тие в форме почти правильной десятиконечной звезды. Большое отверстие.
Но человек, тем более в скафандре, едва ли пролез бы через него, не ис-
царапавшись об острые клинья.
Керк выглянул наружу. В отраженном свете направленных на ледяную по-
верхность прожекторов "Арго" клубился, удаляясь, черный туман. Эта жут-
кая субстанция с нереальной быстротой втягивалась в гигантский разлом
далеко внизу, словно дымок в трубу, если, конечно, видеозапись дымящей
трубы прокручивать с конца на начало.
Керк схватился руками в перчатках за острые зубья, торчащие по краям
дыры, и в ярости согнул толстую броню древнего линкора.
Автоматические камеры, разумеется, зафиксировали старт космошлюпки и
все, что случилось в дальнейшем. Таким образом, по записям удалось до-
вольно точно восстановить картину происшедшего, если не считать, что
изображения черного пятна, снятого с разных точек, никак не увязывались
в единый образ. Проекции не совпадали. Физики предлагали на этот счет
две гипотезы: либо под действием излучения камеры рассинхронизировались,
либо пришлось столкнуться с таким редким явлением, как электронный фан-
том. То есть, попросту говоря, у техники начались галлюцинации. Еще хуже
было то, что момент захвата трех человек из каюты не зарегистрировал ни
один из приборов. И теперь оставалось лишь гадать, в какой конкретно мо-
мент погибли Мета, Язон и Троу, были они задушены и заморожены еще в ка-
юте или тела их погребла живьем зловещая черная масса, вытянув из кораб-
ля в открытый космос. По сохранившейся аудиозаписи можно было только ут-
верждать, что они не стреляли и не кричали в последние секунды перед
смертью. В том же, что речь идет именно о смерти, никто даже не сомне-
вался. По крайней мере, так всем казалось, пока Стэн не взял слово.
- Видите ли, - сказал он, - самым существенным в этой истории предс-
тавляется мне тот факт, что нами впервые получен настоящий модулирован-
ный сигнал с планеты. Этот сигнал не просто сумел перехватить управление
космической шлюпкой, он явно содержал еще некую дополнительную информа-
цию, к сожалению пока нерасшифрованную специалистами. Однако расшифро-
вать ее мы обязаны и сделаем это, прежде чем приступим к уничтожению
объекта 001. Ведь если была ответная попытка контакта, значит, нельзя
исключать возможности элементарного пленения наших людей. Кто из вас мо-
жет поручиться, что Меты, Язона и Троу больше нет в живых?
- Действительно, - заразился его сомнением опытный биолог Бруччо, -
для констатации физической гибели неплохо бы видеть трупы, а в свете
всего случившегося...
И тут зашумели все. А в кают-компании собралось человек двадцать
пять, примерно половина тех, кто присутствовал на первом совещании.
Именно от этих людей зависела теперь дальнейшая судьба всего проекта.
- Вы что же, хотите отменить уничтожение этого кошмара? Вы предлагае-
те нарушить договор и подвергнуть смертельной опасности все миры Зеленой
Ветви, возможно, всю Галактику?! - взревел Керк. - Если бы нас могли
слышать трое пропавших наших братьев. Да они бы, не задумываясь, отдали
свои жизни за спасение остальных! Да ведь они и сделали это... - тихо
добавил он.
- Мы этого не знаем, - упрямо повторил Бруччо. - Каждый вправе распо-
ряжаться своей жизнью. Чужими - нельзя.
Керк засопел, не готовый ответить, и снова заговорил Стэн:
- У нас родилось предположение, что замерзший мир существует в другом
масштабе времени. Вот почему на сигнал "SOS", переданный Язоном во время
самой первой высадки, ответ пришел лишь теперь, причем ответом стало
приземление шлюпки. Они хотели помочь. Понимаете? А мы, как всегда, отк-
рыли стрельбу. Вот они и перешли к следующей, более активной стадии кон-
такта. Мы должны, мы просто обязаны вступить в диалог, если хотим спасти
наших товарищей. Только для этого нужно время. Скажите мне, сколько его
осталось?
- Подготовка бомб будет закончена через восемь часов, - доложил Клиф,
руководивший группами монтажников.
