Конечно, они сели у той же расщелины, которую днем раньше пытались
атаковать их пропавшие собратья. И конечно, сколько-нибудь заметных сле-
дов входа обнаружить не удалось. Поначалу. А потом, планомерно врезаясь
в лед, они раскопали такое, ради чего стоило рисковать.
На добрых сто метров вокруг лед оказался свободен ото всей этой пуга-
ющей дряни, а на глубине не больше десяти метров приборы внезапно и со-
вершенно отчетливо показали присутствие большой массы чистого металла -
вот она, тайна повышенного тяготения! И наконец под очередным срезанным
слоем гиперлед вдруг выгнулся и начал надуваться пузырем. Что-то огром-
ное и сильное лезло изнутри астероида. Непобедимая черная тень до сих
пор не вела себя так. Нападая на имитов и шлюпку, пятно мрака лишь раз-
несло в осколки верхний слой обычного льда. Но вылезло-то оно определен-
но именно из этого места.
Инстинкт сильнее разума: все трое пиррян, отскочив к стенам вырытого
ими углубления, навели пистолеты на зловещее вздутие и приготовились
вести перекрестный огонь. Зная свойства гиперльда, легко было предполо-
жить, что не пройдет и секунды, как нечто появится в свете прожекторов,
вмонтированных в шлемы десантников. Еще легче было догадаться, что пис-
толеты окажутся бессильны перед этим нечто.
ГЛАВА 12
- Я похлебал какой-то кашицы из пищевого тюбика, чтобы не загнуться,
но признаюсь, мне зверски хочется нормального бифштекса! - сообщил Язон
в переговорное устройство.
- Разделяю твое желание, но думаю, ты не захочешь готовить бифштекс
из доктора Солвица? Давай-ка лучше выберемся отсюда поскорее.
- Согласен на бифштекс из моропа.
- Перестань. Твой юмор по-прежнему не радует меня, тем более когда
есть реальный шанс не дожить до ближайшего ужина.
После того как пришла полная ясность, Язон и Мета, не произнеся вслух
ни слова, ярко представили себе, как тридцать две тяжелые планетарные
бомбы на внешней поверхности астероида одновременно взрываются, превра-
щая их обоих вместе со всей психбольницей для андроидов в один огромный
светящийся шар, состоящий сплошь из элементарных частиц, плохо связанных
между собой. Перспектива была незавидная, и потому двух мнений уже не
осталось. Они только и делали теперь, что посматривали на часы да подда-
вали топлива в дюзы универсальных шлюпок. От этих взглядов на часы, а
может быть, просто на нервной почве действительно разыгрался аппетит, но
было некогда даже воды глотнуть. Оставалось одно - утолять все потреб-
ности радиопереговорами и надеждами.
Мета еще во время их нелепой погони заметила одно местечко на светя-
щейся "крыше мира", где облака клубились особенно густо. Язон, в свою
очередь, отметил три таких сгущения. И все три сейчас следовало прове-
рить. Не говоря уже о том, что за этой маскировкой у доктора Солвица
могли скрываться не ворота в космос, а нечто совсем иное.
Так оно и вышло: сгущениями облаков были отмечены огромные металли-
ческие колпаки, служившие скорее всего радиотелескопами или мощными пе-
редающими антеннами. Ведь замерзшая вода, которая, очевидно, заполняла
шахту над таким радаром с внешней стороны, не была помехой для сигнала.
А путь от первого колпака до второго оказался долгим, так как вблизи
поверхности внешней оболочки, усеянной многими непонятными приспособле-
ниями, нельзя было двигаться быстро: все-таки они искали выход, а к тому
же налететь на металлическую конструкцию было бы сейчас совсем некстати.
Спасибо еще, что освещение здесь обеспечивалось не с помощью отдельных
мощных ламп, а путем равномерного покрытия всех поверхностей флюоресци-
рующим слоем.
И все же после двух с лишним часов (непростительно много, если
учесть, что до предполагаемого большого взрыва меньше суток!) они сумели
разыскать вожделенные ворота в этом царстве инженерного безумия.
Гигантские створки, излучающие свет чуточку более яркий, чем вся ос-
тальная техника, и рассчитанные, как минимум, на прохождение транспорт-
ного, а возможно, и грузового межпланетного корабля, перепутать с
чем-нибудь было трудно.
