слюнявчиком.
- Бу-у-у... пьиветик, мальчики, - сказал капитан.
- Капитан выражает вам свое почтение, - сухо пояснил лейтенант
первого ранга.
- Это ты, который в кьяватке?
- И в первую очередь герою сегодняшнего дня.
- Чего-то я еще хотел сказать, а чего?..
- И далее он желает проинформировать доблестного воина, спасшего наш
крейсер, что ему присвоено звание заряжающего 1-го класса, каковой чин
автоматически продлевает срок службы на семь лет, а после выписки из
госпиталя доблестный герой с первой же оказией будет отправлен на
имперскую планету Гелиор, где император лично вручит ему "Пурпурную
стрелу" с "Подвеской туманности Угольного Мешка".
- Хочу пи-пи...
- А теперь служебные обязанности призывают капитана на капитанский
мостик. Посему он шлет вам всем свои наилучшие пожелания.
- Не слишком ли молод наш Старик для своего поста? - поинтересовался
Билл, когда свита с капитаном удалилась.
- Что ты! Он даже постарше многих. - Врач рылся в куче иголок для
инъекций, выискивая самую тупую. - Запомни, капитаном может стать только
настоящий аристократ, но даже нашей многочисленной аристократии не хватает
для такой обширной галактической Империи. Приходится довольствоваться-тем,
что есть. - Врач выбрал самую погнутую иглу и вставил шприц.
- Ладно, мне ясно, почему он так молод, но не кажется вам, что он
несколько глуповат для своей работы?
- Берегись, ты же оскорбляешь Его Величество, болван! Тут удивляться
нечему: Империи уже более двух тысяч лет, аристократия воспроизводится
исключительно инбридингом, в результате - дефективные гены и вырождение;
вот и получаются наследнички, способные украсить своим присутствием любой
дурдом. Наш Старик еще ничего, у него только мозги набекрень, а посмотрел
бы ты на капитана моего прежнего корабля!
Врач содрогнулся и с яростью вонзил иглу в филейную часть Билла. Тот
заорал и с грустью посмотрел на струйку крови, медленно сочившуюся из
проделанной в его шкуре дыры.
Дверь закрылась. Билл лежал в полном одиночестве, рассматривая голую
стену и свои перспективы. Итак, он заряжающий 1-го класса, и это хорошо.
Но принудительное продление срока службы уже менее приятно. Настроение у
него упало. Захотелось поболтать с друзьями, но тут он вспомнил, что все
они погибли, и настроение упало еще больше. Билл попытался найти
какую-нибудь более веселую тему для размышлений, но ничего не мог
придумать, пока не обнаружил, что умеет пожимать Руку самому себе. Это
открытие его несколько развеселило.
Он откинулся на подушку и здоровался с собой за руку до тех пор, пока
не уснул.
КНИГА ВТОРАЯ
КРЕЩЕНИЕ В КУПЕЛИ АТОМНОГО РЕАКТОРА
ГЛАВА 1
Прямо перед пассажирами в носовом конце цилиндрической ракеты местных
сообщений находился огромный иллюминатор - гигантский щит из
бронированного стекла, за которым летели изодранные в клочья облака. Билл
с комфортом расположился в антиперегрузочном кресле, с любопытством
разглядывая эту живописную картину. В тесном салоне могло разместиться
человек двадцать, но сейчас пассажиров было только трое, включая Билла.
Рядом с ним сидел (Билл старался как можно реже смотреть в ту сторону)
бомбардир 1-го класса, выглядевший так, будто им выстрелили из его
собственного орудия. На пластмассовом лице бомбардира выделялся
единственный налитый кровью глаз. В сущности, бомбардир представлял собой
что-то вроде самоходной корзины, так как все четыре отсутствующие
конечности ему заменяли поблескивающие металлом устройства - сплошные
сияющие поршни, электронные панели и закрученные спиралью провода.
Бомбардирская эмблема была приварена к стальной раме, служившей одним из
предплечий. Третий пассажир, здоровенный пехотный сержант, захрапел сразу
после пересадки с межзвездного корабля на челночную ракету.
