пустует.
Они вышли из тоннеля в зал с лифтом и нажали на следующую кнопку.
Иван не замечал, что нажимает одну и ту же, под светящимся окошечком,
но ему казалось, что количество кнопок постепенно уменьшается по мере
движения лифта. Уже включив механизм лифта, Иван горестно воскликнул:
- Эх, надо было подождать! Вдруг паук принес бы поесть?..
Когда лифт остановился, в окошечке светилось: "А - 2,5 млрд".
- Ага, - сказал Иван. - "А" - это, очевидно,
архей.
- А "минус два с половиной миллиарда" - два с половиной
миллиарда лет назад, - подхватила Тая. - Ну и занесло же
нас!
Дверь растаяла белесым облачком, и они вышли в низкий зал, сотрясаемый
крупной дрожью. Стены зала были сложены из шершавых плит, на вид свинцовых
или чугунных. Потолок багрово светился, как раскаленный лист металла,
но особой жары не ощущалось. Дышать было трудновато из-за массы незнакомых
запахов, хотя иной раз обоняние улавливало знакомую вонь сернистых
газов, гнили и горечь ацетилена.
- Мне здесь не нравится. - Тая зажала рот и нос платком
и говорила невнятно. - Пойдем еще ниже.
Иван отрицательно качнул головой.
- Посмотрим, куда заехали.
С полчаса они плутали в лабиринтах тоннелей и коридоров, похожих на
те, что были ими обследованы ранее на других горизонтах, а затем встретили
знакомого черного всадника - странное и страшное существо в
черных доспехах с одним горизонтальным глазом, налитым алым свечением.
Всадник, топая так, что тряслись стены и пол, вышел откуда-то из-за
угла, подошел к тупику коридора, выпростал из-под доспехов нечто похожее
на обрубок руки, и в стене образовалась круглая дыра, края которой,
вскипев белой пеной, остыли молочно-прозрачным воротником. Не обращая
внимания на людей, черный всадник втиснулся в дыру, а через минуту
раздался равномерный удаляющийся стук - это мчался кентавр.
Подождав немного и придя в себя, путешественники подобрались к проделанному
отверстию, сделав предварительно повязки на нос и рот, чтобы хоть
чуть-чуть очищать вдыхаемый воздух от пыли и удушливых газов, проникавших
в коридор снаружи.
Черный всадник исчез.
За стеной здания расстилалась угрюмая, коричнево-желтая, с красными
и бурыми холмами равнина. На вершинах холмов стояли глыбы иссеченных
трещинами скал, в долинах между холмами скопились груды камней. На
ближайших из них виднелись зеленоватые и черные наросты, словно корки
накипи. К небу поднимались столбы испарений, что-то шипело, доносился
плеск воды.
По небу неслась бурая пелена туч, сквозь которую иногда проглядывал
алый светящийся столб на горизонте, откуда растекался по равнине гул,
перебиваемый иногда басовитыми ударами.
Иван смотрел бы на древний ландшафт еще долго, но Тая зашлась в кашле.
Пришлось возвращаться.
Искушать судьбу еще раз не хотелось, впору было плакать от отчаяния:
лифт не работал на подъем, а нижние этажи наверняка соседствовали
с более древними периодами истории Земли. Тая первой вспомнила о лестнице,
и они тут же полезли по темной спирали со ступеньками - лишь
бы выбраться к чистому воздуху: в этом горячем киселе из разнообразных
газов дышать было почти невозможно.
Следующий этаж ничем не отличался от первого, и они двинулись дальше,
миновали третий, четвертый, пятый, пока на шестом Тая не села на ступеньку.
- Устала, отдышусь...
Иван оставил ее сидеть и выглянул с лестничной клетки в зал.
Полумрак, зал круглый, без трубы и лифта в центре. Еще жарко, но дышать
уже легче.
- Пожалуй, пару этажей пропустим, и порядок.
Поднялись еще на три этажа. На лестнице было темно, но выходы из лестничного
проема на этаж были видны серыми или голубоватыми прямоугольниками.
Этот зал тоже был круглый, без лифта. Иван вяло удивился - трубе
лифта вроде бы некуда деваться, но тут же забыл об этом. Как и везде -
три коридора, два темных, третий освещен голубым светом. Он был необычный -
треугольный в сечении, причем полом служил один из углов.
Тая попросила пить, потом со вздохом села прямо на пол.
- Все, хочу спать!
Иван посмотрел на часы: семь с минутами. Утро ли, вечер, разве разберешь?
Он начал стаскивать свою повидавшую виды куртку, которая потеряла
былой лоск и цвет.
- Что ж, я не против, давай спать. Спешить нам некуда.
С лестничной площадки просачивались в зал тихие скрипы, шелест и бормотание,
изредка подрагивал пол - дыхание неизвестного катаклизма, зажегшего
во дворе чудо-здания колоссальный золотой костер.