Вот только поперек этих створок было грубо намалевано черной краской:
"ВАКУУМНЫЙ ШЛЮЗ НА КАПИТАЛЬНОМ РЕМОНТЕ. ПОЛЬЗУЙТЕСЬ РЕЗЕРВНЫМ УСТ-
РОЙСТВОМ".
Хаотичные поиски резервного устройства для выхода в космос грозили
затянуться на более долгий срок, чем этого хотелось бы, поэтому, разде-
лив обязанности, они попробовали решить параллельно две задачи: найти
схему расположения шлюзов на внешней оболочке планеты и попытаться при-
вести в чувство ворота, поставленные на капитальный ремонт. Ведь бывает
и так: работы давно закончены, а надпись осталась. Но Язону и Мете так и
не довелось узнать, проводился ли здесь в самом деле ремонт, или шлюз
просто вышел из строя тысячу лет назад, или кто-то вообще поймал их на
хитрую уловку.
Последнее было наиболее вероятно, потому что внезапно и одновременно
запели отчаянными голосами аварийные сигналы обеих шлюпок. Язон и Мета
ринулись к своим летательным аппаратам, на ходу отмечая, как сами собою
включаются двигатели и оживают приборы. Ловушка оказалась серьезнее, чем
они думали. Им подсунули шлюпки, имеющие параллельное дистанционное уп-
равление. Неужели на такое способны андроиды? В этом случае пора с дос-
тоинством признавать поражение и вступать в переговоры.
- Шлюз неисправен. Не пытайтесь воспользоваться им, - сообщил прият-
ный мужской баритон, раздавшийся непонятно откуда, звук лился как бы со
всех сторон сразу. - Вас приглашает для беседы доктор Солвиц. Садитесь в
шлюпки и не трогайте управления, пожалуйста. Вас непременно доставят в
нужную точку.
Невидимые подручные Солвица направили их все в тот же ангар, но
дальнейший маршрут пролегал через новую дверь, еще не знакомую Язону. И
это уже показалось странным. Неужели андроид врал про кабинет хозяина? А
может, пресловутый доктор намерен принять их в неофициальной обстановке
где-нибудь в шикарном ресторане или на теннисном корте?
В лучших здешних традициях пришлось долго идти по лабиринту коридо-
ров, пандусов и лестничных маршей, следя за световыми указателями на
стенах. Спасибо еще им не завязывали глаза и не везли в закрытом лифте,
то есть в принципе пока вполне реально было разыскать путь назад, если
понадобится. Язон, правда, уже чувствовал: не понадобится. Так уж выхо-
дило: на этой планете нужно было все время двигаться только вперед.
Конечной точкой маршрута оказалось некое место, в одинаковой степени
не похожее ни на рабочий кабинет, ни на хороший ресторан. Варварски пыш-
но убранная зала была размером с бейсбольное поле, а неумеренно высокий
сводчатый потолок вызывал ассоциации с католическим храмом. И в центре
этого помещения, пригодного для проведения многотысячного галактического
форума, находился один-единственный человек. Доктор Солвиц, если, конеч-
но, это был он, восседал на настоящем королевском троне, сверкавшем дра-
гоценными металлами и камнями. Трехметровая спинка венчалась золотым ор-
лом с распахнутыми крыльями в натуральную величину, а подлокотники были
сделаны в виде двух леопардов, мирно положивших головы на вытянутые лапы
и казавшихся совершенно живыми. К подножию трона, как это было принято
издревле, вели ступени, покрытые ковровой дорожкой. Ничего, напоминавше-
го стулья, нигде видно не было. Возможно, местный диктатор привык, что
перед ним все стоят, не исключено, даже на коленях, но в таком случае
прибывшие гости намерены были разочаровать хозяина.
- Не хочу стоять перед ним, - шепнул Язон Мете и демонстративно при-
сел на пол, скрестив ноги.
Мета последовала его примеру и, опершись сзади руками, приняла еще
более безмятежную позу.
Человек на троне молча буравил их глазами. Язон и Мета так же беззас-
тенчиво изучали его. Красивый греческий нос, оливковые глаза, тонкие
властные губы и мужественный подбородок, в волосах благородная седина.