- Это понятно. Арчи, я спрашиваю, сколько еще мы можем ждать.
- Н-ну, - замялся молодой физик с Юктиса. - Взрыв реально отложить
максимум на одни сутки. В противном случае никто не поручится за послед-
ствия.
Неожиданно в кают-компании повисла гробовая тишина. Что еще можно бы-
ло сказать в сложившейся ситуации. Наверное, каждый думал о своем. Вряд
ли даже сам Стэн верил в возможность установления контакта за шестьдесят
с небольшим часов. Язон - тот действительно верил, потому что, как всег-
да, знал чуточку больше других, но его теперь не было с ними, и от этого
всем пиррянам внезапно сделалось очень грустно. Керк чувствовал себя го-
товым лететь на астероид в одиночку и погибнуть там вслед за друзьями,
но это было явным ребячеством, и он не стал озвучивать подобные мысли.
Клиф, самый молодой, будь его воля, взорвал бы планету ровно через во-
семь часов, от греха подальше. Бруччо терялся в догадках и сожалел об
упущенных возможностях. А доктор Тека страдал от гадкого предчувствия,
что очень скоро ему придется изрядно попотеть в корабельном лазарете.
Интуиция подсказывала, что раненый Керк - лишь первая ласточка, а ведь
интуиция редко обманывала пиррян.
И в этом торжественном молчании вдруг, зачемто поднявшись во весь
рост, заговорил Риверд Бервик.
- Господа, - со свойственной ему излишней помпезностью в голосе про-
изнес действительный член Совета Консорциума. - Разрешите объявить о пе-
редаче чрезвычайных полномочий по нашему проекту лично в мои руки. Дан-
ной мне властью я имею право совершить такой шаг.
- Простите, - поинтересовался штурман Дорф, исполнявший обязанности
капитана линкора в отсутствие Меты, - вы не соизволите уточнить, какая
именно власть имеется в виду?
- Разумеется, - сказал Бервик, - но вначале я объясню вам свою пози-
цию. Приказ об уничтожение объекта 001 буду отдавать исключительно я, и
только тогда, когда сочту нужным.
- То есть вы отменяете ваш собственный заказ, - не выдержал Керк. - В
таком случае согласно договору мы имеем право получить наличными полови-
ну обозначенной в разделе Пятом суммы и немедленно взять курс на родную
планету.
- Вы невнимательно слушаете меня, Керк. Я вовсе не отменяю заказ. Ваш
корабль и все его мощности по-прежнему требуются мне для выполнения за-
дачи, но в еще Большей степени требуется мне Язон динАльт, и пока су-
ществует надежда на его спасение, мы будем исследовать этот астероид, а
не уничтожать его.
- И все же, - напомнил теперь уже Бруччо, - кто уполномочил вас при-
нимать подобные решения?
- Специальный Корпус Лиги Миров, - торжественно объявил Бервик и изв-
лек из внутреннего кармана большую пластиковую карточку, сверкнувшую яр-
кой голограммой переливчатой пятиконечной звезды.
- Вот только этого нам и не хватало, - глухо проворчал Керк.
И добавил уже про себя: "Плакали наши денежки! Где ты, Язон?"
ГЛАВА 6
Они очнулись в полной темноте. Пахло сыростью, было очень холодно и
не хватало воздуха, чтобы вдохнуть полной грудью. Язон ощупал себя и об-
наружил, что на сильно изорванном легком скафандре, к счастью, сохрани-
лись практически все необходимые приспособления. Даже пистолет был при
нем. Первым делом Язон включил фонарь. Увидел, как вздрогнула лежащая
рядом Мета, а Троу растерянно присел и огляделся. Его скафандр пострадал
сильнее других - металлизированная ткань просто висела бесформенными
клочьями вдоль тела.
