помех голос Игната. - Старт до высоты два! Крейсеры - силовое заграждение
по вызову, финиш на высоту сорок над Торжком!
- Ромашин, уходи сам! - рявкнул Лапарра. Наш модуль продолжал падать
на лес. Я увидел, как чей-то пинасс на полной скорости вывернулся из-за
холма и вонзился в "лапу" Демона. Пропал из поля зрения. На месте
"кошачьей лапы" вырос вдруг ослепительный многолучевой шатер, вытянулся
копьем в небо, засиял, как лопнувшее солнце...
Удар! Хруст и звон, тонкий свист и вслед проклятие пилота:
- Приехали! Конец связи.
Виомы погасли, в рубке медленно разгорелась оранжевая лампа
аварийного освещения, но и она вскоре истлела угольком.
Пилот успел ударом ноги открыть люк и крикнул из коридора:
- Вылезайте. Я выскочил следом.
В небе таяла белая облачная полоса. Из-за нее искрой вынесло пинасс,
закрутило в штопор, вонзило в лес. За ним хищно метнулся чей-то модуль,
оба скрылись за деревьями. Я ждал удара и взрыва, но их не было.
- Успел, - сказал пилот и сплюнул. - Бред сивой кобылы! Модуль по
горло был заправлен энергией, куда она девалась?
Я не ответил, хотя и мог: ее "съел" Демон. Мы накрыли его в момент
появления... или образования, и все же он ушел, ушел наверняка. Только вот
где его след?
Я оглянулся. Сели мы удачно. Модуль в падении срезал верхушки у
нескольких сосен и приткнулся кормой к муравейнику, едва его не раздавив.
В направлении на север лес редел, опушка его просматривалась шагах в
тридцати. Пилот полез сквозь малинник в ту сторону, и скоро донесся его
приглушенный волнением голос:
- Идите сюда, быстрей!
Я прибрался на голос, вышел на опушку и без подсказки пилота увидел
след Демона...
ОРЕСТ ШАХОВ,
ПРЕДСЕДАТЕЛЬ ВЫСШЕГО КООРДИНАЦИОННОГО СОВЕТА ЗЕМЛИ
Директора УАСС я знал хорошо. Знакомство паше состоялось лет семь
назад, я тогда был председателем Земплана. Филипп Ромашин уже в то время
производил впечатление цельной натуры, хорошо знал свои достоинства и
недостатки, был силен в умении доказать правильность своих решений и
требований. Мы не стали близкими друзьями, но уважали друг друга: я его за
ум, решительность, прямоту, чувство юмора, он меня... тут я - пас, не за
красоту же? Громаден, волосат, неприветлив с виду - какая уж тут
красота...
Ромашин позвонил мне в конце дня, и вскоре мы с ним мчались из Твери
на десятиместном куттере к месту схватки с пресловутым Демоном, слухи о
котором уже пересекли Землю от полюса до полюса. Я был посвящен в основные
тайны Демона, но, оказывается, знал далеко не все. Не думал, во-первых,
что он так опасен, не знал, во-вторых, на что он способен.
Пока мы летели, начальник отдела безопасности Ян Лапарра, на голове
которого красовалась легкомысленная спортивная шапочка, быстро посвятил
меня во все подробности операции "Демон". Закончил он в тот момент, когда
куттер по команде Ромашина поднялся над Торжком на двухкилометровую высоту
и снизил скорость.
Первое, что я увидел в центре города, не поверив глазам, -
колоссальное дерево! Высотой в километр, оно и в самом деле напоминало
издали дерево, клен или тополь зимой, без листвы, но деревом эта штука не
была: просто земля, с домами, лесом и рекой, оформилась в "дерево",
вспучилась, вылепила подобие ствола и ветвей, и так и застыла! Венчал
"дерево" музей Пушкина, не претерпевший никаких изменений, не считая
высоты над уровнем моря. Окончательно сразила меня река - она текла как ни
в чем не бывало, снизу вверх, по "стволу дерева", обвивала его и стекала
вниз, на "нормальную" землю, словно презирая законы тяготения!
Затем я перевел взгляд и увидел, что натворил Демон вокруг "дерева".
