вверх тормашками на полу.
- Сержант!!! - завопил Билл, схватив другой рукой взбунтовавшуюся
кисть и с силой прижимая ее к груди.
Сержант медленно поднялся на ноги. Билл, дрожа, приготовился к самому
худшему. Он не поверил своим глазам, когда увидел, что сержант, улыбаясь,
снова садится за стол.
- Так я и думал, что рука знакомая. Она принадлежала моему старому
приятелю Тембо. Мы частенько подшучивали друг над другом таким вот
образом. Ты заботься о ней как следует, слышишь? А может, у тебя еще есть
что-нибудь от Тембо? - Услышав отрицательный ответ, сержант отбил на краю
стола быструю барабанную дробь. - Что ж, значит, он отправился на небеса,
чтобы совершить великий обряд джу-джу. - Улыбка сползла с его лица, и оно
приняло привычное брюзгливое выражение. - А ты попал в беду, солдат.
Выкладывай-ка свои документы.
Сержант вырвал из ослабевших Билловых пальцев учетную карточку и
сунул ее в специальную прорезь в столе. Мигнули лампы, стол загудел,
задрожал и зажегся экраном. Сержант прочитал появившийся на экране текст,
и кислая мина на его физиономии сменилась гримасой холодной ярости
Повернувшись к Биллу, он пронзил его через узкие глазные бойницы таким
взглядом, от которого немедленно скисло бы молоко, а некоторые низшие
формы жизни - вроде мышей или тараканов - тут же подохли бы. От этого
взгляда у Билла застыла в жилах кровь, и он задрожал, словно дерево на
ветру.
- Где ты спер это удостоверение? Кто ты такой? С третьей попытки
Биллу удалось разлепить онемевшие губы и выдавить из себя:
- Это я... это мое удостоверение... это я - заряжающий 1-го класса
Билл...
- Врешь! - Ноготь, специально отточенный, чтобы единым взмахом
вскрывать шейную артерию, царапнул по карточке Билла. - Это удостоверение
украдено, так как заряжающий 1-го класса Билл отбыл отсюда на звездолете
восемь суток назад. Так утверждает отдел кадров, а там не ошибаются
никогда. Попался, сучий потрох!
Сержант нажал красную кнопку с надписью "Военная полиция", и вдалеке
раздался злобный вой сирены. Билл зашаркал подошвами, глаза его забегали в
поисках выхода.
- А ну-ка придержи его, Тембо! - крикнул сержант. - Я намерен до
конца разобраться в этой истории!
Лево-правая рука Билла крепко ухватилась за край стола, и оторвать ее
оказалось невозможно. Билл все еще боролся с мятежной рукой, когда за его
спиной раздался тяжелый грохот сапог.
- В чем дело? - прорычал знакомый голос.
- Попытка выдать себя за младшего командира, да еще несколько менее
важных проступков, которые уже не имеют значения, так как первое
преступление карается электролоботомией и тридцатью ударами плети.
- О, сэр, - радостно воскликнул Билл, развернувшись и с умилением
взирая на некогда ненавистную фигуру Смертвича Дранга. - Скажите им, что я
- это я!
Один из полицейских был обыкновенный изверг в человеческом образе, в
красной каске и отутюженном костюме, с дубинкой и пистолетом, а другой -
не кто иной, как Смертвич Дранг.
- Ты знаешь арестованного? - спросил сержант. Смертвич прищурился и
смерил Билла оценивающим взглядом с головы до ног.
- Я знал заряжающего 6-го класса Билла, но руки у того были
одинаковые. Тут что-то неладно. Мы им займемся в караулке и сообщим, в чем
он сознается.
- Согласен. Берегите его левую руку. Она принадлежала моему старому
дружку.
- Мы ее и пальцем не тронем.
- Но я же Билл! - вопил несчастный. - Это же я, это мое
Удостоверение... Я могу доказать...
- Самозванец! - заявил сержант и ткнул пальцем в экран. - В досье
записано, что заряжающий 1-го класса Билл отбыл отсюда восемь суток назад.
А в досье не бывает ошибок.
