- Волнуюсь? Да нет, это из-за жары. - Толстяк облизнул губы и безуспешно
попытался улыбнуться.
- Меня ищут, верно? К тебе приходили?
- Д-да. Но я ничего им не сказал.
- Разумеется - откуда тебе было знать, где я? Но ты пообещал им дать
знать, если я здесь появлюсь, и сказал им о Тирском банке.
- Нет, - прошептал Кудин.
- Не бойся, купец. Я тебя не виню. Ты мне не друг и не обязан рисковать
собой ради меня - я этого и не жду. Я бы счел тебя глупцом, если бы ты вел
себя иначе. Ты уже сообщил о моем приезде?
Купец плюхнулся на стул рядом с кучей одежды. Лицо у него обвисло, как
будто все мускулы перестали действовать разом.
- Да. Я послал гонца в Скултик. Что мне было делать?
- Кто приходил к тебе?
- Кадорас Тихий. Боги, Нездешний, он смотрит, как сам дьявол. Я пришел в
ужас.
- Сколько человек было с ним?
- Не знаю. Он сказал, что "они" разобьют лагерь в Опаловой Долине.
- Давно ли вы с ним виделись?
- Пять дней назад. Он знал, что ты приедешь.
- Видел ты его после этого?
- Да. Он сидел в таверне с одним разбойником, здоровенным, как медведь.
Знаешь такого?
- Знаю. Спасибо, Кудин.
- Ты не убьешь меня?
- Нет. Но если бы ты стал отпираться...
- Понимаю. И благодарю.
- Не за что. Теперь вот что. В Скарту сегодня привезли двух девочек. Их
поместили у священников Истока. Зовут их Крилла и Мириэль. Ты позаботишься о
них? Есть еще женщина, Даниаль, - ей тоже понадобятся деньги. Доходы с моих
вкладов предназначаются им, понимаешь?
- Да. Крилла, Мириэль и Даниаль. Я запомню.
- Я обратился к тебе, Кудин, из-за твоей репутации честного дельца.
Смотри не подведи меня.
Купец пятясь вышел из комнаты, и Нездешний стал одеваться. Свежая
полотняная рубашка, лежащая сверху, пахла розами. Завязав рукава, он натянул
черные штаны из плотного холста, кожаный камзол на шерстяной подкладке и
черные, доходящие до бедер сапоги. Потом водрузил на плечи кольчугу. Ее
только что смазали, и металл холодил тело. Нездешний застегнул пояс с ножами
и прицепил меч. Арбалет лежал на широкой кровати, рядом - колчан с пятью
десятками стрел. Нездешний повесил то и другое на пояс и вышел.
За дверью ждала давешняя девушка, и он дал ей четыре серебряных монеты.
Она улыбнулась и хотела уйти, но он удержал ее, заметив синяк на ее руке
выше локтя.
- Прости, что был так груб с тобой.
- Бывает и хуже. Ведь ты не нарочно.
- Нет, не нарочно. - Он дал ей еще монетку.
- Ты плакал во сне, - тихо сказала она.
- Извини, если разбудил тебя. Скажи, Хеула еще живет в Скарте?
- Ее хижина стоит на северном конце. - Девушка, явно испуганная,
объяснила ему дорогу. Нездешний вышел из дома, оседлал коня и поехал к
северной окраине.
Хибара, кое-как сколоченная из сырого дерева, перекосилась, и в щели
набилась грязь. Входная дверь тоже сидела косо, и за ней висела занавеска
для защиты от сквозняков. Нездешний спешился, привязал коня к крепкому кусту
и постучался. Ответа не последовало, и он осторожно вошел в дом.
Хеула сидела у соснового стола, глядя в наполненное водой медное блюдо.
Старуха почти облысела и еще больше высохла с тех пор, как он навещал ее два
года назад.
- Добро пожаловать, Черный, - усмехнулась она. Зубы, белые и ровные,
казались чужими на дряхлом лице.
- Низко же ты пала, Хеула.
- Жизнь - это маятник. Я еще вернусь. Налей себе вина - или воды, если
хочешь.
- Вина, с твоего позволения. - Он наполнил глиняный кубок из каменного
штофа и сел напротив нее. - Два года назад, - тихо начал он, - ты
предостерегала меня против Каэма. Ты говорила о смерти принца и о священнике
с огненным мечом. Очень красиво, поэтично и совершенно бессмысленно. Теперь
это обрело смысл... и я хочу знать больше.
- Ты не веришь моим предсказаниям. Я ничем не могу тебе помочь.