- Эх, блин, так тебя и разэдак! Нет, ты только глянь сюда! - ликовал
Билл, когда ракета наконец пробила облака и внизу засияла золотая сфера
Гелиора - имперской планеты, столицы десяти тысяч солнц.
- Альбедо - будь здоров! - прокричал откуда-то из-под пластикового
покрытия бомбардир. - Аж глазу больно!
- Еще бы! Чистое ж золото! Это даже представить себе невозможно -
планета, покрытая чистым золотом!
- Действительно невозможно, да я в это и не верю. Слишком дорогое
удовольствие. А вот вообразить планету, покрытую анодированным алюминием,
- это сколько угодно. Тем более что так оно и есть.
Теперь, когда Билл пригляделся и увидел, что поверхность планеты
сверкает действительно совсем не так, как должно блестеть настоящее
золото, настроение его слегка подпортилось. Однако он заставил себя
приободриться. Пусть они отняли у него мечту о золоте, но со славой
Гелиора этого не произойдет! Гелиор все равно останется средоточием
Империи, недремлющим и всеведущим оком в самом сердце Галактики! Известие
о малейшем происшествии на любой планете, на любом космическом корабле
немедленно поступает сюда, классифицируется, кодируется, заносится в
реестры, аннотируется, рассматривается, теряется, обнаруживается вновь,
принимается к сведению и становится руководством к действию. С Гелиора
поступают приказы, которые управляют мирами людей и защищают эти миры от
угрозы вторжения чужаков. Гелиор - рукотворная планета; все ее моря, горы
и континенты покрыты металлическим щитом толщиной в несколько миль,
образующим множество этажей и уровней; все ее население подчинено
одной-единственной идее - идее власти.
Все ближе и ближе придвигается сияющая поверхность планеты - вот уже
видны бесчисленные звездолеты всевозможных размеров и конструкций, в
черном небе мерцают огни идущих на посадку и взлетающих ракет. И вдруг -
неожиданная вспышка, а затем полная тьма в иллюминаторе.
- Крушение! - ахнул Билл. - Мы погибли!
- Типун тебе на язык! Это просто-напросто обрыв ленты. Поскольку на
этом корыте нет ни одного золотопогонника, механик не стал запускать ее
снова.
- Так это было кино...
- А ты как думал? У тебя что, крыша поехала? Ты ж понимаешь - будут
они в обычных челноках делать такие огромные окна, да еще на носу, где
трение при вхождении в атмосферу моментально прожгло бы в них дырки!
Конечно, кино... Да к тому же, по-моему, ленту показали задом наперед.
Скорее всего на Гелиоре сейчас уже давно ночь.
Пилот при посадке чуть не раздавил их в лепешку, придав ракете
ускорение в 15 g (он, видимо, тоже знал, что на борту нет офицеров), и
пока солдаты пытались вправить сместившиеся позвонки и затолкать на место
глаза, повылезавшие из орбит, люк с грохотом открылся. На планете была
глубокая ночь, да еще и с дождем. Помощник 2-го класса по пассажирской
части просунул в каюту голову и одарил их профессионально дружелюбной
улыбкой.
- Приветствую вас на Гелиоре - имперской планете тысячи
наслаждений... - Его лицо исказилось привычной гримасой: - Разве с вами,
подонки, нет офицеров? А ну катитесь отсюда, да помогите разгрузить
урановую руду, нам нужно уложиться в расписание.
Билл с бомбардиром сделали вид, что не слышат; помощник по
пассажирской части протиснулся к спящему сержанту, храпевшему, словно
испорченный мотор (что ему такая мелочь, как ускорение в 15 g!), и
попытался растормошить его. Храп перешел в сдавленное рычание, прерванное
диким воплем помощника по пассажирской части, которому спящий двинул
коленом в пах. Продолжая что-то бормотать, сержант вслед за остальными
покинул ракету и помог установить разъезжающиеся стальные подпорки
бомбардира на скользкой поверхности взлетной площадки. Солдаты равнодушно
смотрели, как из грузового отсека прямо в глубокую лужу приземлились их
вещмешки. Под занавес мстительный помощник по пассажирской части сделал им
еще одну мелкую пакость: отключил силовое поле, защищавшее их от дождя,
так что они моментально вымокли до нитки и заледенели на холодном ветру.
