из-под которых высовывались тонкие гибкие хлысты, похожие на усы экзотического
ракоскорпиона. Комната освещалась хорошо знакомым желтым светом, льющимся
сквозь горизонтальные щели в стене под потолком.
- Ну что там? - прошептала Тая, дергая его за ногу.
Иван наконец выбрался и встал, подавая руку спутнице.
С минуту они осматривались, прислушивались к новым звукам: вою ветра
за стеной, приглушенному бормотанию, скрипам и шорохам. Обошли комнату,
стараясь не притрагиваться к ярко-красным усам - было в них что-то
пугающее, живое и неживое одновременно.
Щели в стене шли примерно на высоте двух с половиной метров. Иван
попробовал допрыгнуть, но песок гасил усилие прыжка. Тогда пришла
идея подставить спину Тае. Девушка кое-как взобралась на плечи эксперта
и заглянула в узкую десятисантиметровую щель.
- Кажется, мы снова не попали в подвал, - сказала она через
минуту. - Там дальше, наверное, пустыня, а потом... котловина
и в ней - колонна светящегося тумана. Гул идет оттуда.
Она спрыгнула на песок.
- Так, - сказал Иван. - Этот светящийся золотой туман
мы видим уже в четвертый раз... Пустыню ты хорошо разглядела? Может
быть, тебе показалось? Откуда ей тут быть, если во дворе лес и болото?
- Нет, там песок до горизонта, и больше ничего не видно.
Иван с силой потер лоб, усмехнулся.
- Свихнуться можно! Правда, я тут для себя уже все объяснил.
Проверю, прав ли, и расскажу. А пока запишем этот факт в реестр загадок.
Поищем-ка дверцу наружу, убедимся, что не грезим, что пустыня реальна.
Но двери в комнате не оказалось. Единственным выходом и входом служил
тоннель, через который они попали сюда, да узкие и длинные щели, сквозь
которые ветер продолжал сыпать песок и пыль.
Иван наткнулся на один из двухметровых хлыстов, внимательно осмотрел
его и вдруг неожиданно для себя самого ударил по хлысту стержнем.
И получил оплеуху, отбросившую его к стене помещения. Хлыст завибрировал,
изогнулся, песок под ним вспучился, и на свет показалась черная полусфера
с мигающим алым глазом на боку.
- Берегись! - крикнул Иван, ворочаясь на песке и не чувствуя
боли. - В тоннель!
Тая не стала мешкать и пулей влетела в полузасыпанное отверстие тоннеля.
Иван с трудом доковылял туда же и вполз в отверстие ногами вперед,
продолжая наблюдать за действиями неожиданно ожившего чудовища.
Черная полусфера полностью вылезла из песка, поднялась на гибких шлангообразных
ногах. Ног было семь, в диаметре полусфера достигала метра. Она приподнялась
над песком метра на полтора, касаясь своим хвостом песка, стен комнаты,
словно ощупывая их, беззвучно обошла комнату по кругу, семеня пружинящими
ногами, остановилась над одной из щелей и просунула туда хвост. Алый
огонек в единственном окошке на боку полусферы замигал, что-то тоненько
прозвенело внутри корпуса неизвестной машины.
- Отползи подальше, Иван, - взмолилась Тая, дергая
Ивана за ногу. - Кто знает, что у него на уме.
- Не бойся, это кибер, - отмахнулся Иван. - Ничего
он нам не сделает, он и так полудохлый.
Полудохлый автомат неизвестного назначения отошел от стены, его антенна
вычертила на стене идеальную окружность, уперлась в центр круга, и...
часть стены вывалилась наружу, впустив в комнату каскад желтого сияния.
Полусфера просеменила к проделанному проходу, занесла несколько ног
на край отверстия и замерла. Потом дернулась и завалилась на бок.
Алый огонек на ее боку погас. Длинные щупальца ног сократились и словно
втянулись в черные выступы.
- Сдох! - прокомментировал Иван и вылез из своего убежища.
- Куда ты?! - испуганно воскликнула Тая. - А если
оно снова оживет?
- Не оживет. У него, очевидно, кончился энергозапас, причем
очень давно. От удара замкнуло какие-нибудь контакты, вот он и проснулся
на минуту. На наше счастье. Тут их целое кладбище, штук двадцать.