- Да, в слепую судьбу я не верю.
- Идет война.
- Да что ты говоришь?
- Замолчи, мальчишка! Ты ничего не узнаешь, пока не закроешь рот.
- Виноват. Продолжай, пожалуйста.
- Война идет не здесь, и ведут ее силы, недоступные нашему пониманию.
Одни называют их Добром и Злом. другие - Природой и Хаосом, третьи полагают,
что Исток воюет сам с собой. Но в чем бы ни заключалась истина, война идет.
Я сама склоняюсь к наиболее простому объяснению: Добро сражается со Злом. В
этой борьбе существуют лишь мелкие победы - никто не одерживает верх
окончательно. В этой войне участвуешь и ты - наемник, в решающий миг
перешедший на другую сторону.
- Скажи, что ждет меня в пути.
- Вижу, высокие материи тебя не занимают. Хорошо. Ты заключил союз с
Дурмастом - смелое решение. Он злодей без чести и совести, убивавший на
своем веку и мужчин, и женщин, и детей. Он не отличает добро от зла и
предаст тебя, ибо не понимает, что такое дружба. За тобой охотится Кадорас
Тихий, Человек со Шрамом, - он не менее опасен, чем ты, непревзойденный
мастер меча и лука. Черное Братство гонится за тобой, ибо им нужны доспехи
Ориена и твоя смерть, а вагрийский император послал на твои розыски отряд
головорезов за то, что ты убил его племянника.
- Я его не убивал.
- Верно. Это подстроил Каэм.
- Продолжай.
Хеула уставилась в блюдо с водой.
- Смерть караулит тебя со всех сторон. Ты завяз в самой середине тенет
судьбы, и пауки приближаются.
- Но добьюсь ли я удачи?
- Это зависит от того, что ты понимаешь под удачей.
- Обойдемся без загадок, Сеула. Я спешу.
- Хорошо - но знай, что в пророчествах многое зависит от толкования. Ясно
там ничего не говорится. Если ты метнешь свой нож в чащу леса, есть ли
вероятность, что он убьет лису, передушившую моих кур?
- Нет.
- Это не совсем так. Закон вероятности гласит, что это возможно. Вот и
прикинь, какая задача стоит перед тобой.
- Почему это выпало именно мне, Хеула?
- Я не впервые слышу этот вопрос. Если бы с меня снимали год всякий раз,
как мне его задают, перед тобой сидела бы молодая красотка. Но ты спросил
честно, и я отвечу. В этой игре ты - средство, ускоряющее ее ход. Благодаря
тебе в мир явилась новая сила. Она родилась в тот миг, когда ты спас
священника. Сила эта бессмертна и будет совершенствоваться до конца времен -
но о тебе, Нездешний, не вспомнит никто. Пыль веков сокроет тебя.
- Мне это безразлично - но ты не ответила на мой вопрос.
- Верно. Почему ты? Потому что ты один имеешь шанс, хотя и слабый,
изменить ход истории этого народа.
- А если я откажусь?
- Вопрос не имеет смысла - ты не откажешься.
- Почему ты так уверена?
- Честь - твое проклятие, Нездешний.
- Скажи лучше - благословение, - Не в твоем случае. Она погубит тебя.
- Странно - а я-то думал, что буду жить вечно.
Он встал, чтобы уйти, но старуха жестом остановила его.
- Одно тебе скажу: остерегайся полюбить жизнь. Твоя сила в том, что ты не
боишься смерти. Власть Хаоса многолика и не всегда заключается в острых
клинках.
- Я не понимаю.
- Любовь, Нездешний. Остерегайся любви. Я вижу рыжеволосую женщину,
которая принесет тебе горе.
- Я ее больше не увижу, Хеула.
- Кто знает? - проворчала старуха.
Как только Нездешний ступил за порог, слева от него мелькнула какая-то
тень. Он пригнулся, и над головой у него просвистел меч. Упав плечом вперед,
он привстал на колени, и его нож, пролетев по воздуху, вонзился нападавшему
в горло. Враг упал на колени, выдернул нож - из раны хлынула кровь, и он
рухнул ниц, уже бездыханный. Нездешний огляделся и подошел к убитому - этого
человека он видел впервые.
Он вытер нож и убрал его на место. Хеула вышла на порог. - С тобой опасно
знаться, - хмыкнула она. Он впился глазами в ее морщинистое лицо:
- Ты знала, что он здесь, старая ведьма.
