не больше сотой доли секунды, и, чтобы внимательно изучить последова-
тельность событий, пришлось несколько раз просмотреть запись с пре-
дельным замедлением - в десять тысяч раз.
Рабочая версия случившегося выглядела примерно так. Иногалактическое
устройство (да, да, всетаки устройство, а не организм!) восприняло явную
угрозу, исходящую конкретно от Керка, и внутри "мокрого бревна" активи-
зировались энергетические цепи. Оно действительно не излучало страха -
ни когда его обнаружили, ни когда отделяли от планеты, и вот теперь вся
ненависть, скопившаяся в дьявольских аккумуляторах, сконцентрировалась в
одном-единственном луче непонятной пока природы. Луч выбрал цель и на-
пал, что называется, с помощью подручных средств. О дальнейших планах
чужака оставалось только гадать.
Разумеется, даже уникальная реакция Керка не могла сравниться с быст-
родействием биоэлектронной схемы, потому увернуться он не успел, но от-
ветный удар нанес. А следующие шесть разрывных пуль из двух пистолетов
довершили дело. Ученые, впрочем, не исключали и того, что артефакт был
запрограммирован на самоуничтожение. Уж слишком мало осталось от него
после взрыва: пепел, дым, газ, и никаких чудес с точки зрения химии.
Один из физиков вполне логично подозревал наличие заряда антивещества
внутри этой штуковины.
А что если целая планета нашпигована антивеществом, как рождественс-
кий гусь яблоками? Это не шуточное дело! Траектория полета непредсказуе-
ма. "Черное" излучение, вне всяких сомнений, опасно для психики. А ледя-
ная корка растает предельно быстро. Школьнику понятно, что столкновение
такого объекта с обитаемой планетой грозит гибелью миллионам людей. Пир-
ряне, получившие задание от Консорциума, не могли допустить трагедии,
они должны были действовать немедленно. Даже если никакого антивещества
внутри нет - все равно есть нечто, откровенно враждебное человеку.
Да, сам по себе таинственный черный страх можно было считать
абстрактной сущностью и делать его предметом изучения для тех сумасшед-
ших, которые во все века ради удовлетворения собственного любопытства
готовы рисковать жизнью. Но теперь ситуация изменилась и обострилась.
Раненый Керк - это уже не абстракция, а очень конкретный пример проявле-
ния чужой злой воли. Нечто объявило войну пиррянам. И это нечто - лишь
малая толика безумного кошмара, спрятанного под ледяной толщей.
Пирряне не чувствовали и тени сомнения в необходимости уничтожить
планету, тем более что энергетические возможности линкора "Арго" позво-
ляли сделать это, а эксперимент по уничтожению фрагмента замерзшего мира
прошел почти благополучно. Ведь главное, что аннигиляция сложного уст-
ройства не вызвала никаких существенных последствий. Продукты его распа-
да не были ядовиты, а вмороженные в лед "собратья погибшего" не отреаги-
ровали ни единым движением, ни единым электронным импульсом на взрыв,
происшедший на борту "Арго". Безучастность подледных обитателей к схват-
ке на корабле однозначно подтвердили Стэн и Бруччо, остававшиеся на пла-
нете до последнего момента.
И все же Язон приказал им вернуться на корабль. Официально - для
участия в общем совещании. Но в действительности он чувствовал скрытую
опасность в дальнейшем пребывании на поверхности астероида, и в итоге
оставил там лишь одного наблюдающего робота более примитивной конструк-
ции, чем имит. Язон еще очень многого не понял, но догадывался, что все
гораздо сложнее, чем способны вообразить пирряне. В любой новой угрозе
они пытались усмотреть аналогию со своей родной злодейской флорой и фау-
ной, ну разве только небывалые чудища казались им чуть более ядовитыми и
зубастыми. А физики с Юктиса, наоборот, подходили к проблеме слишком ме-
ханистично, не признавая одушевленности, а тем паче разумности вморожен-
ного в лед феномена и оценивая даже управляемость полета астероида как
случайное сочетание многих природных факторов.