Со времени разрушения Торжка монголе-татарами в тысяча двести тридцать
восьмом году город не претерпевал таких бедствий.
Центр города возле "дерева" представлял собой пустырь с грудами
камня, кирпича и деревянной трухи, а еще утром здесь располагались здания
музеев золотошвейного ремесла и льна. Чуть поодаль, в зеленом травяном
ковре парка, виднелись странные черные полосы, похожие на ожоги. Они
задели деревянную церковь Вознесения и комплекс Борисоглебского монастыря
- собор, колокольню и настоятельский корпус. Одна из выжженных полос
прошла через кольцо жилых домов, выстроенных в восемнадцатом веке в стиле
классицизма, а другая коснулась стены Спасо-Преображенского собора.
- Русский ампир, - глуховатым голосом сказал Лапарра, поглядывая на
меня. - Эпоха лаконически-монументальных сооружений. Здесь теперь
ремонтно-восстановительных работ года на три. Не считая возни со
"скульптурой" Демона.
- М-да! - промычал я, покосился на молчавшего Ромашина. - Не
предполагал!
- Мы, к сожалению, тоже, - сказал директор УАСС. - Кроме потерь
материальных и моральных, были жертвы среди населения города. Погибли
восемь человек, пропали без вести семь. "Скульптура" - не галлюцинация,
реальная вещь. Никаких растяжений и перенапряжений почвы, никаких
остаточных эффектов вроде радиоактивности или повышения плотности полей.
Просто земля вспухла и вылепилась в "дерево", попирая все законы физики. Я
ходил по "стволу", направление силы тяжести - перпендикулярно поверхности
- везде, впечатление, конечно, необычайное. Хотите попробовать?
- М-да! - повторил я и с новым чувством оглядел панораму Торжка с
"деревом". - И что дальше? Где сейчас ваш Демон?
- Наш, - усмехнулся Ромашин. - Где Демон, мы не знаем. По расчетам,
должен был появиться здесь только завтра, и до этого момента все
сходилось. Но если это лишь случайные совпадения... неизвестно, где ждать
его следующего пришествия. Космические мосты и орбитолифты мы
заблокировали, с достаточной плотностью перекрыли пространства над
Землей....
- Достаточной для чего? - спросил я. Ромашин поднял спокойный и
твердый взгляд.
- Достаточной для того, чтобы обнаружить любое физическое тело
размером в один сантиметр. Игнат, - обратился он к пилоту, - посади машину
на одну из "ветвей дерева".
Куттер нырнул вниз, показалось, что меня перевернули вниз головой:
слева круто поднималась в зенит цветная стена - "основная" плоскость земли
со старинными постройками и современными сооружениями Торжка, справа, в
десятке шагов, начинался обрыв с вертикальными полосами облаков, под
ногами - круглая труба диаметром с полсотни метров из обычной земли с
травой, шпалерами кустарника, пластолитовой дорожкой, спускавшейся к
"стволу дерева". Внизу просматривались другие "ветви", "ствол" и пустое
воздушное пространство за ними, еще ниже: мы стояли параллельно плоскости
Земли как планеты и не падали!
Я с опаской шагнул на "ветвь" - обычная почва лесопарковой зоны, - с
любопытством разобрался в необычном ландшафте слева, ожидая, что вот-вот
что-нибудь случится: либо "дерево" рассыплется, земля-то, из чего оно
сделано, материал непрочный, либо кто-нибудь сорвется с "ветви" вниз и
улетит в голубой бесконечный провал под ногами... Ничего не происходило.
Пассажиры куттера разбрелись по "ветви", меняя ориентацию тел по отношению
ко мне: "ветвь" была круглой, а сила тяжести, как уже предупреждал
Ромашин, была направлена к центру "ветки", и по мере удаления от меня люди
начинали наклоняться, словно падая, так что замирало в груди...
- Поехали вниз, - сухо сказал я, чувствуя, что сыт по горло экзотикой
пространственных нарушений.
Через две минуты мы вышли на край проплешины в гуще лесных зарослей
парковой зоны, над которой вздымалось фантастической неправдоподобной
горой "дерево". Все здесь: землю, голые безлистные деревья, дорожки -
покрывала желтовато-зеленая пыль или пепел, не разберешь. При каждом шаге
из-под ног взлетали легкие желтоватые облачка, долго висевшие в воздухе.
