Это было очень много слов для Керка, да еще в такую минуту. И Язон,
сраженный, согласился остаться на линкоре, впрочем, тут же предложив со-
провождать десантников посредством своего персонального робота-дублера.
Имитационные дублеры, в просторечии "имиты", были сравнительно недавним
и весьма дорогостоящим изобретением, суть которого состояла в идеальной
управляемости машины непосредственно нервными импульсами мозга человека,
к тому же имит обладал специальным контуром высокоточной обратной связи,
то есть с помощью его рецепторов исследователь имел возможность воспри-
нимать любой объект всеми пятью органами чувств, однако при этом опасные
воздействия, разумеется, автоматически блокировались.
Команда пиррян в составе пяти человек немного поворчала, конечно, и
на такое присутствие Язона, но по совести крыть было нечем - Керк сам
сказал о роли координатора, - ив итоге, считая вместе с имитом, шлюпка
доставила на планету шестерых.
Еще одной причиной, вызвавшей недовольство пиррян, стало требование
группы врачей во главе с пиррянским медиком Текой сделать всем десантни-
кам инъекцию специального препарата, понижающего восприимчивость к стра-
ху и, соответственно, агрессивность. Дольше всех пришлось уговаривать
Мету. Но и она, подумав, согласилась. Подходящие слова нашел, разумеет-
ся, Язон:
- Как же ты не понимаешь такой элементарной военной хитрости? Разве
можно в самом первом бою раскрывать свои карты полностью. Приберегите
максимум ярости до следующего раза.
И все равно, даже успокоенные новейшими транквилизаторами, они были
готовы к смертельной, отчаянной атаке. Посадка на астероид походила ско-
рее на падение, и Язон искренне радовался, что эти перегрузки достались
не ему, а имиту.
Вот только атаковать оказалось некого. Мир объекта 001 больше всего
напоминал кладбище. Этакое летающее memero more. "Помни о смерти" - как
будто действительно в такие слова складывались мрачные разводы в глуби-
не, под ногами пиррян. Ледяной погост. Леденящий ужас.
Десантная группа хорошо подготовилась к высадке на замерзший астеро-
ид: помимо обычного пистолета каждый имел на вооружении лазерный ледо-
рез, а специально изготовленные подошвы ботинок были снабжены шипами пе-
ременной длины и автономным подогревом. А что такое ходить по льду в
обыкновенной обуви - должен помнить любой, если он вырос на планете, где
хоти бы иногда случается зима.
Замороженный мир не обратил никакого внимания на группу вторгшихся в
него пришельцев. Горячие шипы подметок и яростные взгляды вонзались в
лед, а лед был неживым. Правда, глубоко под ним просматривалось нечто,
но ни один волосок, ни одна частичка вещества не шевельнулась за толстым
стеклом водяной корки при самом активном и тщательном просвечивании в
широчайшем диапазоне - от оптических до гамма-лучей. Ни на ультразвуко-
вую локацию, ни на мощнейшие магнитные поля организмы, проспавшие милли-
оны лет, реагировать не хотели. А, собственно, почему они решили, что
это именно организмы?
- Водоросли какие-то в зимнем пруду, - ворчал Троу, пытаясь подобрать
понятное сравнение тому, что проглядывало в глубине. - Разве до них док-
ричишься!
- Скорее уж похоже на большое скопление раздавленных червей и насеко-
мых, - возражал Керк. - Экая мерзость, право!
- А по-моему, это мозги, - высказала неожиданное предположение Мета.
- Разбрызганные мозги из чьей-то лопнувшей головы.
- Какая странная мысль! - удивился Язон. - Почему мозги? Вы все слиш-
ком долго вели войну исключительного биологическими объектами. Потому у
вас и ассоциации такие. Это месиво под нами действительно напоминает
протоплазму. Но такое сравнение слишком примитивно. Вам не хватает фан-
тазии.
