впитанные с молоком матери жесткие внутренние установки воинского кодек-
са чести, согласно которому интересы Пирра и пиррян ставились много выше
жизни отдельного человека, тем более инопланетника. Вот почему спасая
Язона от неминуемой гибели снова и снова, она далеко не сразу поняла,
что движет ею настоящая любовь. Она стала первой женщиной Пирра, познав-
шей великое и древнее, однако во многих мирах забытое чувство.
Не прошло и пяти минут, как Мета стартовала на своем новом легком
крейсере "Темучин". Корабль этот был вполне пригоден для путешествий по
всей Галактике в джамп-режиме. На обычных же околопланетных скоростях
считался самым экономичным в своем классе, и потому его регулярно ис-
пользовали в качестве челнока.
Бервик оказался напуган до дрожи в коленках картиной, представшей его
взору на поверхности Пирра. Множество мерзких тварей, летающих, прыгаю-
щих и ползающих, атаковало приземлившийся корабль с особым остервенени-
ем, какое в последнее время почему-то все чаще наблюдалось у местной фа-
уны после сеансов дальней связи и радиопереговоров с кораблями на орби-
те. С тех пор как пирряне выстроили новый город, не защищенный, как
прежде, от всей планеты неприступным Периметром и получивший поэтому
гордое имя Открытый, центрам агрессии неожиданно стал космопорт, назван-
ный в честь последнего из сыновей Керка, того самого, что погиб, спасая
жизнь Язона. А новые мутации страшненьких пиррянских организмов вдруг
начали с особой ненавистью реагировать на мощные источники излучений в
радиочастотном диапазоне. Что это могло означать, даже лучшие специалис-
ты, занимающиеся местными формами жизни, еще не разобрались. Но меры по
усиленной охране прибывающих и убывающих кораблей были приняты сразу.
Более того, с целью максимально изолировать Открытый от телепатических
волн ненависти, пирряне выстроили подземную магистраль, которая и служи-
ла основной транспортной артерией между городом и портом. А уж воздушное
пространство планеты использовали только в исключительных случаях.
Мета полностью заглушила планетарный двигатель и, закрывая гермопере-
борку шлюза, предложила Бервику, если ему слишком страшно, облачиться в
скафандр, впрочем тут же предупредила, что преодолеть придется всего
несколько метров. Бервик гордо отказался, о чем, наверно, сразу и пожа-
лел. Чтобы им двоим перейти из корабля в вездеход, а затем из вездехода
в диспетчерскую космопорта, Мете пришлось принять настоящий бой, поверг-
ший Бервика в уныние и ужас. А воинственная пиррянка нарочно не ис-
пользовала телескопических трапов: хотела дать возможность гостю хоть
несколько секунд подышать воздухом настоящего Мира Смерти, чтобы, как
говорится, жизнь малиной не казалась.
Впрочем, похоже, что этому сильно уважаемому Бервику жизнь давно уже
не представлялась чем-то безоблачным, радостным и сладким. Он был посто-
янно серьезен, даже мрачен, а теперь еще и напуган, отчего вновь пришел
в крайнее раздражение. Лет сорока, высокий, плечистый, изысканно одетый,
он всем своим видом словно излучал значимость. Этот человек явно привык
к весьма высокому положению в обществе, а положение, как известно, обя-
зывает. Бервик на удивление быстро для инопланетника справился с дрожа-
нием рук и слабостью в ногах. Развалившись в предложенном ему, как гос-
тю, самом удобном кресле, он извлек из внутреннего кармана сигару, с
достоинством срезал кончик специальным приспособлением, служившим однов-
ременно запонкой, потом прикурил от перстня, очевидно с лазерной зажи-
галкой внутри, и всю диспетчерскую тут же наполнил тонкий медвяный запах
дорогого табака.
Мета перехватила тоскливо блеснувший взгляд Язона, направленный на
сигару. Пальцы великого игрока нервно барабанили по столу возле клавиа-
туры.
