для парня из рабочей семьи. Я кадровый специалист, и просто не понимаю, за
что эти неблагодарные ублюдки списали меня сюда, на эту ржавую консервную
банку! - Он приподнял очки в золотой оправе, чтобы смахнуть набежавшую
слезу.
- Неужто вы от них ждали благодарности? - с удивлением спросил Билл.
- Нет, конечно, какая глупость с моей стороны! Спасибо, что вправил
мне мозги, Билл, из тебя еще выйдет настоящий солдат. Все, чего от них
можно ожидать, - это преступное пренебрежение служебными обязанностями,
которое я смогу использовать в своих интересах через общество ветеранов; в
ход можно пустить взятки, поддельные приказы, махинации и прочие штучки.
Просто я и впрямь немало сил положил на вас, болванов, в лагере и
надеялся, что за это меня хотя бы оставят в покое и позволят заниматься
своим делом - так нет же, дудки! Придется подсуетиться теперь, чтобы
добиться перевода.
Он соскочил с койки и запер в сундучок леденцы вместе с очками в
золотой оправе.
Билл, реакция которого в критические моменты была явно замедленной,
усердно тер ладонью лоб, время от времени постукивая по нему кулаком.
- Какая удача, что вы родились этаким уродом... Я хочу сказать - у
вас такие выдающиеся зубы...
- При чем тут удача! - воскликнул Смертвич, щелкнув ногтем по одному
из клыков. - Да знаешь ли ты, сколько стоит пара двухдюймовых, генетически
мутированных, искусственно выращенных и хирургически пересаженных клыков?
Черта с два ты знаешь! Мне пришлось отказаться от трех очередных отпусков,
чтобы оплатить операцию! Но, скажу тебе, она того стоила: имидж - это все!
Я просматривал снимки с изображениями доисторических громил: в своем роде
они были парни что надо. Конечно, их подбирали по физическим данным и
низкому уровню интеллекта, но дело свое они знали туго. Непрошибаемые
головы, чисто выбритые скулы со шрамами, железные челюсти, отвратные
плотоядные рожи - все было при них. Я подумал: небольшое капвложение
вначале принесет мне в дальнейшем недурной доходец. Это была настоящая
жертва, можешь мне поверить - не так-то много вокруг людей с
имплантированными клыками, и не случайно. Жевать ими жесткое мясо,
конечно, удобно, но в остальном... Поди попробуй, поцелуй свою первую
девчонку... А теперь - исчезни, Билл. Дела у меня. Увидимся еще...
Последнюю фразу Билл еле расслышал - мгновенно сработавший инстинкт
самосохранения унес его вдаль по коридору. Когда прошел внезапный приступ
ужаса, Билл вразвалку двинулся дальше, словно утка с подбитой лапой:
именно так, считал он, ходят бывалые космонавты. Он уже воображал себя
закаленным старым воякой и полагал, что о военной службе знает все. За
свое жалкое самомнение он был немедленно наказан. Громкоговорители на
потолке сначала икнули, а затем гнусаво возвестили на весь корабль:
- Внимание! Внимание! Слушайте приказ самого Старика - капитана
Зекиаля! Вы этого приказа давно уже ждете не дождетесь! Мы идем в бой!
Немедленно навести полный порядок на корме и на носу, чтобы ничего не
болталось, как дерьмо в проруби!
Глубокий, от сердца идущий стон эхом отдался во всех отсеках
исполинского корабля.
ГЛАВА 6
Насчет первого полета "Фанни Хилл" ходили разные сортирные сплетни и
слухи, но все это было вранье. Слухи распускались тайными агентами военной
полиции и потому гроша ломаного не стоили. Верно было только одно: корабль
куда-то отправлялся, поскольку они явно готовились к отправке. Даже Тембо
не мог не признать этого, выгружая снаряды в цейхгаузе.
- С другой стороны, - заметил он, - может, все это придумано для
обмана шпионов: они считают, что мы куда-то идем, а на самом деле туда
придут совсем другие корабли.
- Куда - туда? - раздраженно спросил Билл, который содрал ноготь
указательного пальца, развязывая веревочный узел.
