женский крик, звук неожиданного удара. Из двери показались, широко
улыбаясь, четверо мужчин, между ними дергалась и вырывалась грязная
неряшливая молодая женщина. Воины останавливались и обменивались шутками.
- Ослабеешь перед битвой, Тости! Лучше съешь оладью, силы сбережешь.
Один из мужчин задрал платье девушки на голову, зажав ее руки как в
мешке. Еще двое грубо схватили ее за голые ноги и развели их. Настроение
проходящих менялось. Многие останавливались и смотрели.
- Место для меня найдется, когда кончите, Скукул?
Железные перчатки Шефа сжали древко "Мести тролла", и он повернулся к
дергающейся, напрягающейся группе. Огромная рука Бранда легла ему на
плечо.
- Оставь это, парень. Если начнется драка, она точно будет убита. В
легкие цели всегда попадают первыми. Оставь их, может быть, они ее потом
отпустят. Им нужно сражаться, поэтому долго они не провозятся.
Шеф неохотно отвернулся и двинулся дальше, стараясь не слышать
доносящиеся сзади звуки - а по мере того как они шли, звуки и с других
сторон. Он понял, что город напоминает поле осенью. Оно кажется пустым, но
когда жнец проходит по нему с серпом, оставляя все меньший и меньший
квадрат несжатой пшеницы, все более заметными становятся обитатели,
встревоженные, испуганные, убегающие от голосов и лезвий. Им нужно было
уходить, когда им приказывали, говорил себе Шеф. А король должен был
проверить. Есть ли разумные люди в этом мире?
Дома кончились, перед ними оказалось пустое пространство из
затвердевшей грязи и булыжников, а ярдах в восьмидесяти желтые каменные
стены, построенные римлянами. Бранд и его спутники, выйдя из улицы,
посмотрели на верх стены, где двигались фигуры. Оттуда слышались окрики.
Свист в воздухе, стрела впилась в стену мазанки. Еще одна, и викинг
выругался, глядя на торчащую из бедра стрелу. Бранд протянул руку, вырвал
стрелу, осмотрел ее, отбросил.
- Ранен, Арнтор?
- Нет, пробила только кожу. Шесть дюймов повыше, и отразилась бы от
куртки.
- Значит, не пробила. Не смотрите на этих парней. Иногда они попадают
в глаз, - сказал Бранд.
Шеф двигался вперед, стараясь по примеру остальных не обращать
внимания на свист и звуки глухих ударов.
- Вы такое делали раньше? - спросил он.
Бранд остановился, приказал остановиться своим спутникам, повернулся
к стене и быстро присел на корточки.
- Не могу сказать, что я делал. Не в таком масштабе. Но сегодня мы
делаем только то, что нам приказывают. Рагнарсоны говорят, что у них есть
план и мы возьмем город, если каждый нажмет в нужное время и в нужном
месте. Подождем и посмотрим.
- Если кто и знает, что делает, так это они. Знаешь, их старик, их
отец Рагнар, однажды пытался взять город франков - о, это было, должно
быть, лет двадцать назад. Париж, так он назывался, этот город. С тех пор
Рагнарсоны много думали о городах и каменных стенах. Но от какой-нибудь
крепости в Килкенни или Мите до этого далеко. Мне интересно, как они это
сделают.
Шеф оперся на свою алебарду и осмотрелся. Прямо перед ним каменная
стена с парапетом, на ней люди, они больше не тратят стрелы, потому что
армия остановилась на краю расчищенного пространства, но явно готовы к
стрельбе при продвижении вперед. Удивительно, подумал Шеф, на какое
небольшое расстояние можно выстрелить даже с такой высокой стены. Люди на
верху тридцатифутовой стены недосягаемы. Однако они буквально ничего не
могут сделать наблюдающим. В пятидесяти ярдах ты в опасности, в десяти -
почти наверняка мертв. А в восьмидесяти можешь стоять открыто и спокойно
готовиться.
Он внимательней посмотрел на стену. Слева, в двухстах ярдах, она
заканчивалась круглой выступающей башней, с которой можно стрелять вдоль
стены, по крайней мере на дальность полета стрелы. За башней местность
понижается к коричневой мутной Узе, и сразу на другом берегу деревянная
ограда, она охраняет выходящий к реке край колонии, - Мэристаун, как
называют местные. На ограде тоже люди, они с беспокойством смотрят на
приготовления таких близких теперь язычников.