Иван выглянул из круглого окна, вырезанного автоматом. Края отверстия
были не горячими, как ожидалось, а наоборот - холодными, даже
ледяными. Хмыкнув, Костров махнул рукой выглядывающей из тоннеля Тае
и выпрыгнул на близкую песчаную зыбь под окном.
- Вылезай, прогуляемся. Да не бойся, трусиха.
Тая пробралась мимо зарывшейся краем в песок полусферы, опасливо поглядывая
на ее антенну, и перелезла через край отверстия.
Они стояли на песчаном валу, утопая в песке по щиколотку. Вдоль стены
дул холодный пронизывающий ветер, срывая с песчаных гребней струйки
песка и пыли. Насколько хватало глаз, перед ними лежала пустыня без
малейшего признака растительности. Лишь в нескольких километрах слева
виднелось какое-то скопление скал и камней белого цвета. И больше
ничего до самого дрожащего золотого столба на горизонте, освещающего
этот угрюмый пустынный пейзаж.
Иван оглянулся на здание, ощутимо материальное, тяжелое, молчаливое,
загадочное, подавляющее размерами и таинственной жизнью, снова посмотрел
на песчаное море.
- Да, это не подвал... Но мы спустились по лестнице вниз, это
бесспорно. Получается, что каждому этажу здания соответствует свой
ландшафт во дворе. Так, что ли?
- Может быть, здание - нечто вроде дендрария? Двор разделен
на зоны, и в каждой свой экологический комплекс...
- Тогда уж не дендрарий, а экологарий, - рассеянно сказал
Костров. - И все-таки мы спустились по скобам вниз. По моим расчетам,
мы должны сейчас находиться под землей на глубине двадцать -
двадцать пять метров по отношению к земному ландшафту с мамонтами.
Тая запахнула штормовку на груди, переступила с ноги на ногу. Спорить
она не хотела, ей было холодно и неуютно, давно хотелось пить и
есть.
После короткого раздумья решили пройтись до белых скал и вернуться,
все равно спешить было некуда.
По песку идти было трудно, поэтому они скоро согрелись. Тая первой
заметила, что здесь, в пустыне, чего-то не хватает.
Остановились, внимательно оглядели окрестности. Ни движения -
кроме струек песка по склонам барханов, ни звука - кроме посвиста
ветра.
- Ну конечно, - догадался Иван. - Тишина!
В этом мире горизонт с золотистым столбом был нем, не тряслась почва,
не раздавались рокот и гул. Правда, Ивану все время казалось, что
рокот есть, но они его странным образом не слышат.
Пошли дальше. А когда до цели оставалось около сотни метров, из-за
белой, изъеденной выветриванием скалы показался сначала громадный
коричневый рог, а потом и его обладатель - огромный носорог.
Он был весь покрыт бурой свалявшейся шерстью, достигал в холке трехметровой
высоты, а рог животного возвышался не меньше чем на полтора метра.
Тая тихо вскрикнула, отступая на шаг. Ивана бросило в жар... Не зная,
что предпринять, он только сжал "оружие", которое таскал с
собой третьи сутки. Однако носорогу было явно не до них. Он только
жалобно, совсем по-коровьи промычал и, шатаясь, повернул за скалы.
Теперь стало видно, насколько он исхудал: бока запали так, что выступили
ребра, ноги словно обуглились и превратились в костяные колонны.
- Хорош! - крякнул Иван, расслабляясь. - Не хочешь
посмотреть, кто там прячется еще?
- Шерстистый носорог, - пробормотала Тая, - эласмотерий...
Бежим, пока он не захотел познакомиться с нами поближе.
- Во-первых, у него не хватит сил, а во-вторых, носороги -
травоядные животные. И мне его жалко.
Через час они вернулись к окну в стене, вырезанному автоматом-полусферой,
и только сейчас увидели, что стена в этом месте имеет полукруглый
уступ на всю ее высоту, с рядами щелей через каждые пять-шесть метров.
Постояли, глядя на безрадостный ландшафт, навевающий мрачные мысли.
Чувство одиночества здесь усиливалось до боли, лишая душу уверенности
в том, что когда-нибудь их путешествие закончится.
- А я знаю, почему носорог не ушел отсюда, - сказал Иван
негромко. - В скалах, наверное, есть вода. Хорошо было бы пойти
и принести.
- Нет! - быстро ответила Тая. - Ни в коем случае!
Я тебя не отпущу, обойдемся.
Иван осмотрел ближайшие участки стены, но она оказалась слепой: не
только без каких-либо дверей, но и без окон.
- Придется возвращаться.