- Господи, да куда угодно, не в этом дело! - Вопросы, не имевшие
прямого отношения к религии, мало волновали Тем-бо. - Зато, Билл, я точно
знаю, куда попадешь ты лично.
- И куда же? - последовал жадный вопрос охочего до слухов Билла.
- Прямехонько в ад, ежели не спасешь душу.
- Да хватит тебе! - взмолился Билл.
- Взгляни сюда, - соблазнял его Тембо, показывая через проектор
небесную сценку с золотыми вратами среди облаков, сопровождавшуюся тихими
звуками тамтамов.
- А ну кончай свою душеспасительную трепотню! - загремел заряжающий
1-го класса Сплин, и изображение тут же пропало.
Билл почувствовал какую-то тяжесть в животе, но не обратил на нее
внимания, поскольку истерзанный желудок постоянно подавал ему отчаянные
сигналы, полагая, что его хозяин помирает с голоду, и никак не желая
смириться с тем, что такой чудесный перемалывающий и переваривающий
механизм обречен на жидкую диету. Но Тембо тоже бросил работу, склонил
голову набок и ткнул себя ладонью в живот.
- Поехали! - сказал он. - Началась-таки космическая прогулочка! Они
врубили межзвездный двигатель.
- Мы что же, выходим в подпространство? Теперь, значит, каждую
клеточку тела начнет выворачивать наизнанку, да?
- Нет, от этого способа передвижения давно отказались: слишком много
кораблей вошли с убийственной вибрацией в подпространство, но ни один из
них не вынырнул обратно. Я читал в "Солдатском Таймсе" объяснения одного
математика: что-то такое об ошибках в вычислениях, о более быстром течении
времени в подпространстве; так что, может, пройдет целая вечность, прежде
чем эти корабли появятся оттуда.
- Значит, пойдем надпространством?
- Такого вообще не существует.
- Так, может быть, нас распылят на атомы и занесут в память
гигантского компьютера, который усилием мысли перебросит нас в другое
место?
- Господи! - воскликнул Тембо, и его брови доползли почти до самой
кромки волос на лбу. - Для деревенского парнишки-зороастрийца у тебя
довольно-таки странные представления. Ты что - наклюкался или накурился
какой-нибудь дряни?
- Да объясни ты мне толком, - взмолился Билл, - если и то и другое -
чушь, то как же мы пересечем межзвездное пространство и сразимся с
чинджерами?
- А вот как... - Тембо оглянулся, чтобы убедиться, что заряжающего
1-го класса поблизости нет, и сложил ладони с согнутыми пальцами в форме
шара. - Представь себе, что это наш корабль, вышедший в большой космос.
Потом врубается бухой двигатель.
- Чего-чего?
- Бухой двигатель. Он так называется потому, что надувает предметы, и
они начинают разбухать. Ты же знаешь, что все вокруг состоит из маленьких
частичек, протонов, электронов, нейтронов, тронтронов и прочих штучек,
которые удерживаются вместе силами притяжения. Если тяготение ослабить - а
я еще забыл сказать, что все эти козявки вертятся, как сумасшедшие, - так
вот, если ослабить между ними связь, то частички начнут удаляться друг от
друга, и чем слабее будет притяжение, тем дальше они разлетятся. Дошло?
- Дошло вроде, но не очень-то мне это по душе...
- Не волнуйся, дружище. Смотри на мои руки: по мере того как сила
притяжения слабеет, корабль начинает разбухать. - Тембо широко раздвинул
ладони. - Он становится все больше и больше, достигает размеров планеты,
Солнца, целой Солнечной системы... Бухой двигатель доводит нас до нужных
размеров, а потом его врубают в обратную сторону, мы съеживаемся - и вот,
пожалуйста, мы уже там!
- Где это там?
- Да где нужно, - терпеливо ответил Тембо. Билл отвернулся и стал
усердно наводить блеск на один из снарядов, заметив прогуливающегося
неподалеку заряжающего 1-го класса Сплина, который бросил на них
подозрительный взгляд. Как только Сплин завернул за угол, Билл наклонился
к Тембо и прошипел:
- Как же мы можем оказаться где-то в другом месте? Ни разбухание, ни
съеживание нас не передвинет в пространстве.