Подобная фраза звучала для пиррянина уже как оскорбление, и Язон иск-
ренне порадовался, что рядом с Керком сейчас его робот, а не он сам. Од-
нако Керк сдержался, и Язон продолжил:
- Лично мне кажется, что это все-таки машина, гигантский супер-
компьютер, построенный, разумеется, из совершенно незнакомых материалов
и на чуждых нам принципах. Может, поэтому он и воспринимается как объект
враждебный. Но уверяю вас, это - нечто, искусственно сделанное, арте-
факт, как говорили древние. И давайте все-таки попробуем вступить в кон-
такт пусть и с воображаемым пока партнером. Передадим ему универсальный
модулированный сигнал.
- Оно не поймет, - возразил Бруччо, нарочито не признавая брата по
разуму в субстанции, маячившей подо льдом.
- А я думаю иначе, - возразил Язон. - Оно уже вступило в контакт. От-
ветьте мне: вы ощущаете страх?
- Нам сейчас не до этого, - проворчал Керк.
- Так не бывает, - улыбнулся Язон, жалея, что имит не способен пере-
дать его улыбку. - Когда оно излучало страх, всем было до этого. Но сей-
час излучение прекратилось. Я-то знаю наверняка - голова не болит.
- Тоже мне контакт! - фыркнул Бруччо. - Примитивный периодический
процесс. Вот увидишь, скоро опять начнет шарашить. И никакого нет смысла
цацкаться с этим заледеневшим болотом.
- И все же попробуйте, - продолжал настаивать Язон. - Отрицательный
результат - тоже результат. Вы, как ученый, Бруччо, должны понимать, что
с высокоорганизованной материей гораздо конструктивнее вести диалог, а
не ударять электрическими разрядами, как подопытную лягушку.
Бруччо нехотя согласился, и Стэн, главный среди пиррян по вопросам
связи, включил передающую аппаратуру. Он на разных частотах транслировал
в глубину астероида сначала "SOS", а затем стандартные позывные, предва-
ряющие важное сообщение: ВСЕМ, ВСЕМ, ВСЕМ! Транслировал с помощью межз-
вездного кода, известного любому в Галактике и не менявшегося в течение
тысячелетий. Эффект по-прежнему был нулевым.
И тут в шлемофоны десантников ворвался голос Арчи - астрофизика с Юк-
тиса, принявшего участие в экспедиции по настоянию Бервика:
- Внимание! Две новости от нашей исследовательской группы. Во-первых,
мы разгадали причину появления верхнего слоя льда. Наш астероид едва не
столкнулся с кометой, которую мои коллегиастрономы наблюдали около полу-
года назад. А "гиперлед", как мы условно назвали его, после таяния и
вторичного замерзания в условиях нашей Вселенной кристаллизуется обычным
способом.
- Вы хотите сказать, - поинтересовался Язон, - что эта планета прибы-
ла к нам не просто из соседней галактики, а из некой другой вселенной?
- Очень может быть. Однако послушайте вторую новость. Скорректирован-
ные расчеты скорости и траектории полета объекта 001 позволяют сделать
однозначный вывод: он движется не по законам небесной механики. Он дви-
жется как управляемый аппарат.
Смысл сказанного доходил медленно, но тревога в голосе Арчи переда-
лась пиррянам, и сверкнувшие в их руках пистолеты снова готовы были
стрелять, лекарства, введенные в кровь, едва справлялись с новым присту-
пом ярости.
"Если еще через минуту они не приступят хотя бы к каким-нибудь актив-
ным операциям, - подумал Язон, - лично я не ручаюсь за адекватность по-
ведения моих замечательных друзей с Мира Смерти".
Решение он принял мгновенно. На согласование с Керком, Бервиком и
Бруччо понадобилось не больше тридцати секунд.
- Вперед, друзья! Переходим к следующей фазе исследований.
Еще за минуту до выхода Арчи на связь Мета первой заметила сравни-
тельно небольшой, не длиннее метра и не больше тридцати сантиметров в
диаметре объект, по форме напоминающий гигантское лохматое зерно или ли-
чинку насекомого. Этот представитель местной флоры (или фрагмент техно-
логической схемы?) был единственным отдельно висящим предметом на всей
обследованной ими площади.
- Быстро вырезайте это страшилище вместе со льдом и готовьте к отп-
равке на корабль, - распорядился Язон. - Это наш лучший шанс разобраться
в происходящем.