Истина скрывалась где-то посередине, и до нее непременно хотелось до-
копаться. Язон был категорически против бездумного уничтожения целой
планеты, ведь там скрывалось чужое знание, однако ему не хватало аргу-
ментов, чтобы убедить в своей правоте остальных.
Неожиданно сторону руководителя экспедиции принял брат Риверда Берви-
ка и президент одной из планет Консорциума Артур Бервик. До начала своей
политической карьеры Артур был одним из ведущих химиков на мирах Зеленой
Ветви, и теперь быстрее других понял, сколь грандиозным открытием для
человечества является гиперлед. Производство его в условиях нашей Галак-
тики не представлялось возможным, а применение могло быть настолько ши-
роким, что стоимость одной тонны этого вещества Артур оценивал минимум в
миллион кредитов. Конечно, подобная аргументация показалась пиррянам еще
менее серьезной, чем Язоново стремление к новым знаниям, и на общих ве-
сах при выборе решения большой роли не сыграло.
К счастью, физики констатировали значительное снижение скорости
объекта 001. Таким образом планетарный взрыв можно было в принципе отло-
жить еще на несколько дней, с тем чтобы продолжить исследования, но, в
конечном счете, иного выхода из сложившейся ситуации почтенное собрание
найти не сумело. Даже эвакуация миров, ближайших к звезде РС13-9, не
спасала положения. Это было бы и слишком долго, и слишком дорого, а гла-
вное - кто мог предсказать дальнейшее поведение восставших из-подо льда
монстров? Если что, уничтожать их поодиночке будет намного труднее.
Словом, в итоге участники совещания разошлись и разлетелись по своим
планетам с тем, чтоб собраться вновь уже после ликвидации зловещего ас-
тероида и обсудить окончательные результаты. Такое резюме вполне соот-
ветствовало условиям составленного договора, при этом экономились нема-
лые средства, а пирряне во главе с Язоном могли покинуть Зеленую Ветвь с
чистой совестью и с карманами, полными сумасшедших миллиардов. Это ли не
победа, это ли не удача?
Однако Язон был мрачен, как никогда. Подчинившись общему мнению, он
направил на астероид четыре спецкоманды для размещения на поверхности в
скрупулезно рассчитанных учеными точках тридцати двух мощнейших плане-
тарных бомб цепного действия. То есть в обычном веществе провоцировалась
ядерная реакция, и любая масса за считанные секунды превращалась в дето-
нирующий атомный заряд. Язон лишь сумел настоять на замене часовых меха-
низмов взрывателями дистанционного управления, цепляясь за эту последнюю
возможность изменить совместный приговор, вынесенный пиррянами и Консор-
циумом. Или хотя бы отсрочить его исполнение. Он очень, очень надеялся в
оставшиеся три дня узнать нечто принципиально новое о замерзшем мире.
Немногие теперь готовы были продолжать исследования, но Язону требо-
вались союзники и, понимая, что не удастся переубедить раненого Керка,
он решил поговорить с Метой. Все-таки она была для него самым близким
человеком, к тому же характер ее за последние год-два несколько изменил-
ся. Мета сделалась рассудительнее и добрее, а ведь она и раньше умела в
критическую минуту вести себя не только как пиррянка, но и как женщина,
и женщина любящая.
- Мета, - начал Язон без предисловий. - Полетели с тобою вместе на
этот астероид, пока он еще цел. Поверь, нам просто необходимо понять
природу тамошнего зла и нашего страха.
- Ну уж нет, - сказала Мета. - Единственное, что нам необходимо, -
это получить здесь деньги и скорее возвращаться в свой мир. Представляю,
что там сейчас творится. Мы нужны дома, Язон, и здесь я больше не хочу
рисковать.
Язон онемел от удивления. Несколько секунд он буквально не мог произ-
нести ни слова.
- Ты? Боишься? Рисковать? - выговорил он наконец. - Ты на какой пла-
нете родилась, дорогая?!
- Я родилась на Пирре, - ответила Мета холодно, но уже внутренне за-
кипая. - Именно поэтому хочу вернуться туда живой.
- И снова убивать бесконечно мутирующих тварей, - ядовито продолжил
Язон.