Ветераны взвалили на плечи рюкзаки - бомбардир тащил свой вещмешок на
платформе с колесиками - и зашлепали к ближайшим огонькам, тускло
светившим сквозь колючие струи дождя примерно в миле от места посадки. На
полпути бомбардир вырубился из-за короткого замыкания в проводке; Билл с
сержантом подсунули под него платформу, покидали ему на колени рюкзаки - и
приобрели на оставшийся отрезок пути удобную ручную тележку.
- Вот так штука, из меня вышла недурная тачка для багажа, - пробасил
бомбардир.
- Не выступай! - ответил ему сержант. - По крайней мере, ты заимел
вполне приличную цивильную профессию. - Сержант пинком распахнул дверь, и
их окутало блаженное тепло штабного помещения.
- Не найдется ли у вас банки растворителя? - спросил Билл у сидевшего
за барьером клерка.
- Ваши проездные документы! - потребовал тот, проигнорировав вопрос.
- Растворитель есть у меня в мешке, - сказал бомбардир;
Билл, развязав мешок, принялся за поиски.
Они протянули свои документы, вытащив бумаги бомбардира из нагрудного
кармана, и клерк сунул их в прорезь огромной машины, стоявшей за спиной.
Машина зажужжала и замигала огоньками, а Билл тем временем обработал
растворителем все контакты в электропроводке бомбардира, не оставив на них
ци капли воды. Прогудел сигнал, и машина изрыгнула документы; из другого
отверстия с тиканьем выползла длинная печатная лента. Клерк подхватил ее
конец и быстро пробежал глазами.
- Попались, голубчики, - произнес он с садистским удовольствием. -
Вам троим должны вручить "Пурпурную стрелу" на торжественной церемонии в
присутствии самого императора, но киносъемка начнется ровно через три
часа. За это время вам туда нипочем не добраться.
- Не твое собачье дело, - огрызнулся сержант. - Мы ведь только что
сошли с корабля. Выкладывай, куда идти-то!
- Район 1457-Д, уровень К-9, квартал 823-7, коридор 492, студия 34,
комната 62, спросить режиссера Ратта.
- И как же нам туда добираться? - поинтересовался Билл.
- Меня можешь не спрашивать, я у них не служу. - Клерк швырнул на
барьер три квадратных тома толщиной около фута со стальными цепями,
приваренными к корешкам. - Ищите дорогу сами - вот ваши поэтажные планы.
За них придется расписаться, утеря плана - подсудное дело, карается...
Внезапно осознав, что он здесь один, лицом к лицу с тремя ветеранами,
клерк мертвецки побледнел и потянулся к красной кнопке. Не успел он
дотронуться до нее, как металлическая рука бомбардира, выбрасывая снопы
искр и клубы дыма, пригвоздила его палец к стойке. Сержант склонился над
барьером, приблизившись вплотную к клерку, и произнес низким, леденящим
Душу голосом:
- Мы не будем искать дорогу сами. Ты покажешь нам ее. Давай сюда
гида!
- Гиды только для офицеров, - попытался возразить несчастный и громко
икнул, когда стальной палец, похожий на толстый прут, ткнул его в живот.
- Можешь считать нас офицерами, - выдохнул сержант, - Мы не
возражаем.
Клацая зубами, клерк заказал гида. Маленькая железная Дверца напротив
стойки со стуком отворилась. У гида было цилиндрическое стальное туловище
на шести колесах, голова, напоминающая голову гончей, и пружинный
блестящий хвост.
- Ко мне! - скомандовал сержант.
Гид кинулся к нему, высунув изо рта красный пластиковый язык и
издавая механическое пыхтение, слегка заглушаемое стуком шестеренок.
Сержант взял конец печатной ленты и быстро набрал код 1457-Д К-9 823-7 492
ст. 34 62, нажимая на кнопки, расположенные на голове гида. Тот звонко