ГЛАВА 8
Несколько часов они бродили с этажа на этаж, усталые и голодные, невольно
вспоминая встречу с Лаэнтиром из двадцать первого столетия. Везде
было одно и то же: пустые коридоры, то светлые, то темные, с дверями
и без них, пыльные или абсолютно чистые, с надписями на дверях: "Осторожно!
Не входить!" или "Опасность! Хронорадиация!" и другими
предупреждающими и запрещающими.
Тая заметно пала духом и больше молчала. Иван мучился, не зная, как
ее подбодрить, хотя и сам не ощущал ни бодрости, ни решительности,
только желание, чтобы их долгое путешествие побыстрее закончилось.
На сорок втором этаже, считая от "архейского", они отыскали
комнату с окнами во двор и с высоты в сто с лишним метров увидели
ту же холмистую равнину с каменными россыпями, редкими озерцами, столбами
испарений и малиновым свечением вечного дымного столба в центре котловины.
Молчали. Иван машинально отпил воды, предложил Тае, но та отказалась.
Снова пошли бесконечными коридорами, уже не обращая внимания на перемены
в их обстановке. Ивана долго мучил вопрос, почему в круглых залах,
соседствующих с лестничной клеткой, нет трубы лифта. Судя по расположению
залов, труба должна пронизывать их насквозь, но этого не было, залы
пустовали. Но ведь лифт-то существовал! И исправно доставлял пассажиров
с этажа на этаж... С этажа на этаж... вниз... Как же это получается?
Прошли уже сорок второй этаж, а в залах - ни следа лифта! Выходит,
лифт перебрасывает не с этажа на этаж, а сразу через десятки этажей?
Какой же шаг этой дискретности? Отделяющий, кстати, эпоху от эпохи...
Сто этажей? Пятьдесят? Судя по высоте здания со двора, в нем по крайней
мере сто пятьдесят этажей, выше верх здания начинает расплываться
и таять...
Иван остановился, повернулся к спутнице.
- Я догадался, в чем тут дело.
Тая беззвучно кивнула, потом под его взглядом попыталась приободриться.
- В чем же?
- По-моему, лифт работает избирательно, не с каждого этажа, а
через какое-то количество этажей, может быть, через сто. Ты видишь,
в тех залах, где он должен проходить, нет трубы.
- А ты как себе это объясняешь? Как кабина может двигаться без
колодца? Или, по-твоему, она обладает свойством пронизывать межэтажные
перекрытия?
- Вот именно. И не лифт это вовсе, а машина времени, вернее,
машина времени и пространства.
- Ты не оригинален.
- Я и не претендую на оригинальность, я размышляю. Все же попробуем
определить шаг нашего лифта, не возражаешь?
Они снова вернулись в круглый зал и полезли по нескончаемой лестнице
вверх, радуясь, что не приходится пока преодолевать разрушенные пролеты.
Однако много пройти они не успели. На пятидесятом этаже их настигли
грозный гул, грохот рушащихся стен, дрожь ступеней. Где-то близко
послышался звон бьющегося стекла, длинные тревожные звонки, удары
в гонг и вопли пауков. Толчок в ноги едва не сбросил путешественников
вниз.
Иван помог удержаться Тае, и они замерли, прислушиваясь к внезапно
ожившей тишине.
Звонки, свисты, топот, далекий грохот, вибрация стен... И вот сквозь
этот гвалт и шум донесся размеренный человеческий голос:
- Хронопробой! Глубина тысяча двести сорок три года, коррекция
сверху не проходит. Горизонт в провале, горизонт в провале! Произвожу
хроносброс во внешний мир. Прошу покинуть горизонт. Всем ТФА покинуть
горизонт! Даю отсчет: пять минут, четыре минуты пятьдесят девять,
четыре пятьдесят восемь...
- К лифту! - выдохнул Иван, спрыгивая на площадку. -
Вниз! У нас в запасе всего пять минут!
И они помчались по ступенькам вниз, спотыкаясь в темноте, оступаясь,
падая, не замечая боли, не обращая внимания на спасающихся бегством
пауков. Они бы не успели: Иван отсчитал всего двадцать этажей, когда
пошла пятая минута. Но вмешались силы, которые раньше считались если
не враждебными, то индифферентными к людям, - пауки. Они вдруг
подхватили Ивана и Таю, несмотря на их сопротивление, и потащили на
себе с головокружительной быстротой. Иван догадался, что им хотят
помочь, и перестал сопротивляться. Секундой позже прекратила сопротивление
Тая.
Через полминуты их выгрузили у открытой двери лифта и оставили в покое.
Кабина лифта оказалась забитой пауками так же, как и в прошлый раз,
когда они спасались от неведомого провала.
Иван подхватил покачнувшуюся девушку и втиснулся в кабину. Тотчас
же дверь за ними закрылась, знакомое ощущение падения, жаркого ветра
и навалившейся тяжести охватило людей. Лифт двигался недолго -
несколько минут. Остановился. На индикаторе этажа горела волнистая
зеленая линия, упиравшаяся в пульсирующий голубой огонь, и больше