Тая безропотно полезла в отверстие, забыв о своей недавней подозрительности
к обесточенным автоматам.
Вернулись в зал с трубой, отдохнули.
- Жаль, не из чего развести костер, - сказал Иван. -
Пожарили бы мясо. Ты не находишь, что нам здорово везет?
Тая, прислонясь к стене трубы с закрытыми глазами, отрицательно качнула
головой.
- Ну и зря. Мы живы - это раз; есть кое-какие запасы еды -
это два; одеты сносно - это три. Правда, с водой плоховато,
но найти ее несложно, хотя бы в этом коридоре на сыром этаже...
Иван заметил, что Тая дрожит, и придвинулся ближе.
- Замерзла?
- Слегка...
- Тогда чего мы здесь сидим? Поехали вверх, на теплый горизонт.
Или... рискнем спуститься ниже? У меня есть одна идея...
Тая встала.
- Как хочешь. Не обращай внимания, сейчас согреюсь. Кстати, эта
труба - наверное, лифт.
Иван обошел трехметровую трубу, выходящую из пола и исчезающую в потолке,
и нашел едва заметный контур двери.
- Ты не ошиблась, вероятно, это тот самый лифт. Но как открыть
дверь?
- А как ты открыл в первый раз?
- Крикнул... - Иван подумал и с сомнением сказал: -
Откройся!
Никакой реакции.
- Ты крикни, только не забудь сказать "сезам".
- Сезам, откройся!
Звонкий щелчок! Они вздрогнули. Но дверца осталась закрытой, если,
конечно, это была дверца лифта.
- Ничего, - сказал разочарованный Иван. - Не зная,
как управляется здешняя техника, мы... - Он не договорил.
Дверца посветлела, из серо-коричневой превратилась в прозрачно-голубую,
стала утончаться, таять и исчезать, открыв знакомый решетчатый короб
лифта с панелью окошечек. Одно из квадратных окошек светилось зеленым
светом, и на этом фоне чернели буквы ПЛ и ниже цифры: " -100 000".
- Ага, - бодро сказал Иван. - Мы здесь... черт знает
где! Ну, едем ниже?
Тая кивнула.
- Вперед!
Палец коснулся окошечка ниже светящегося, волна теплого воздуха прошла
по телу снизу вверх, страшная тяжесть легла на плечи, хотя, по идее,
должна была наступить потеря веса из-за падения вниз. Проем двери
потемнел, исчез, в кабине погас свет.
Движение длилось с минуту, не больше. Тяжесть схлынула, раздался металлический
щелчок, и вновь загорелись невидимые светильники. Окошечко на панели
высвечивало букву М и цифры: " - 70 000 000".
- Знаешь... - Иван задумчиво разглядывал цифры. -
Кажется, я и в самом деле сделал открытие. Все сходится.
Тая потянула его за рукав.
- Выходи, а то я боюсь. Что же это за открытие?
- Подожди. Вот проверим, куда мы с тобой попали, и я скажу.
Этот этаж оказался сухим, теплым, заполненным таинственным движением
и жуткой механической и полумеханической жизнью. В первом же коридоре
они наткнулись на отряд пауков, затем на колонну знакомых полусфер
с хлыстами-антеннами и ногами-щупальцами и, наконец, на жуткую черную
фигуру, внушающую ужас и отвращение. Фигура напоминала грубую скульптуру
человека с намеками на голову, плечи, руки и ноги и в то же время
создавала впечатление чужеродности, неземной угрюмой силы и целеустремленности.
В трехметровой высоты коридор она вмещалась с трудом, и при каждом
ее шаге пол ощутимо вздрагивал. На людей она не обратила внимания,
вперив горящий взгляд (глаз у нее был один - горизонтальная
щель на лбу) куда-то вдаль.
Проводив взглядами закованную снизу до пояса в полированный металл
фигуру, путешественники переглянулись и дальше шли уже с опаской.
Коридор был светлый, широкий, со множеством дверей, преимущественно
закрытых, но встречались и выломанные двери. Одна из комнат с такой
дверью, куда заглянули робинзоны, была на всю глубину заткана белой
светящейся паутиной, в другой лежали аккуратные ряды белых цилиндров,
а в третьей ворочался густой черный дым, перехлестывая иногда через
порог и растекаясь по коридору медленно редеющими струями. Пол коридора
возле комнаты был сплошь металлическим, пахло здесь озоном и сгоревшей