Мы подошли к руинам одного из зданий, возле которых уже возились невеселые
строители ремонтно-восстановительной бригады.
- Химики обнаружили здесь следы магия, - сказал пилот, пересыпая из
ладони в ладонь щепотку пыли. - И еще кучу необычных изотопов железа,
хрома, кобальта и других элементов. Следы Демона.
- Расскажите, почему Демон ушел. Вы же его "держали".
Лапарра посмотрел на пилота, продолжавшего рассеянно пересыпать пыль
из руки в руку. Начальник отдела явно был зависим от этого молодого
человека, и я поневоле присмотрелся к нему. Высок, поджар, по-мужски
красив естественной и не наигранной уверенностью. В парне угадывался
стержень воли, немалая сила и координированность - кто занимался
гимнастикой или акробатикой, тот знает, о чем я говорю. Я был, к
сожалению, слишком громоздок и тяжел для гимнастики, в молодые годы
занимался борьбой, где мне недаром присвоили кличку "гризли". Что уж там,
не красавец, да и все сто тридцать семь при росте два метра... Зато в силе
мне не откажешь. Но и этот парень был неслаб, это я научился видеть
безошибочно. Игнат... Ну конечно, это сын Ромашина, недаром они похожи. Он
же мне говорил, что сын работает в управлении, пошел по стопам отца.
- Игнат - координатор операции, - пояснил проницательный Лапарра,
поняв мои взгляды.
- Мы "держали" Демона только визуально, - сказал наконец Игнат,
высыпая пыль и отряхивая ладони. - Силовые заградители для его удержания
не годятся, нужны иные методы. В какой-то момент он просто исчез, а может
быть, стал абсолютно невидим и неосязаем.
- Поехали в управление, - сказал Ромашин - старший. - Посмотрели, и
хватит, здесь нам больше делать нечего.
Побродив по зоне разрушения с полчаса, поглядывая на невероятное
"дерево" - пространство, деформированное неведомой силой, мы вернулись к
машине. За управление сел Лапарра, Игнат не возражал, лишь как-то странно,
тревожно и вопрошающе, посмотрел на своего начальника.
Взлетели. Снова открылась панорама искалеченного Торжка с исполинской
"скульптурой дерева" в центре. Сжалось сердце, сколько разрушений! И
жертвы! Откуда у Демона, этого чудовищного пришельца из тайников древней
военной лаборатории, такая дикая злоба, жажда разрушений? Что он этим
доказывает? Какую истину? Неужели не знает древнерусского: "Кто к нам с
мечом придет, от меча и погибнет"?..
- Как случилось, что стажер столкнулся с Демоном? - спросил вдруг
директор УАСС.
- Моя вина, - поморщился Игнат, - забыл о его энтузиазме. Он выскочил
из модуля на пинассе за мной. Когда начались эти странные метаморфозы, он
внезапно взлетел с земли - перед этим я заставил его приземлиться - и
направил машину прямо в Демона! Сейчас он в Центре нервных заболеваний на
Симушире. Как жив остался - загадка!
Лапарра покосился на Игната.
- След под Новгородом растаял?
- Пока нет, хотя депрессия уменьшилась. Кстати, я сопровождал стажера
в медцентр, он в бреду высказал интересные вещи. Не хотите послушать?
- Только бреда нам и не хватало.
- Что же он говорил? - заинтересовался Ромашин - старший.
- Во-первых, называл Демона джинном.
- Да?! - удивился Лапарра, на что куттер рыскнул в сторону. - Как и
Зо Ли?
Только сейчас я заметил, что голова его под спортивной шапочкой
наголо обрита. Что-то быстро он облысел.
- Как и Зо Ли, - подтвердил Игнат. - Только с добавлением - спящий
джинн. Нравится? Далее, что управлять Демоном можно с помощью какого-то
эмоционального трансформатора, что он - нечто среднее между живым
существом, кибером, сгустком биополей, корректором вакуума и чем-то еще,
чему в лексиконе человечества нет названия. Бормотал Сосновский еще о том,
что с помощью Демона человек приобретает неограниченные возможности,