Помещение оказалось крошечным, шершавый под плавно переходил в такой
же шершавый потолок, и все это напоминало не столько тюремную камеру,
сколько пещеру дикого зверя - Однако чуть позже ему удалось обнаружить
идеально ровную Щель, идущую по контуру правильного овала, - очевидно,
дверь. И эта дверь стала открываться, будто попятилась под взглядом Язо-
на. Принцип ее действия остался не понятен, ведь дверной проем не только
освобождался от заслонки, вставленной, словно пробка в бутылку, но и
странным образом расширялся. Так расходятся лепестки диафрагмы в объек-
тиве. Жуткие чудеса продолжались. А когда не понимаешь, по каким законам
действует враг, бороться с ним почти бесполезно. Язон и не пытался. Он
мечтал лишь об одном - уяснить наконец, хотя бы в самом общем виде, что
же происходит вокруг. Тогда появится шанс выбраться отсюда. Пока он не
видел такого шанса, а потому старался избегать любых активных действий.
Быть может, даже фонарик зря включил. Но раз уж свет горит, тушить еще
глупее.
Язон терпеливо выжидал, борясь все с тем же отвратительным страхом.
Кажется, он сделался уже привычным и даже не вызывал боли в голове. А
Мета вообще пребывала в полушоковом состоянии. Наверно, это было к луч-
шему, во всяком случае, она тоже не планировала решительных шагов в бли-
жайшее время. Чего нельзя было сказать о Троу.
Язон не успел остановить молодого пиррянского ученого. Тот выстрелил
в расширяющуюся дверь ослепившей всех плазменной струей, и ответом ему
были стремительно ворвавшиеся в тесное помещение блестящие стальные ру-
ки. Манипуляторы - их было пять или шесть - действительно очень походили
на костлявые, непомерно вытянутые человеческие конечности с пятипалыми
кистями. Стальные руки молниеносно обезоружили Троу, сдернули с него ос-
татки скафандра, разложили на полу и обездвижили грамотным нажатием на
болевые точки. После этого появилась еще одна рука со средним пальцем,
заточенным, как скальпель, и принялась вскрывать пиррянину брюшину.
Троу закричал, но ни Язон, ни Мета не имели сил пошевелить хотя бы
рукой. Это было как в детском ночном кошмаре, и потом, вспоминая, Язон
никогда не мог объяснить, парализовал ли его все тот же страх или было
оказано дополнительное, специальное воздействие.
А сверкающий начищенной сталью манипулятор извлекал один за другим
внутренние органы Троу и передавал их по конвейеру из таких же рук в
глубину распахнутой двери. Троу уже не кричал, он хрипел. И когда жуткий
скальпель, отделив левую сторону грудной клетки, приготовился вырезать
сердце, Язон и Мета одновременно совладали с собой и, не сговариваясь,
поразили Троу точными выстрелами в голову. Не имело ни малейшего смысла
стрелять в стальные руки, тем более в их хозяина. Его они уже поливали
огнем там, на поверхности. А Троу... Бедный Троу! Не было никаких сил
смотреть на мучения своего товарища. И еще, может неосознанно, ими дви-
гало желание не отдавать в чужие страшные руки хотя бы голову Троу, хотя
бы его мозг. Это действительно могло быть опасно.
И тут помещение словно раздалось в стороны от их выстрелов, возникшее
вдруг слабое свечение стен сделало ненужным фонарик, а в дверном провале
на смену манипуляторам, убравшимся вместе с останками Троу, появилась
все та же черная фигура. Она была на этот раз значительно меньше ростом
и более всего напоминала тень человекообразной обезьяны - сутулая, пле-
чистая, с виновато вжатой в плечи головой. Да, именно такое слово - "ви-
новато" - мелькнуло в голове у Язона, потому что черная фигура больше не
излучала страха. Вся ненависть загадочного существа как будто израсходо-
валась на несчастного Троу, а теперь этот монстр стоял перед ними и про-
сил прощения, как нашкодивший ребенок.
Впору было сойти с ума, и Язон уже действительно на грани помеша-
тельства выкрикнул длинную фразу, состоящую сплошь из самых грязных ру-
гательств, которых понахватался еще в детстве от ремонтников в космопор-
ту.
Абсолютно черная обезьяна вдруг заухала, заворчала, завыла, с каждой
секундой все более визгливо. Язон не сразу понял, что она просто подби-
рает тон, подражая его голосу. А затем, освоив общезвуковой ряд, страши-
лище приступило к имитации отдельных слов и, наконец, повторило, как
эхо, всю фразу целиком. В другой ситуации это, возможно, рассмешило бы,
