диспетчеры и операторы погоды работали за пультами своих пандармов, и было
их сотни две, не меньше.
На вызов ответил один из пяти координаторов Евроцентра. Над его
пультом крутился метровый глобус Земли, над которым высвечивались связи
Евроцентра с остальными центрами контроля погоды на всех материках Земли.
- Мы недавно звонили в управление, - сказала координатор - полная
женщина с букетом марсианских алмазид в волосах. - На юге Новгородской
области отмечены нерасчетные колебания температуры и скорости ветра.
Похоже, метеопатруль пропустил зародыш зоны низкого давления.
- Точные координаты можете дать? - быстро спросил Игнат, подбираясь,
как перед прыжком, и оглянулся на меня.
- Синоптики привыкли оперировать цифрами с точностью в плюс-минус
пятьдесят километров, - усмехнулась женщина-координатор, - но для вас
сделаем исключение. Координаты нарушений: тридцать пять градусов три
секунды восточной долготы, пятьдесят восемь градусов северной широты,
плюс-минус пять километров. Устраивает вас такая точность?
- Вполне, но верните свой патруль назад, немедленно!
Координатор с сомнением посмотрела на Игната.
- Вы шутите?
- Ни в коем случае, - вмешался я. - УАСС имеет карт-бланш на любые
действия в связи с проведением важной операции. Свяжитесь с директором
управления и отзовите патруль. Изображение диспетчерской Европейского
метеоцентра погасло.
- Володя, - обратился Игнат к командиру, - сбрасывай свой десант -
две связки по пять модулей. В осевом первой связки пойду я. Все-таки Демон
выходит на сцену раньше, чем его ждали.
- Есть! - отозвался командир крейсера, по отсекам пронесся звон
тревоги.
Через семь минут мы сидели в кабинете осевого модуля связки,
выброшенной катапультой из недр крейсера. В кресло пилота сел Игнат,
"настоящий" пилот уступил место безоговорочно, он знал Игната лично.
Стены модуля превратились в панорамный виом, и оказалось, что мы
скользим кормой вверх над облаками, а поскольку в модуле поддерживалась
искусственная гравитация, казалось, не мы летим над Землей, а она нависла
над нашими головами.
- Вышли в квадрат, - раздался с монитора управления голос
бортинженера крейсера, ведущего модульную связку на луче целеуказания.
- Внимание! - произнес Игнат. - "ДМ-1" и "ДМ-2" - маневр влево от
точки выхода со сменой горизонта. "ДМ-3" и "ДМ-4" - маневр вправо. Искать
инверсионный след, обо всех ощущениях и необычных явлениях докладывать
немедленно!
В виоме с четырех сторон отделились боковые модули связки и через
мгновение скрылись в облаках.
- Задание ведомой "пятерке"? - послышался ломкий юношеский басок
командира второй десантированной связки.
- Широтное барражирование лесенкой всего квадрата. Докладывать о
любых странных явлениях в воздухе и на земле.
Ведомая связка модулей вынырнула из-за кармана нашего шлюза и ушла
влево, распадаясь на пять тонких игл.
- А Д-индикаторы? - вспомнил я. - Ты говорил, готовы еще три.
- Один у меня, два я отдал на "ДМ-1" и "ДМ-3". Только не уверен,
будут ли они работать сквозь обшивку модуля. Скорее всего - нет.
Игнат достал белый цилиндр, окутанный паутинкой антенны, сунул
стажеру.
- Включай, варяг.
Модуль окунулся в пелену облаков и вышел уже под ними. Стала видна
панорама земной поверхности - лесной ковер с редкими проплешинами полян и
горбами холмов.
- Константиновка, - сказал Игнат, глядя вниз. - Володя, дай прямую
связь с оперативным центром и синоптиками Евроцентра. Будь готов принять
форму "экстра".
Я с уважением посмотрел на спину Игната. Парень вырос и не нуждался в
советчиках. Во всяком случае, моя помощь ему была не нужна. Рост
подчиненного всегда незаметен, а сказывается внезапно. Не очень тонкое
наблюдение, но верное.
- Садись на свое место, - уступил Игнат кресло пилоту.
