прорезала ярко-красная молния, облака вспенились и закипели, и на
поверхности планеты возникли зияющие раны. Из портативного репродуктора
раздался стонущий гул взрыва. - Но возникли распри меж сынами
человеческими, и поражали они друг друга атомными ударами до тех пор, пока
не возопила Земля, и страшен был вопль ее гибели! И когда смолкли
последние взрывы, то была смерть на севере, и смерть на востоке, и смерть
на западе, смерть, смерть, смерть... Понимаешь ли ты, что произошло? -
Исполненный глубокого чувства голос Тембо сорвался, будто он и в самом
деле ждал ответа на этот риторический вопрос.
- Не знаю, - сказал Билл, роясь без всякой надобности в своем мешке.
- Я-то сам с Фигеринадона-2, это тихое местечко...
- Смерти не было НА ЮГЕ! А почему, спрашиваю я, был спасен Юг? И
ответ на это: такова воля Самеди, чтобы ложные религии, ложные пророки и
ложные Боги были стерты с лица Земли и осталась лишь истинная вера -
Первая Реформированная Церковь Водуистов... [Воду - культ,
распространенный на некоторых Антильских островах, в том числе на Ямайке,
Гаити и др. Самеди - один из фольклорных персонажей этого культа. (Прим
пер.)]
Тут зазвенел сигнал тревоги, настроенный таким образом, чтобы вызвать
в черепной коробке резонирующие колебания, казалось, будто голову засунули
внутрь гигантского колокола, с каждым ударом которого глаза вылезали из
орбит. Образовав у входа небольшую свалку, солдаты ринулись в коридор, где
жуткий звон был чуть менее оглушительным и где их уже поджидали
унтер-офицеры, готовясь загнать всех на боевые посты. Вслед за Трудягой
Бигером Билл вскарабкался по скользкой лесенке и через люк попал в
крюйт-камеру. Огромные стеллажи с зарядами тянулись вдоль стен, от верхних
полок отходили кабели толщиной в руку и исчезали где-то в потолке. Перед
стеллажами в палубе на равных расстояниях были проделаны круглые отверстия
диаметром около фута.
- Буду краток: малейший проступок, и я лично спущу любого из вас в
зарядный люк вниз головой. - Сальный палец указал на дырку в палубе, и
всем стало ясно, что перед ними новое начальство. Оно было ниже, шире и
толще Смертвича, но родовое сходство было несомненно. - Я - заряжающий 1
-го класса Сплин. Или я сделаю из вас, то есть из гнусного сухопутного
дерьма, умелых и опытных заряжающих, или спущу вас в ближайший люк. Наша
техническая специальность требует высокой квалификации и навыка; обычно на
ее освоение уходит как минимум год, но сейчас война, и вам придется ее
освоить немедленно, иначе... Сейчас я вам покажу, как это делается. Тембо,
марш из строя! Полка 19К-9 отключена от сети.
Тембо щелкнул каблуками и встал по стойке "смирно" возле указанной
полки, на которой рядами стояли заряды - белые керамические цилиндры с
металлическими крышками на концах. Каждый пятифутовый цилиндр диаметром
около фута весил 90 фунтов и был опоясан красной полосой. Заряжающий 1-го
класса Сплин щелкнул по ней ногтем:
- Такой лентой снабжен каждый заряд; ода называется зарядной лентой и
имеет красный цвет. Когда заряд сгорает, цвет ленты меняется на черный.
Все сразу вы, конечно, не запомните, но у вас есть инструкции, которые вы
должны зазубрить, чтобы от зубов отскакивало, иначе... Тембо, вон
сгоревший заряд! ПОШЕЛ!
- Ух-х! - выкрикнул Тембо, прыгнул к заряду и обхватил его обеими
руками. - Ух-х-х! - повторил он, вытаскивая заряд из зажимов и бросая его
в открытый люк. Затем с таким же уханьем он сдернул с полки новый заряд,
закрепил его и, ухнув напоследок, застыл по стойке "смирно".
- Вот как это делается по-солдатски! И вам придется делать так же,
иначе... - Его прервал глухой гудок, похожий на подавленную отрыжку. -
Сигнал на жратву. Придется вас распустить, но, пока будете жрать,
повторяйте все, чему я вас тут учил... Разойдись!