Армия ждала, стояла перед стеной по шесть-восемь человек в ряд,
растянувшись на пятьсот ярдов в длину. Еще больше оставалось на улицах и
переулках. Пар дыхания поднимался в воздух. Тусклый металл, темная ткань и
кожа, лишь кое-где ярко блестят щиты. Воины спокойны и уверены, они
напоминают работников, ждущих приказа хозяина.
Из центра ожидающих рядов, ярдах в пятидесяти-шестидесяти справа от
Шефа, послышались звуки рога. Шеф понял, что нужно смотреть на ворота в
центре стены. От них отходит широкая улица, она теперь мало заметна в
грязи и обрушенных мазанках, но совершенно очевидно, что это главная
дорога из города на восток. Сами ворота новые, не работы римлян, очень
массивные. Из высушенные дубовых стволов, высотой с башни по обе стороны
от ворот. А петли - самые большие железные предметы, какие могли сковать
английские кузнецы.
Но все же дерево слабее камня. Против ворот стояли теперь четверо
Рагнарсонов. Шеф разглядывал самого высокого из них. Рядом со своими
могучими братьями он кажется почти хрупким. Айвар Бескостный. Одет по
такому случаю в развевающийся алый плащ, брюки цвета травы под длинной
кольчугой, щит и шлем украшены серебром. Он остановился и под
одобрительные крики помахал своим ближайшим сторонникам. Снова затрубил
рог, и англичане со стен ответили градом стрел, те свистели в воздухе,
ударялись о щиты, отскакивали от кольчуг.
На этот раз махнул рукой Змееглазый, и неожиданно сотни людей,
отборные войска Рагнарсонов, двинулись вперед. Первая линия несла щиты, не
обычные круглые, какими пользуются в схватке, а большие прямоугольные,
способные закрыть тело от шеи до ног. Они пробежали вперед сквозь дождь
стрел и остановились, образуя V, нацеленное на ворота. Второй и третий ряд
составляли лучники. Они пробежали вперед, укрылись за щитами и начали
стрелять. Теперь начали падать люди с обеих сторон, с простреленным горлом
или головой. Шеф видел, как падают воины, на этот раз стрелы пробивали
кольчугу и впивались в тело. От рядов викингов начал отделяться и
двигаться назад ручеек раненых.
Но задача этих нападающих - только очистить парапет на стене.
Из улицы показалась гордость Рагнарсонов. Шеф, гладя, как она
выдвигается из-за рядов, в первое мгновение увидел огромного кабана. Ноги
тех, кто тащил его изнутри, не были видны. Двадцати футов длиной, он с
обеих сторон был закрыт перекрывающими друг друга щитами, и крышу тоже
образовали щиты.
Внутри в своей раме раскачивался на железных цепях ствол дуба.
Пятьдесят человек, отобранных за свою физическую силу, тащили его,
налегали на восемь колес размером вдвое больше тележных. Впереди торчал
железный конец тарана. Он громоздко продвигался вперед, а воины с обеих
сторон закричали и тоже побежали вперед, не обращая внимания на стрелы
англичан. По обе стороны от тарана шли Рагнарсоны, они отсылали людей
назад и старались выстроить их в колонну. Шеф мрачно посмотрел на
мелькающие шафрановые пледы. Там Мюртач, его длинный меч еще висит на
боку, он тоже машет руками и кричит.
- Что ж, это план, - сказал Бранд. Он по-прежнему не потрудился
встать. - Таран пробьет ворота, и мы все войдем.
- А сработает?
- Мы для того и сражаемся, чтобы проверить.
Теперь таран находился в двадцати ярдах от ворот, на одном уровне с
самыми передними лучниками, люди, толкавшие его, все ускоряли свой бег. На
парапете появились люди, и стрелки викингов выпустили шквал стрел.
Опустили луки, а со стены на таран полетели огненные стрелы, вонзались в
дерево.