Я пожалел, что пошел с ним. На крейсере или в управлении я был бы
полезней.
- Даю связь с синоптиками, - предупредил Владимир Калаев.
- Что нового над Русскими равнинами? - тут же спросил Игнат.
- Центр похолодания сместился на два градуса к югу, - ответил мужской
голос, очевидно, начальник смены. - Отмечено выпадение осадков над
Торжком.
- Прошу сообщать об изменении обстановки каждые десять минут. Игнат
оглянулся.
- Басилашвили ошибся во времени, хотя, может быть, это не его вина.
Демон появился на сутки раньше. На этот раз мы хотя бы "пощупаем" его
руками, как ты думаешь?
- Даю справку, - пробасил командир крейсера. - Орбитальные СПАСы
только что поймали высокочастотный ТФ-сигнал из Торжка. По имеющимся
данным, в районе Торжка нет грузовых тайм-фагов, работающих в этом
диапазоне.
Игнат несколько секунд смотрел на меня, не видя, потер лоб:
- Я не ошибся, это подтверждение. Внимание! Второму СПАС - флоту
принять форму "экстра"! Перекрыть выход в космос с территории Русских
равнин! Очистить атмосферу на этом участке от всех видов транспорта!
Выключить орбитальные лифты и станции ТФ-связи, а также пассажирские
тайм-фаги.
- Принято, - донесся знакомый голос Лапарры из оперативного центра
УАСС. - Игнат, Анатолий с тобой?
Я чуть было не подавился языком.
- Ян? - с недоумением спросил Игнат. - Ты же должен быть в...
- Спокойно, Ромашин, спокойно, я нахожусь там, где надо. Все в
порядке. Не горячитесь там, держите связь.
- Черт! - выругался Игнат шепотом. - Ему лежать надо...
- Я "ДМ-3", вижу необычной формы облако, - доложил вдруг командир
третьего модуля десанта. - Похоже на медузу диаметром около двух
километров. Что делать?
- Ждать, иду к вам. - Игнат сделал знак пилоту. - Курс по пеленгу,
быстрее!
Модуль ускорил движение. На горизонте открылось свободное от леса
пространство, блеснула змейка реки, показались маковки старинных церквей
Торжка.
- Вот оно! - воскликнул стажер, но мы уже и без него обратили
внимание на странное переливчатое облако, опускавшееся к городу. За ним
тянулся белесоватый хвост тумана, исчезая, рассасываясь в трех-четырех
километрах сзади.
- Ближе! - скомандовал Игнат. - Ну что, варяг? Включил датчик?
- Давно, но он не фурычит...
- Дай-ка мне.
Игнат взял Д-индикатор, несколько раз включил и выключил, и Демон
словно ждал этого момента - мы почувствовали дуновение холодного ветра,
будто из люка потянуло морозным сквозняком. Модуль вздрогнул, рявкнул
откуда-то сверху гудок.
- Произвожу посадку, - прошелестел голос координатора. - Сбои в
командных цепях.
- Отстрел автоматики! - среагировал пилот. - Перехожу на ручное!
- В чем дело?
- Восьмое чудо света - потухла автоматика! "Потухла автоматика"" на
жаргоне инженерного состава флота означало - отказали киберсистемы
управления.
- Это дыхание Демона! Странно, что датчик не сработал. Наверно, броня
модуля все-таки экранирует излучение Демона. Открой внешний биммер, я
выскочу на пинассе. - Игнат мотнулся из рубки и крикнул мне уже из
горловины люка: - Возьми общую связь, я буду руководить непосредственно
захватом.
Модуль выплюнул пинасс. Я видел, как блестящая стрела выписала крутой
вираж, вознеслась над полупрозрачной громадой облака и скрылась из глаз.
Затем модуль вздрогнул второй раз, и мимо видеокамер правого борта
проскользнул еще один стреловидный контур.
- А это кто?!
- По-моему, стажер, - отозвался пилот. Чтоб тебя!.. Как же я его
упустил из виду?
- Игнат, стажер вышел вслед за тобой. Ромашин не ответил.
- Что это за облако? - спросил пилот, шевеля руками: на запястьях рук
и на щиколотках ног у него были нацеплены кольца биодатчиков ручного
управления.