- В досье не может быть ошибок, иначе во Вселенной начнется полная
неразбериха, - откликнулся Смертвич, с силой втыкая конец электронной
дубинки в живот Билла и подталкивая беднягу к двери. - А что, заказанная
пальцедробилка уже прибыла? - спросил он у другого полицейского.
Пожалуй, только смертельной усталостью можно объяснить дальнейшие
действия Билла. Усталостью, отчаянием и страхом, которые смешались и
переполнили его душу; ведь в душе он был хорошим солдатом - смелым,
аккуратным, исполнительным, с гетеросексуальными наклонностями. Но предел
выносливости есть у каждого человека, и Билл своего предела достиг. Он
верил в неукоснительную справедливость правосудия - поскольку никогда не
сталкивался с ним, - однако при мысли о пытке совсем обезумел. Когда его
расширенные зрачки остановились на табличке "Грязное белье", прикрепленной
к стене, он прыгнул вперед совершенно автоматически, ничего не соображая
от ужаса, и этот внезапный отчаянный прыжок заставил руку Тембо оторваться
от стола. Бежать! За этой дверцей в стене должна быть шахта, ведущая в
прачечную, а на дне шахты наверняка скопилась куча замечательных грязных
простынь и полотенец, которая смягчит падение с высоты. Он спасен! Не
обращая внимания на звериный рык полицейских, Билл нырнул в отверстие вниз
головой.
И чуть не вышиб себе мозги. Это была вовсе не шахта, а большая,
высотой около четырех футов прочная металлическая корзина для белья.
Полицейские лупили по захлопнувшейся дверце, но она не поддавалась,
потому что Билл уперся в нее ногами.
- Заперто! - орал Смертвич. - Удрал, гад! Куда ведет эта бельевая
шахта? - Смертвич явно пришел к тому же ошибочному умозаключению, что и
Билл.
- Откуда мне знать! Я тут человек новый! - пыхтел второй полицейский.
- На электрическом стуле ты тоже будешь новичком, если мы не изловим
этого мерзавца!
Голоса полицейских зазвучали глуше, удаляясь под топот сапог, и Билл
рискнул пошевелиться. Сильно болела шея, повернутая под каким-то
немыслимым углом, колени вонзились в живот, груда белья, в которую Билл
уткнулся лицом, почти придушила его, не давая вздохнуть. Он попытался
выпрямить ноги, уперся ими в стальную стенку - что-то громко хлопнуло, и
Билл вылетел наружу, а бельевая корзина скользнула в грузовой лифт,
створки которого открылись в другом конце стены.
- Вот он! - раздался знакомый ненавистный голос. Билл метнулся в
сторону. Сапоги бухали уже прямо за его спиной, но тут он увидел шахту
антиграва и снова нырнул вниз головой, на сей раз более удачно. Когда
распаленные погоней полицейские прыгнули за ним, невесомость разнесла их
футов на пятнадцать друг от друга. Медленно и плавно они поплыли вниз,
Билл поднял голову и содрогнулся при виде оскаленной рожи Смертвича,
парившей наверху.
- Дружище, - всхлипнул Билл, молитвенно сложив ладони. - За что ты
преследуешь меня?
- Никакой я тебе не дружище, проклятый чинджеров-ский шпион! И к тому
же никудышный шпион - руки-то у тебя разные! - Смертвич выхватил из кобуры
пистолет и тщательно прицелился Биллу прямо между глаз. - Застрелен при
попытке к бегству.
- Пощади! - взмолился Билл.
- Смерть чинджерам! - Смертвич нажал на гашетку.
ГЛАВА 4
Пуля не спеша выплыла из облака медленно расходившихся пороховых
газов и проплыла фута два в направлении Билла, пока жужжащее
антигравитационное поле не остановило ее. Простодушный автомат,
управляющий антигравом, перевел скорость пули в массу и, приняв ее за еще
одно тело, попавшее в шахту, определил ей точно рассчитанное место.