Лет шестьдесят на вид человеку, а одет совершенно несерьезно: из-под
раззолоченного и отороченного мехом парчевого камзола выглядывают линя-
лые джинсы, а на ногах - того хлеще - сверкают серебром металлопластовые
ботинки космодесантника. Довершал абсурдную картину старинный меч на пе-
ревязи. Спасибо еще, этот немолодой шутник корону на голову не напялил.
- Приветствуем вас, доктор Солвиц, - произнес Язон, чтобы хоть немно-
го разрядить чудную, непривычную обстановку.
- Здравствуйте, здравствуйте, - очень просто и совсем не по-королевс-
ки ответил Солвиц. - Принести вам стулья?
- Да это, в общем, неважно, - сказал Язон. - Нам бы, главное, поско-
рее разобраться в причинах приглашения сюда и выйти на связь со своим
кораблем.
Просьбу Солвиц проигнорировал, но стулья им все-таки принесли. Два
андроида появились из боковой двери. Второй прикатил еще и столик с на-
питками. "Ну уж нет, - подумал Язон, - даже если туда ничего не подмеша-
но, все равно - расслабляться не время".
Солвиц снова молча наблюдал за своими гостями и, только когда андрои-
ды покинули зал, соизволил ответить:
- Не торопитесь. У вас достаточно много времени. Мы успеем обсудить
все проблемы.
- Да вы сами не понимаете, о чем говорите - не выдержала Мета. - Ведь
если мы...
- Нет, - решительно перебил ее Солвиц, властно поднимая правую руку.
- Сначала говорить будуя.
- Мета, не кипятись, доктор прав, нам придется выслушать его, - ска-
зал Язон, не скрывая недовольства своим дурацким положением, но смиряясь
с ним.
- Ваши цели хорошо мне известны, равно как и цели команды вашего ко-
рабля, - начал доктор Солвиц, вынимая зачем-то из сверкающих камнями но-
жен роскошный меч и любовно разглядывая его. - Я знаю, что очень скоро
вы намерены уничтожить мою планету, и нисколько не жалею о ней. До сих
пор я не понимал, для чего возвращаюсь в свою Галактику, но именно те-
перь вдруг осознал: это - естественное желание каждого человека умереть
на родине. Конечно, такой погребальный костер может показаться кому-то
слишком пышным, но доктор Солвиц заслужил его. Уж вы мне поверьте. А что
касается вашей судьбы... Отпущу ли я вас на волю, будет зависеть от мно-
гих обстоятельств. Для начала мы поговорим. Спокойно, неторопливо, а там
вы и сами поймете, стоит ли вам спешить.
- То есть вы не оставляете нам выбора? - перебила Мета, упорно пытаю-
щаяся направить разговор в практическое русло.
- Как раз наоборот. Я предоставлю вам выбор, но не сейчас. Наберитесь
терпения. Неужели вы еще не поняли, что находитесь в полной моей власти?
Неужели смерть вашего друга Троу, а потом встреча с Темучином и полеты
на моих шлюпках - неужели все это так ни в чем и не убедило вас? Да не-
ужто, в конце концов, вам не хочется узнать обо мне побольше?
- Зачем вы убили Троу? - выкрикнула Мета, не умеющая ощущать себя в
чьей-либо полной власти и уже почти готовая стрелять.
- Ну, во-первых, это сделал не совсем я. - Солвиц даже оправдываться
начал под таким натиском, но тут же вновь перешел в атаку: - А во-вто-
рых, если вы не выслушаете меня прямо сейчас, не перебивая, потом у вас
действительно может не остаться времени.
- Говорите, - тихо сказал Язон. - Говорите.
И мягко сжал рукою ладонь Меты, надеясь всетаки успокоить ее.
- Я живу на этом свете уже много тысяч лет, земных лет, - сообщил
доктор Солвиц и сделал паузу, оценивая произведенное впечатление.
Впечатление было, прямо скажем, так себе.
"Сумасшедший, - подумал Язон. - Действительно, надо слушать его очень
внимательно, тогда, быть может, и удастся на чем-нибудь подловить".
"Голову морочит, - рассуждала Мета. - Чего же он добивается на самом
деле? Убить его - не проблема. Главное, понять, в какую сторону после
бежать".
- Я родился на Земле, - рассказывал меж тем Солвиц, - еще задолго до
эпохи Великой Экспансии. Я был космонавтом и ученым, политиком и бизнес-