- Не подействует, - заметил Бранд. - Где-нибудь в другом месте, но не
в Англии. После жатвы? Это дерево надо сутки сушить у огня, чтобы оно
загорелось.
Огни шипели и гасли. Таран уже у самых ворот, он все ускоряется, но
вот его продвижение закончилось ударом. Пауза, воины оставили веревки, за
которые тянули таран, и подошли к ручкам самого тарана. Начали раскачивать
ствол подвешенный на железных цепях. Он двинулся вперед под давлением
сотни рук и инерцией самого ствола. Ворота задрожали.
Шеф понял, что всех уже охватило возбуждение битвы. Даже Бранд
вскочил, и все начали продвигаться вперед. Сам он оказался на десять ярдов
ближе к стене. На парапете никакого движения, огненные стрелы больше не
летят.
Теперь все внимание обеих сторон сосредоточилось на воротах. Свирепый
боров зашевелился, люди оттягивали ствол назад. Еще один рывок, удар,
грохот которого перекрыл даже крики тысяч глоток, ворота снова задрожали.
Что делают англичане? Если они позволят борову продолжать наносить удары,
ворота скоро разобьются и Армия ворвется в крепость.
На башнях по обе стороны от ворот появились головы, на них обрушился
залп стрел. Каждый человек - должно быть, там собрались самые сильные
люди, - нес булыжник, поднимал его над головой и бросал вниз, в щиты,
прикрывающие таран. В такую цель невозможно не попасть. Щиты трещали и
раскалывались. Но продолжали держаться на месте. Они были приколочены с
наклоном, и камни скатывались по этому наклону.
Происходило что-то еще. Теперь Шеф стоял ближе, сразу за лучниками
Рагнарсонов, за теми, кто подносит им груды стрел. Что это? Веревки. На
обеих башнях видны веревки, много веревок, и люди на башнях, оставаясь вне
пределов выстрелов, тянут за них. Поле зрения Шефа пересек Рагнарсон -
кажется, Убби, - он кричал на людей, посылая их вперед. Велел бросать
копья в башни. Бросать с более близкого расстояния. Кое-кто послушался и
подбежал ближе, но немногие. Это бросок вслепую, а копья стоят недешево.
Веревки натянулись.
Над краем ворот появился какой-то предмет, он медленно приближался к
краю. Столб. Каменный столб еще римских времен, спиленный с обоих концов.
Если он упадет с тридцати футов, никакая рама не выдержит.
Шеф передал "Месть тролла" Бранду и побежал вперед, нечленораздельно
что-то выкрикивая. Люди внутри тарана не видели, что делается у них над
головами, однако другие видели. Но беда в том, что никто не знал, что
делать. Когда Шеф добежал до тарана, несколько человек начали кричать, что
нужно бросить ручки, снова взяться за веревки и оттащить все сооружение
назад, в безопасность. Другие звали Мюртача и его товарищей, чтобы те
помогли тащить. Но тут усилилась стрельба из луков, воздух заполнился
свистом и глухими ударами. И на этот раз дальность позволяла наносить
смертельные раны.
Шеф оттолкнул одного, другого, нырнул под крышу тарана сзади. Внутри
невыносимо пахло потом, воздух был спертый от тяжелого дыхания, пятьдесят
героев пыхтели от усилий, некоторые уже взялись снова за веревки, другие
отворачивались от массивного ствола.
- Нет! - изо всех сил закричал Шеф. - Назад к ручкам.
К нему обратилось несколько лиц, воины начали тянуть за веревки.
- Не нужно все везти назад, качните только таран...
Его толкнули в спину, он пролетел вперед, мимо других тел, в руки ему
сунули веревку.
- Тащи, придурок, или я тебе вырву печень, - крикнул ему в ухо
Мюртач.
Шеф почувствовал, как вздрогнула рама, колесо за ним начало
поворачиваться. Он всем весом навалился на веревку, еще два фута, может,
три, и столб не долетит...
Удар, от которого дрогнула земля, сильный толчок в спину, голова
ударилась о бревно, резкий крик, словно женский, он все звучит и звучит...
Шеф с трудом встал и огляделся. Викинги не успели. Каменный столб,
перекатывавшийся сотней рук, упал на железную морду тарана, вогнав его в