- Да. Удачи тебе, Нездешний. Будь осторожен.
***
Нездешний ехал на восток. Лес здесь стоял стеной, и воин держал арбалет
наготове, пристально вглядываясь в чащу. Ветви переплетались над головой,
солнечные лучи едва пробивались сквозь листву. Через час он повернул на
север, чувствуя, как сводит шею от напряженного ожидания.
Кадорас - не тот человек, от которого можно просто отмахнуться. Его имя в
темных притонах всех городов произносят не иначе как шепотом: Кадорас Тихий,
Прерыватель Снов. Говорят, что хитростью с ним не сравнится никто, а
жестокостью - лишь немногие. Впрочем, Нездешний пропускал эти россказни мимо
ушей, зная, как может приукрасить молва самое невинное деяние.
Уж он-то понимал Кадораса, как никто другой. Он, Нездешний, Похититель
Душ, Меч Хаоса.
Сказители слагали жуткие истории о нем, странствующем убийце, неизменно
приберегая их напоследок, когда огонь в очаге уже догорает и посетители
таверны собираются по темным улицам идти домой. Нездешний не раз сидел
незамеченный в углу, слушая рассказы о своих злодеяниях. Вначале шли сказки
о славных героях, прекрасных принцессах, замках с привидениями и блистающих
серебром рыцарях - но, когда спускалась ночь, рассказчики подбавляли страху,
и люди, расходясь по домам, с опаской вглядывались во тьму, где им чудились
Кадорас Тихий или Нездешний.
То-то заплясали бы от радости сказители, услыхав, что Кадораса наняли
навеки прервать сон Нездешнего!
Нездешний повернул на запад вдоль линии Дельнохских гор и скоро въехал на
большую поляну, где стояло около тридцати повозок. Мужчины, женщины и дети
завтракали у костров, а Дурмаст расхаживал между ними, собирая деньги.
Выехав из леса, Нездешний успокоился и рысью двинулся к лагерю. Он
разрядил арбалет, ослабил обе тетивы, повесил оружие на пояс и слез с седла.
Дурмаст с двумя седельными сумками, перекинутыми через плечо, помахал ему
рукой, закинул свою поклажу в ближайший фургон и подошел к приятелю.
- Здорово, - усмехнулся он. - На этой войне можно неплохо заработать.
- Это беженцы?
- Да, едут в Гульготир со всем своим добром.
- Как их угораздило довериться тебе?
- По глупости, - с еще более широкой ухмылкой сказал Дурмаст. - В наши
дни запросто можно разбогатеть!
- Не сомневаюсь. Когда отправимся?
- Мы только тебя и ждали, дружище. Шесть дней до Гульготира, потом по
реке на северо-восток - итого недели три. Потом Рабоас и твои доспехи. Проще
простого, не так ли?
- Проще некуда - все равно что змею подоить. Ты слышал, что Кадорас в
Скултике?
Дурмаст в насмешливом ужасе вытаращил глаза.
- Нет.
- Он охотится за мной - так мне сказали.
- Будем надеяться, что он тебя не найдет.
- Ради его же блага. Сколько у тебя с собой людей?
- Двадцать. Хорошие ребята, надежные.
- Хорошие, говоришь?
- Ну, подонки, само собой, но в бою молодцы. Хочешь поглядеть?
- Спасибо, я только что поел - еще стошнит. А беженцев сколько?
- Сто шестьдесят. Есть смазливые бабеночки, Нездешний. Нас ждут приятные
деньки.
Нездешний, кивнув, обвел взглядом лагерь. Они, конечно, решились на это
со страху - но все-таки жаль их. Жаль, что они вынуждены довериться
Дурмасту. Жизнь-то они сохранят, но в Гульготир прибудут нищими.
Он перевел взгляд к югу, оглядел лесистые холмы, и его внимание привлекла
вспышка света.
- Что там такое? - спросил Дурмаст.
- Кто его знает. Может, кварц блеснул на солнце.
- Ты думаешь, это Кадорас?
- Все возможно. - Нездешний отвел коня в сторону и устроился в тени под
разлапистой сосной.
***
Высоко на холме Кадорас вложил подзорную трубу в кожаный футляр и сел на
поваленный ствол. Это был высокий худощавый человек, черноволосый и
угловатый. Шрам, протянувшийся от лба до подбородка, раздвигал в дьявольской
усмешке губы. Глаза у него были серые, как хмурое небо, и холодные как
зимний туман. Он носил черную кольчугу, темные штаны и высокие сапоги. По