Падение Смертвича замедлилось, пока он не оказался футах в пятнадцати от
пули, тогда как другой полицейский завис примерно на таком же расстоянии
от Смертвича. Расстояние между беглецом и преследователями теперь вдвое
превышало первоначальное, чем Билл не преминул воспользоваться, нырнув в
выходной люк на следующем уровне. Открытая дверца лифта радушно приняла
его в свои объятия и захлопнулась задолго до того, как изрыгающий
проклятия Смертвич выбрался из шахты.
Теперь спасение зависело только от умения заметать следы.
Билл наугад пересаживался с одного вида транспорта на другой,
спускаясь каждый раз на более низкий уровень, подобно кроту, зарывающемуся
в землю. Остановился он только тогда, когда совсем выбился из сил, и в
полном изнеможении рухнул у подножия стены, задыхаясь, как трицератопс
[ископаемый динозавр с тремя рогами на голове (прим. ред.)] в период
течки. Постепенно приходя в себя, Билл увидел, что забрался на такую
глубину, на какой еще никогда не бывал. Коридоры выглядели мрачными и
обветшалыми, было что-то древнее в их конструкции и облицовке из
склепанных стальных плит. Вдоль стен тянулись циклопические колонны по
нескольку сот футов в диаметре - гигантские структуры, удерживавшие на
себе всю тяжесть верхних этажей города-мира. Почти все двери в коридорах
были заперты, на многих висели замысловатые замки. Билл устало поднялся и
побрел по тускло освещенному туннелю в поисках воды. Горло от жажды горело
огнем.
Автомат с прохладительными напитками, встроенный в стену, оказался
совсем рядом. От автоматов, с которыми Биллу приходилось иметь дело
раньше, этот отличался толстыми прутьями решетки, защищавшей фасад, и
табличкой: "Механизм оборудован устройством "Поджарим без масла". Попытка
взломать влечет за собой удар током в 10 тысяч вольт". Билл нашарил в
карманах монеты на двойную порцию колы с героином и осторожно отступил на
безопасное расстояние от сыпавшего искрами автомата, пока тот наполнял
стакан.
Утолив жажду, Билл почувствовал себя куда лучше, но стоило ему
заглянуть в бумажник, как хорошее настроение испарилось без следа. На все
про все у него осталось восемь кредиток, кончатся они - и что тогда?
Изможденный, одурманенный наркотиком, Билл почувствовал такой острый
приступ жалости к себе, что не выдержал, рухнул на пол и разрыдался. Он
смутно сознавал, что мимо снуют случайные прохожие, но не обращал на них
внимания, пока какая-то троица не остановилась рядом, опустив своего
четвертого приятеля на пол. Билл взглянул на эту компанию и отвернулся -
он слышал их голоса, но не улавливал смысла слов, отдавшись грезам
наркотического кайфа.
- Бедняга Гольф! Пожалуй, ему крышка...
- Это уж точно. Более натурального предсмертного хрипа я отродясь не
слыхивал. Давай-ка бросим его тут - роботы-уборщики подберут потом.
- А как же наше дело? Нам нужен четвертый, иначе ничего не получится.
- А может, подойдет этот беспланник, что валяется у стены?
Сильный удар сапогом перевернул Билла на другой бок и возвратил его к
действительности. Он прищурился, разглядывая склонившихся над ним людей,
странно похожих друг на друга - бородатых, оборванных, грязных. Они
отличались только ростом да размером, а роднила их еще одна деталь: ни у
одного из них не было на поясе поэтажного плана, и без этих толстых
томиков, покачивающихся, словно маятник, они выглядели какими-то
раздетыми.
- Где твой план? - спросил самый рослый и самый обросший, снова ткнув
Билла сапогом.
- Украли... - всхлипнул Билл.
- Ты что - солдат?
- Они отняли у меня удостоверение...
- Деньги есть?
- Нету... ничего нету... все ушло как прошлогодний снег...
- Тогда ты теперь тоже беспланник, - хором заявила троица, помогая
Биллу встать на ноги. - А теперь давай вместе споем гимн беспланников.
И они затянули дрожащими голосами:
Поднимайтесь все как один,
Братья-беспланники! Мы победим.
За правое дело сражаться пойдем,
Свергнем тиранов, правду найдем.
И тогда придет желанный час свободы -