- Не знаю, - сказал я. - Возможно, сам Демон. Чувствуете холод?
- Вы знаете, действительно похолодало. Я думал, неисправен
кондиционер рубки.
- Поднимитесь выше.
Модуль повис над краем двухкилометровой "медузы", все еще
продолжавшей медленное падение на город и не обращавшей на нас ни
малейшего внимания. Над куполом "медузы" я заметил три черточки пинассов,
а чуть выше цилиндрик модуля.
- Анатолий, - позвал меня с пульта голос Лапарры. - Отзови стажера,
немедленно! Почему там видны три аппарата? Кто третий?
- Витольд, немедленно отваливай в сторону и финишируй в лесу! -
раздался наконец голос Игната, тонувший в помехах. - Анатолий, третий на
вызовы не отвечает.
- Ну что там? - напомнил о себе Лапарра.
- Третий на вызовы не отвечает.
- Это может быть только Зо Ли. Передай Игнату, что десант второго
флота выбросится минут через пять. Пусть попробует захватить третий
пинасс. И вообще, дай мне прямую связь с Игнатом.
- Даю, - невозмутимо сказал пилот, исправляя мою ошибку.
- Игнат, слышишь меня? - Лапарра был встревожен. - Попробуй захватить
чужой пинасс. Учти, пилот может быть вооружен.
- Понял, - отозвался Игнат. - Если только он даст себя захватить.
Всем десантным модулям принять меры к задержанию пинасса типа "фаст"
голубого цвета!
Я видел, как оба аппарата бросились наутек, так что непонятно было,
где аппарат стажера, где пилота, пожелавшего остаться неизвестным.
- Ян, что-то здесь не так. Раньше мы не видели Демона, а тут первый
же сигнал, и он как на ладони! Владимир, что видят твои локаторы?
- В электромагнитном диапазоне сплошное молоко! Гравизондаж дает
странную картину - нечто вроде скопища клякс.
- Пройдитесь еще раз над Торжком, можете взять мой пеленг. Воздушная
зона очищена от транспорта?
- Посадили последний грузовик. Над всей областью воздух чист. Второй
флот вышел над вами, разворачивается из походной колонны.
- Приказ прежний: перекрыть выход в космос и прикрыть Торжок сверху.
- Выполняем.
- Хорошо бы точно определить, Демон это или не Демон, - проговорил
Лапарра.
Динамики донесли хрипловатый смешок Игната.
- А ты спроси у него открытым текстом. Кстати, что делать дальше?
Подоспеет десант, окружим облако и крутанем программу контакта? Или
попробуем закапсулировать полем?
Тишина в эфире да шорох помех. Потом короткий ответ:
- Думай сам, ты видишь его ближе.
- Игнат, через несколько минут облако начнет утюжить архитектурные
памятники, - напомнил я, прикинув расстояние от облака до города.
- Облако - еще не Демон. Где Зо Ли? Задержали?
- Пинасс нашли, пуст, - сказал командир модуля погони. - Но пилот
где-то в лесу, далеко не ушел. Ищем.
- Ищите. Где десант?
- Над вами, - раздался чей-то энергичный баритон. - Видим вас
визуально. Шесть "пятерок" и "десятка".
"Десятка" - это когг с энергетическим оборудованием. С его помощью
можно вышвырнуть на орбиту Юпитера массу порядка десяти тысяч тонн или
укротить вулкан!
- Наконец-то! - повеселел пилот нашего модуля. - Сейчас мы его
придавим, если только ваш Демон не ушел.
- Не ушел, вероятно, где-то рядом с облаком.
- Слушай команду... - Игнат не договорил. Впереди модуля и "медузы" в
полутора километрах образовалось вдруг растущее черное пятно в форме
чудовищной когтистой лапы, выбросило "когти" во все стороны. Один "коготь"
пробил навылет наш модуль. Впечатление было, будто перекосился горизонт.
Резко похолодало. В затылке родилась странная боль и перетекла в
пальцы рук и ног, словно под ногти загнали иголки.
- Аварийный финиш! - крикнул пилот. - Нуль энергоресурсов!
- Всем прочь! - пробился сквозь крики в эфире и усилившийся прибой
