ленькая универсальная шлюпка, одинаково пригодная для полетов как в ат-
мосфере, так и в вакууме.
Доктор Солвиц удирал. Удивительно гостеприимный хозяин! Однако вел он
себя просто по-дилетантски. Городил нелепость за нелепостью. Разве это
нормальная погоня? Какая-то игра в поддавки! Ведь тут же рядом стояла
еще одна, как две капли воды похожая шлюпка. И было бы странно, если бы
в ней не оказалось горючего. И действительно, горючее было, полный бак.
- Что ж, доктор Солвиц, - произнес Язон вслух, - посмотрим теперь,
кто из нас лучше управляет небольшими космическими лодками!
ГЛАВА 10
Из ангара был один путь - через большие ворота, которые никто, конеч-
но, не блокировал. Они открылись автоматически при подлете, Язону даже
не пришлось тормозить, и он оказался все под тем же затянутым облаками
тусклым сереньким небом. Ангар стоял почти над самым обрывом, неожиданно
высоким для этой миниатюрной планетки, и под брюхом шлюпки сразу раски-
нулась бескрайняя зеленая равнина, разрезанная пополам тонкой голубой
змейкой реки, вытекающей, очевидно, из горного ущелья. Но Язону было не
до того, чтобы любоваться красивыми пейзажами. Летящая впереди шлюпка
заложила предельно крутой вираж и стремительно уходила сейчас влево и
вверх. Язон выровнял курс и повел свой аппарат чуть ниже и по более
плавной траектории. Поскольку беглец по-прежнему забирал все выше, впору
было предположить, что он надеется затеряться в облаках. Впрочем, такая
уловка уж слишком наивна. Все приборы на шлюпке Язона работали идеально,
и на экране пеленгатора единственный металлический предмет, болтавшийся
в небе, светился очень отчетливой точкой. Не, иначе, соперник готовил
какую-нибудь хитрость. Например, войти в полосу плотной облачности и од-
новременно включить антипеленгующее устройство. "Видали мы таких хитре-
цов", - улыбнулся про себя Язон. Однако хитрец повел себя более чем
странно: вынырнув из уже почти непроницаемой для глаза пелены, резко по-
шел на снижение, потом эта дерготня повторилась еще раз, и Язон, экономя
топливо, даже не поднимался, уже уверенный в возвращении преследуемой
шлюпки. Наконец, сориентировавшись строго параллельно земле, удирающий
доктор Солвиц, если, конечно, это был он, развил максимальную скорость,
возможную в данной атмосфере. В экстренных случаях можно и больше, но
тогда уже корпус раскаляется, и внешние датчики большинства приборов
трескаются или плавятся, в общем, полет становится, мягко говоря, неком-
фортным. До этого дело, к счастью, не дошло.
Они летели теперь над морем, и Язон потихонечку, еле заметно сокращал
дистанцию. Наконец он вспомнил, что есть еще такая штука, как радиос-
вязь. Не особо напрягая фантазию, он первым делом передал традиционное
"SOS" и очень быстро принял весьма оригинальный ответ: "Сигнал получен.
Помощь оказать не могу". "Вот это хам!" - подумал Язон и передал жесткое
распоряжение на посадку.
"Сам садись в море", - ответил хам.
Язон все больше сомневался, что это и есть доктор Солвиц.
Дотянули до противоположного берега. Язон повторил требование и вовсе
не был удостоен ответа. Это разозлило, и он решил подняться выше, хотя
прекрасно знал: один на один никакой летающий объект прижать к земле не-
возможно. Но этот вел себя уж слишком странно. Вдруг повезет!
Однако разозлился и тот, кто сидел в первой шлюпке, он стремительно
рванулся ввысь, так что у Язона потемнело в глазах от одной мысли об ис-
пытываемых пилотом перегрузках. "Вверх так вверх, - рассудил Язон. - На-
до же самому посмотреть, что там за облаками". А за облаками оказалось
интересно. То есть глазами-то увидеть ничего было нельзя, а вот приборы
словно сошли с ума. Все экраны, индикаторы и стрелки в один голос уверя-
ли Язона, что у него над головой земля. Они просто вопили: "Опасность!