Как же яростно накинулись пирряне со своими лазерными резаками на ле-
дяную толщу. Пусть так, но все-таки они нападали! Все-таки забирали с
планеты ценный трофей, а может, и настоящего пленника.
На линкоре меж тем все уже приготовили к прибытию опасного чужака.
Пятитонную глыбу вкатили по апарелям в холодный грузовой отсек и сначала
нарезали с ледяного куба достаточное для проведения экспериментов коли-
чество брусков и листов небывалого материала. А надо заметить, гиперлед
обладал всеми свойствами твердого, но все же пластичного металла. Затем
космический монстр, заключенный в прочнейшую оболочку из бесцветной
стеклостали и помещенный на специальный склад для особо опасных радиоак-
тивных и химических материалов, наконец был подвергнут медленному нагре-
ву. Сотни приборов следили за этим процессом. И люди тоже следили. Керк
настоял на присутствии, как минимум, троих пиррян непосредственно на
складе рядом с герметичной прозрачной сферой. От всех видов известных
пиррянам опасностей здесь были предусмотрены достаточно мощные защитные
устройства. А что касается нестандартной ситуации... Какая автоматика
может сработать лучше, чем живой человек, тем более коренной житель Мира
Смерти.
Язон снова был вынужден согласиться с Керком: все-таки они имели дело
с абсолютно неизвестным объектом, информация о котором отсутствовала в
памяти самого большого из компьютеров "Арго". Строго говоря, информацию
эту вообще негде было искать.
Керк, Мета и Троу напряженно ждали новых событий и слишком хорошо по-
нимали, что события эти едва ли будут из числа приятных.
Однако шло время, но ничего не происходило. Приборы бесстрастно ре-
гистрировали плавное изменение температуры, давления, химического соста-
ва атмосферы внутри стеклометаллической оболочки. А пресловутый арте-
факт, лежащий посередине, все больше напоминал полугнилое бревно, долго
плывшее по реке, потом наконец застрявшее в заболоченной заводи и пок-
рывшееся тиной и мхом. Уж не закончится ли вся эта эпопея глупым
курьезом?
Язон поймал себя на мысли, что ни он, ни ктолибо другой рядом с ним
по-прежнему не испытывают страха, скорее омерзение или брезгливость. И
головная боль не накатывала. Неужели загадочное психоизлучение действи-
тельно прекратилось?
Минуты казались часами. Наконец приборы рапортовали об остановке наг-
рева, так как температура объекта внутри гермооболочки уравнялась с ком-
натной в помещении склада. Мокрый предмет лежал в большой луже и призна-
ков жизни не подавал.
Первым не выдержал Керк. Он даже не то чтобы шагнул или поднял руку,
он лишь еле заметно наклонился вперед, навстречу врагу. Врагу ли? Ну ко-
нечно, врагу. Любая неизвестность враждебна. Пирряне не умели и, навер-
но, уже никогда не научатся рассуждать иначе. Могучий торс Керка развер-
нулся и подался в сторону загадочного физического тела под колпаком.
Чуть-чуть, совсем чуть-чуть, но позже, при замедленном прокручивании за-
писи это легкое движение отметили все.
В ту же секунду прогремел взрыв и сразу за ним - выстрел. Или выстрел
был раньше и стал причиной взрыва? Никто толком не понял, какой из зву-
ков раздался первым. Тем более что уже в следующее мгновение заговорили
два других пистолета - в руках Троу и Меты. Гермооболочка разлетелась на
мелкие осколки, запах горелого пластика и раскаленного металла наполнил
склад. И только горстка пепла дымилась на месте уничтоженного артефакта
посреди высохшей и лишь по краям еще кипевшей лужи.
Керк лежал на полу, скрючившись, держась рукою за бок, и между
пальцев его сочилась кровь.
ГЛАВА 3
К счастью, ранение оказалось не тяжелым. В организм Керка не попало
ни малейшей частицы чужеродного происхождения. Тонкий эластичный ска-
фандр высшей защиты был пробит осколком стеклостали. Точнее, даже не ос-
колком, а аккуратным кругляшом с оплавленными краями - его словно выре-
зали мощнейшим лазером изнутри. Весь поединок человека и чудовища занял