Они вышли в коридор и влились в густой поток солдат, впускавшихся в
глубь корабельного чрева.
- Как думаешь, жратва-то тут хоть получше лагерной или как? - спросил
Трудяга Бигер, возбужденно причмокивая губами.
- Хуже она быть не может, это исключено, - ответил Билл, становясь в
очередь к двери с табличкой "СТОЛОВАЯ ДЛЯ НИЖНИХ ЧИНОВ э 2". - Любое
изменение будет к лучшему. Мы ж теперь, как ни крути, боевые солдаты,
верно? А в бой нужно идти в хорошей форме, так в уставе сказано.
Очередь двигалась томительно медленно, но за час они все же добрались
до двери. За дверью усталый дневальный в засаленном комбинезоне вручил
Биллу желтую пластмассовую чашку. Билл двинулся дальше и, когда подошла
его очередь, очутился перед голой стеной, из которой одиноко торчал кран
без ручки. Жирный повар в огромном белом колпаке и грязной майке махнул
ему половником:
- Шевелись, шевелись, ты что - никогда не ел, что ли! Чашку под кран,
жетон в прорезь, да поживее!
Билл подставил чашку и заметил на уровне глаз узкую прорезь в
стальной переборке. Туда он засунул жетон, висевший у него на шее.
Послышалось жужжание, и из крана вытекла тоненькая струйка желтоватой
жидкости, наполнив чашку до половины.
- Следующий! - заорал повар и, оттолкнув Билла, освободил место для
Трудяги.
- Что же это такое? - спросил Билл, изучая свою чашку.
- Что такое! Что такое! - Повар аж побагровел от ярости. - Твой обед,
тупая скотина! Химически чистая вода, в которой растворено восемнадцать
аминокислот, шестнадцать витаминов, одиннадцать минеральных солей, эфиры
жирных кислот и глюкоза! А ты чего хотел?!
- Пообедать... - с надеждой проговорил Билл, и тут же из глаз у него
посыпались искры от удара половником по голове. - Ну можно хотя бы без
этих... жирных эфиров? - успел он крикнуть, прежде чем повар вытолкал его
в коридор, где к нему присоединился Трудяга.
- Э-э-э... - сказал Трудяга. - Значит, тут все необходимые элементы
для поддержания жизни почти до бесконечности. Здорово, правда?
Билл глотнул из чашки и печально вздохнул.
- Глянь-ка, - сказал Тембо, и Билл увидел на стене коридора кадр из
проектора: туманный небосвод и облака с оседлавшими их крохотными
человечками. - Тебя Ожидает ад, мой мальчик, если ты не приобщишься к
благодати. Отринь же ересь! Первая Реформированная Церковь Водуистов
открывает тебе объятия, прильни же к ее груди и займи место на небесах по
правую руку от Самеди!
Картина изменилась: облака стали гуще, из репродуктора под звуки
тамтама полилось пение ангельского хора. Фигурки приблизились - все как
одна чернокожие, в белых одеяниях, из-под которых торчали большие черные
крылья. Ангелы улыбались, изящно махали друг другу крылами, пролетая мимо
верхом на облаках, и вдохновенно пели, барабаня по маленьким тамтамам.
Сценка была чудо как хороша, Билл чуть не прослезился.
- СМИР-Р-НА!
Лающий возглас гулким эхом обрушился со стен, солдаты расправили
плечи, сдвинули каблуки и выкатили глаза. Божественный хор умолк: Тембо
сунул проектор в карман.
- Равняйсь! - скомандовал заряжающий 1-го класса Сплин.
Скосив глаза, солдаты смотрели на двух военных полицейских с
пистолетами в руках - телохранителей офицера. Билл догадался, что это
офицер: во-первых, они проходили специальный курс "Определение офицера", а
во-вторых, в сортире висела картинка "Знай своих офицеров", которую он
имел возможность досконально исследовать во время приступа дизентерии. У
Билла аж челюсть отвисла от изумления, когда офицер прошел мимо него на
расстоянии вытянутой руки и остановился перед Тембо.
- Заряжающий 6-го класса Тембо, я принес тебе радостную весть. Ровно
через две недели истекает семилетний срок твоей службы. Учитывая
безупречный характер твоего послужного списка, капитан Зекиаль
распорядился удвоить сумму обычного выходного пособия, демобилизовать тебя
с почетом под барабанный бой и доставить обратно на Землю.