Тревога! Недопустимо быстрое приземление!" Какое там, к черту, приземле-
ние?! Что случилось? Ведь планета внизу. До последнего момента альтиметр
ясно показывал высоту, но теперь... Под несмолкающий звон всех аварийных
сигналов он поднялся еще чуть-чуть и, лишь когда ощутил внезапную неве-
сомость, испугался по-настоящему и пошел на снижение.
Когда-то ему доводилось слышать о гравитационных экранах. Эксперимен-
ты с ними стоили безумно дорого и вообще-то, насколько знал Язон, были
запрещены галактическими законами.
За убегающей шлюпкой он продолжал следить постоянно и, когда вынырнул
снизу из облаков, показалось даже, что расстояние между ними сократи-
лось. Язон, не в силах побороть разыгравшееся любопытство, повторил ма-
невр с подъемом в заоблачную высь. Очевидно, в какой-то момент эта при-
родная загадка представилась ему более важной, чем погоня. Он рискнул
подняться еще чуть выше, вынужден был, исполнив "винт", перевернуть
шлюпку и окончательно убедился, что под ним - да, уже не над ним, а
именно под ним - достаточно большая и, безусловно, твердая масса.
Сильное открытие.
Помнится, во второй день творения создал Бог твердь и назвал ее не-
бом. Не здесь ли проводил Он свои эксперименты? Язон никогда не был ве-
рующим, но, как большой любитель древней литературы и истории, Священное
Писание, случалось, почитывал. Целиком, конечно, ни разу не одолел, но
уж что-что, а первую книгу Моисееву - книгу Бытия любил иногда цитиро-
вать почти дословно. Никак он не ожидал, что этот обветшалый текст ока-
жется столь близок к жизни-
И вот, вторично напоровшись на невозможность подняться выше и вновь
спускаясь в поисках новых маршрутов, он осознал, что удиравший от него
поступал, в сущности, точно так же. Это наводило на мысль... которую
Язон не успел додумать, потому что со шлюпки, намеренно подпускающей
преследователя ближе, пришло сообщение, точнее вопрос:
- Будешь догонять, пока горючее не кончится?
- Буду догонять, - ответил Язон.
- Тогда я открою огонь, - последовала угроза.
- Из какого оружия? - поинтересовался Язон, жалея, что кодированный
радиосигнал не способен передать его едкую иронию.
Универсальные малые шлюпки по определению не комплектовались встроен-
ными пулеметами и прочей стрелковой техникой и могли быть оснащены разве
что легко засекаемыми внешними навесными орудиями. Внешних орудий не бы-
ло. Конечно, Язон не мог знать всего, тем более на такой странной плане-
те. Но на этот раз он не ошибся. И все же ответ пришел совершенно неожи-
данный:
- Тогда я пойду на таран.
Ничего себе! Такое завидное упрямство способен проявить только истин-
ный пиррянин, и Язон, еще не до конца уверенный в собственной догадке,
радировал:
- Мета, это ты? На связи Язон.
И тут же обмен морзянкой прекратился.
- Язон, ты с ума сошел, зачем ты за мной гоняешься? - Из шлемофонов,
лежавших на панели, послышался ее далекий нежный голос. - Ты надел шле-
мофоны? - добавила она.
- Я надел шлемофоны, - облегченно выдохнул Язон, подключая систему
внешней связи к внутреннему звуковому контуру своего все еще наглухо за-
конопаченного скафандра. - А зачем ты удирала от меня, Мета?
И тут они оба обнаружили, что сделали полное кольцо вокруг планеты. И
пошли на снижение к тому же ангару, из которого начали полет.
Когда Мета достигла бокового прохода в стволе шахты, пневмопровод за-
работал вторично. Видимо, так уж была устроена местная автоматика, вот
только воздушная струя унесла ее в противоположную от Язона сторону. Ме-
та не столько вычислила, сколько почувствовала это, и едва она была пре-
доставлена самой себе, как тут же попыталась сориентироваться. Обратный
путь по пневмопроводу явно был заказан, хлопнувшая за спиной заслонка не
имела никаких приспособлений, хоть отдаленно напоминающих о системе уп-
равления, и Мета за неимением других занятий принялась изучать огромный,
ярко освещенный зал, в который ее забросили.