- Видишь ли, этот бухой двигатель - хитрая штука. Вроде того, как
если бы ты взял резиновую ленту и растянул ее за оба конца. Скажем, левая
рука у тебя неподвижна, а правой ты растягиваешь ленту. Потом ты
выпускаешь ее из левой руки, понятно? Ты же не передвигал резину, а только
растянул ее, а потом дал ей съежиться, но она переместилась в
пространстве. То же самое происходит и с нашим кораблем. Он разбухает, но
лишь в одном направлении. Когда нос корабля достигнет точки назначения,
корма все еще будет на месте старта. Потом мы сократимся и - трах! - мы
уже там, где надо. С такой же легкостью, дружок, ты бы мог попасть и на
небеса, если бы...
- Кончай проповеди в рабочее время, Тембо! - пролаял заряжающий 1-го
класса Сплин с другой стороны стеллажа, откуда он просматривал окрестности
с помощью зеркальца, укрепленного на стержне. - Будешь целый год чистить
зажимы на стеллажах! Я тебя предупреждал!
Они молча занялись своей работой, но тут сквозь переборку в
крюйт-камеру вплыла планетка размером не больше теннисного мяча.
Прекрасная маленькая планетка с крошечными ледяными шапками у полюсов,
океанами, облачным покровом и даже селениями.
- Ой, что это? - взвизгнул Билл.
- Никудышная навигация, - поморщился Тембо. - Накладка. Корабль одним
концом пошел немного назад, а не вперед. Нет-нет! Не трогай ее - это
чревато! Это та самая планета, с которой мы стартовали, - Фигеринадон-2.
- Мой дом! - всхлипнул Билл, наблюдая со слезами на глазах, как
планета уменьшается до размеров игрушечного стеклянного шарика. - Мама,
прощай! - Он махал планете рукой, пока шарик не превратился в точку и не
исчез из виду.
После этого события больше никаких особых происшествий не было,
поскольку движения они не ощущали и не знали ни куда направляются, ни где
находятся, ни когда остановятся. Но корабль, по-видимому, все же куда-то
прибыл, так как пришел приказ готовиться к бою. Три вахты прошли спокойно,
затем загремели колокола общей тревоги. Билл помчался на свой пост,
впервые с момента зачисления в армию ощущая воодушевление. Его труды и
жертвы не пропали даром: сегодня он наконец сразится с гнусными
чинджерами!
Они заняли свои места возле зарядных люков, впившись глазами в
красные полоски на зарядах. Через подошвы сапог Билл чувствовал слабую
дрожь палубы.
- Что это? - спросил он у Тембо, еле шевеля губами.
- Работают атомные двигатели, это не разбухание. Маневрируем.
- Зачем?
- Следить за зарядными лентами! - гаркнул заряжающий 1-го класса
Сплин.
Билл весь взмок от пота и только теперь заметил, как жарко стало в
помещении. Тембо, не спуская глаз с зарядных лент, разделся и аккуратно
сложил одежду на полу.
- Разве можно раздеваться? - спросил Билл и расстегнул воротник. - А
почему такая жарища?
- Нельзя, конечно, но приходится выбирать между наказанием и
опасностью зажариться. Заголяйся, сынок, иначе помрешь без покаяния. Мы,
должно быть, сражаемся: включена система защиты. Семнадцать силовых полей,
одно электромагнитное, да еще двойная броня корпуса и слой псевдоживой
плазмы, которая затягивает пробоины. Теперь вся энергия накапливается
внутри корабля и от нее никак нельзя избавиться. А значит, и от тепла. При
работающих двигателях и потеющей команде тут будет жарковато. А начнется
стрельба - станет-еще хуже.
Невыносимый зной держался несколько часов, в течение которых они
продолжали следить за зарядными лентами. Один раз Билл услышал - скорее
ощутил босыми подошвами через раскаленный пол - какой-то слабый звук.
- Что это было?
- Торпеду пустили.
- Во что?
Тембо лишь пожал плечами и продолжал еще упорнее вглядываться в