- И снова убивать ненавистных тварей, - упрямо повторила Мета.
- Ах так! - воскликнул Язон, наливаясь ответной злобой. - Ну что ж,
тогда знай, дорогая: секрет победы над столь любезными тебе тварями за-
рыт здесь - на замерзшем объекте 001, и, уничтожив его, ты и все пирряне
проиграете окончательно. Да, да!
Аргумент подействовал. От неожиданности Мета приоткрыла рот, и Язон,
не давая ей опомниться, должен был молниеносно придумать, что же гово-
рить дальше. Ведь он блефовал, его заявление было полнейшим экспромтом.
- Откуда ты знаешь? - выдохнула наконец Мета.
- Пока вы палите во все подряд из своих хваленых пистолетов, я зани-
маюсь серьезными исследованиями. Я установил несомненное сходство, скажу
больше, идентичность между страхом, вызываемым пиррянской фауной, и
страхом, который генерирует это ледяное царство.
- Ну и что? - невозмутимо сказала Мета.
- А то, что оба психологических явления уникальны для нашей Галакти-
ки.
При этих словах на лице роскошной блондинки появилась еле заметная
улыбка, еще неуверенная, но уже злорадная. Мета, похоже, ухватила суть
сказанного Язоном. Однако он решил закрепить успех и добавил:
- Мало того. Есть еще один фактор, подтверждающий правоту моей гипо-
тезы. Микроэлементарный состав того, что осталось от доставленного на
корабль чужака, с точностью до третьего знака совпадает с микроэлемен-
тарным составом тканей животных и растений нашей планеты.
Он специально сказал "нашей". За эту солидарность с их миром Мета,
должно быть, и полюбила его. Теперь "волшебное" слово стало последней
каплей. Она уже верила ему до конца. Но если в первом утверждении Язона
(по поводу страха) была определенная логика и свежее предположение пока-
залось конструктивным даже ему самому, то результаты химического анализа
он только что целиком и полностью придумал. Мета легко могла проверить
его, и тогда... Язон гнал от себя эту мысль, надеясь, что на подозрения
и контрольные опыты просто не останется времени.
Он не ошибся. Мета, его любимая Мета, оставалась собою, она уже заго-
релась новой идеей и рвалась в бой.
- Кто, кроме тебя, знает о связи объекта 001 с Пирром?
Это было единственное, о чем она спросила.
- Никто. Только ты и я.
- Прекрасно. Мы полетим вдвоем.
- В принципе я согласен, - кивнул Язон. - Не следует раздувать штат
этой новой исследовательской группы, и все же... Нам потребуется, как
минимум, третий. Нам нужен настоящий ученый в этой команде.
- Троу, - не задумываясь, предложила Мета.
Язон и не сомневался, что она сразу назовет именно этого молодого
пиррянина с невероятными для их бойцовской планеты энциклопедическими
знаниями и удивительно гибким, пытливым умом. Физически Троу стоил Язона
и Меты, вместе взятых, и только одно настораживало: он был слишком ре-
зок, просто свиреп по отношению к врагам. Язон называл его про себя пир-
рянином в квадрате или дважды пиррянином. Некстати сейчас такое качест-
во, но... что поделать! Достоинства Троу явно перевешивали.
- Хорошо, - согласился Язон. - Собирайтесь прямо сейчас. И знаешь, не
посвящай его пока во все наши тайны.
- Ты прав, я тоже об этом подумала, - улыбнулась Мета. - А план
действий у тебя есть?
- Конечно, - кивнул Язон, - и, между прочим, в него не входит опове-
щение всей команды "Арго" о нашей внезапной экспедиции.
Мета остановилась в дверях, призадумавшись.
- Боишься, Керк и остальные будут против?
- В итоге, может быть, и нет, но мы наверняка потеряем драгоценное
время.
Мета задумалась еще серьезнее. Отошла от двери, седа в кресло, заки-
нула руки за голову, переплетя пальцы, и даже прикрыла глаза - так она
обычно сосредоточивалась на самом важном, отбрасывая в сторону мешающие
мелочи.
- Все, - сказала она через полминуты. - Я решила. Мы полетим втроем и