Тысячи глазков и глазищ непонятной аппаратуры бессовестно изучали ее,
поворачиваясь в гнездах широких панелей и выдвигаясь отовсюду на длинных
телескопических трубках. В инстинктивном порыве Мета выдернула из креп-
ления ближайшую трубу с объективом на конце и, вооружившись ею,
Как дубиной, ждала самого худшего. Ничего не случилось. Ремонтный ро-
бот-паучок поспешил из верхнего угла стены к месту неисправности, а уже
через несколько секунд изучение объекта под именем Мета было закончено,
всякое движение прекратилось, и даже свет как будто попритух. Мете сде-
лалось Стыдно за свое варварское поведение, и она тихонька пошла вдоль
панелей и стендов в поисках выхода.
Дверь открылась перед нею сама собой, и длинный коридор приветливо
встретил мягким освещением и золотистыми овальными табличками на пе-
пельно-серых дверях: "Лаборатория N 11", "Лаборатория N 12" и так далее,
неизвестно до какого номера, потому что возле двадцатой по счету двери с
неожиданной надписью "Специальная лаборатория" Мета невольно останови-
лась. Должна же она была заглянуть хоть куда-то. Ведь она искала людей,
а в коридоре было абсолютно пусто. К тому же ни одна из надписей не пре-
дупреждала о том, что посторонним вход воспрещен.
Пару раз стукнув костяшками пальцев ради приличия, Мета распахнула
дверь.
Колбы, пробирки, разноцветные склянки, идеальная чистота на белых
пластиковых столах - здесь явно работали химики. Правда, сейчас во всем
объеме довольно просторного помещения находился лишь один ученый - высо-
кий широкоплечий молодой человек приятной наружности. Он улыбнулся ей,
вставая и расправляя плечи, белый халат, казалось, затрещал от его нап-
рягшихся мышц И Мета улыбнулась в ответ - ей всегда импонировали сильные
мужчины.
- Проходите, - сказал он, - садитесь.
Садиться не хотелось. Зачем? Хотелось прежде всего выяснить, где она
и с кем имеет дело. Мета подошла чуть ближе и растерянно проговорила:
- Простите, вы... то есть... я куда попала?
- Не волнуйтесь, - почти пропел молодой человек, еще более обворожи-
тельно улыбаясь. - Вы у меня в лаборатории. Все будет в порядке.
- Да у меня и так все в порядке, - уже несколько агрессивно заявила
Мета. - Я просто...
- Нет, - мягко перебил красавец в белом халате. - Я вижу, вас что-то
беспокоит. Но вы не волнуйтесь. Сядьте.
Он подошел к Мете почти вплотную и, еле-еле касаясь ладонями, положил
руки ей на плечи. Другому она не позволила бы сделать такого, но этот
химик обладал удивительным даром успокаивать. "Может, он и не химик вов-
се, а врач?" - мелькнуло у Меты в голове.
- Успокойтесь, - повторил еще раз химик, похожий на врача. - У вас
что-то не в порядке. Но вы мне очень нравитесь. Я хочу вас!
Переход был настолько внезапным, что даже пиррянская реакция не по-
могла Мете. То есть помогла, конечно, но она сломала "химику" руку уже
после того, как его пальцы, сделавшись вмиг словно железными, стиснули
ей плечи и сорвали скафандр вместе с нижним бельем. Причем пока сломан-
ная правая рука качалась, изогнувшись совершенно немыслимым образом, ле-
вая продолжала сжимать плечо ничуть не слабее прежнего. И Мета, не успев
удивиться, была просто вынуждена нанести врагу удар в лицо.
Странное это оказалось лицо. Кулак провалился в него, обдав все вок-
руг брызгами зеленоватой желеобразной массы.
Даже привыкшая ко всему пиррянка ощутила в такой момент приступ дур-
ноты. Однако железная хватка наконец ослабла, и молодой человек, вернее,
то, что от него осталось, рухнул на пол.
"Андроид", - догадалась Мета, но у нее раньше никогда не было опыта
столь близкого общения с андроидами, и девушка, шокированная всем проис-
шедшим, почла за лучшее выскочить в коридор, где разу юркнула в первую
же открытую дверь.
Первая попавшаяся дверь оказалась дверью оружейного склада. Некогда
было думать над смыслом подобной случайности. Она быстро подыскала себе
и новый скафандр класса высшей защиты, и с полдюжины разных пистолетов