Тембо спокойно и твердо глядел сверху вниз на коротышку лейтенанта,
покусывавшего обглоданные белесые усики.
- Это невозможно, сэр!
- Невозможно? - проскрипел лейтенант, раскачиваясь взад-вперед на
высоких каблуках. - Да кто ты такой, чтобы указывать мне, что возможно, а
что нет?!
- Я не указываю, сэр, - невозмутимо ответил Тембо. - Пункт 13-9А.
параграф 45, страница 8923, том 23 "Правил, распоряжений и дисциплинарных
уложений" гласит: "В период военного положения нижний чин или офицер может
быть уволен со службы на корабле, базе или в лагере, только если он
приговорен судом к смертной казни..."
- Ты что, корабельный юрист, а, Тембо?
- Никак нет, сэр! Я солдат, сэр. Стремлюсь выполнять свой долг,сэр.
- Темнишь ты, Тембо! Я ведь видел твой послужной список и помню, что
в армию ты пошел добровольно, без всяких наркотиков или гипноза. А теперь
еще и от демобилизации отказываешься! Плохо, Тембо, очень плохо! Это
бросает тень на твое имя. Все это чертовски подозрительно! А может, ты
шпион, Тембо?
- Я верный солдат императора, сэр, а не шпион.
- Да, ты не шпион, Тембо, мы тщательно тебя проверили. Но зачем ты
все-таки завербовался в армию, Тембо?
- Чтобы стать верным солдатом императора, сэр, и по мере сил своих
распространять Слово Божие. Спасены ли вы, сэр?
- Придержи язык, солдат, или я закую тебя в кандалы! Слыхали мы эту
сказочку, преподобный, да не верим в нее. Как ты ни хитер, а мы тебя
выведем на чистую воду!
Офицер засеменил прочь, что-то бормоча себе под нос, и никто не
посмел шелохнуться, пока он не скрылся из виду. Солдаты посматривали на
Тембо как-то странно, явно чувствуя себя не в своей тарелке.
Билл и Трудяга медленно побрели в свой кубрик.
- Отказаться от демобилизации! - повторял Билл с благоговейным
ужасом.
- Слушай, а он не псих? - сказал Трудяга. - Другого-то объяснения,
пожалуй, и быть не может.
- Психом до такой степени быть невозможно. Смотри-ка, интересно, что
это? - Билл показал на дверь с надписью "Посторонним вход категорически
воспрещен".
- Черт... не знаю... может - еда?
В тот же миг они оказались за дверью и плотно прикрыли ее за собой.
Однако едой там и не пахло. Они стояли в длинном помещении с круто
изогнутой стеной, на которой были укреплены какие-то устройства, похожие
на гигантские огурцы, усеянные бесчисленными счетчиками, циферблатами,
переключателями и снабженные телеэкраном и пусковым механизмом. Билл
наклонился к ближайшему и прочел табличку:
- ЧЕТВЕРТЫЙ АТОМНЫЙ БЛАСТЕР. Ты только погляди, какие громадины!
Похоже, это главная корабельная батарея. - Он обернулся и увидел, что
Трудяга, подняв одну руку и повернув циферблат своих часов в сторону
орудий, указательным пальцем другой руки нажимает на кнопку завода.
- Ты что делаешь? - спросил он.
- Я... это... Просто смотрю, который час.
- Так ты же ничего не видишь, циферблат-то глядит в другую сторону!
Услышав чьи-то гулкие шаги на батарейной палубе, они сразу вспомнили
о запрещающей надписи на двери и пулей вылетели в коридор. Билл бесшумно
притворил дверь, обернулся, но Трудяги уже и след простыл. Когда Билл
вернулся в кубрик, Бигер усердно полировал чей-то сапог и даже не повернул
к нему головы.
А все-таки что он там вытворял со своими часами?
ГЛАВА 4
Этот вопрос изводил Билла все время, пока длилось изнурительное
обучение профессии заряжающего. Упражнения, требовавшие точности и
известных технических навыков, поглощали все его внимание, но в свободные
минуты Билла одолевало беспокойство. Он думал об этом, стоя в очереди за
обедом, терзался каждую ночь, перед тем как забыться тяжелым дурманящим