- Мне рекомендовали вас в самой цитадели древней Космической Империи
- на Земле. Если не ошибаюсь, как раз Пирру принадлежит сильнейший в Га-
лактике военный корабль. А также именно за вами закрепилась слава лучших
и опытнейших бойцов.
Язон был польщен всеми этими превосходными степенями. Ведь и его при-
числяли теперь к обитателям Мира Смерти. Что ж, за долгие годы совмест-
ных сражений он действительно стал почти пиррянином и душою, и даже те-
лом. После своего третьего возвращения сюда Язон динАльт уже практически
не замечал двойного тяготения, мышцы окрепли в достаточной мере, и
только в быстроте реакции он, разумеется, уступал рожденным на Пирре.
- Я - полномочный представитель Большого Совета в Консорциуме миров
Зеленой Ветви, - Риверд Бервик наконец представился полностью.
Язон, конечно, слышал когда-то о Зеленой Ветви, но, сам Консорциум
был сравнительно молодой организацией и узнать о его проблемах казалось
крайне любопытным. Ведь в этакие дали судьба еще ни разу не заносила
бесстрашного звездного путешественника.
Зеленая Ветвь, названная так земными астрономами еще тысячи лет на-
зад, представляла собою звездное скопление, лежащее в стороне от Галак-
тики и действительно напоминавшее тоненький побег, как если бы двояковы-
пуклое чечевичное зернышко вдруг проросло сквозь чернозем межзвездного
пространства. Вокруг солнцеподобных светил Зеленой Ветви вращалось до-
вольно много планет с пригодными для людей условиями существования, и
некоторые из них были освоены очень давно. Эти миры стали на сегодняшний
день по преимуществу добропорядочными торговыми и промышленными центра-
ми, весьма важными для столь отдаленного очага цивилизации. Некоторые же
молодые планеты, заселенные сравнительно недавно, были пока еще доста-
точно агрессивны и враждовали друг с другом, но и там уже приближался
период стабильности и процветания. Локальные войны и конфликты случались
все реже. А главное, ни одной из планет Зеленой Ветви, в силу их относи-
тельной близости друг к другу, не коснулся регресс мрачной Эпохи Вырож-
дения. Уровень технологии повсюду установился почти одинаковый, что и
привело в конечном счете к созданию такой организации, как Консорциум.
Удаленность от всего остального человечества, раздираемого противоре-
чиями и распрями, позволила Зеленой Ветви превратиться в богатейший
край, в благословенное место, которое многие в Галактике считали леген-
дой, придуманной романтиками, чем-то вроде садов Эдема, а крупнейшие
бизнесмены, знавшие туда дорогу, в один голос признавали этот регион
идеальным для выгодных сделок и умопомрачительных проектов.
Ничто как будто не предвещало беды, пока однажды пилоты межзвездных
линий, а затем и наблюдатели на самом дальнем от Галактики форпосте Зе-
леной Ветви - планете Юктис, не отметили в космосе нечто. Из межгалакти-
ческого пространства к мирам Консорциума медленно, но неотвратимо приб-
лижался объект, который поначалу даже не решились назвать небесным те-
лом, настолько неопределенным виделся он на экранах самых мощных радаров
и телескопов. Излучение феномена было слишком непостоянным, причем порою
он начинал вести себя как абсолютно черное тело - в буквальном физичес-
ком смысле. То есть не излучал вовсе ничего, и, если бы приборы умели
мыслить образами, они бы сказали, что приближающееся к Юктису тело выг-
лядит чернее самой черной межзвездной пустоты.
Но главным было даже не это. Космический объект излучал страх. Да,
это была не столько физическая, сколько психологическая сущность. Ведь
"лучи страха" не фиксировались никакой самой совершенной техникой, даже
настроенными на стандартную биоволну пси-трансляторами, однако люди,
прикоснувшиеся к зловещей тайне, отчетливо ощущали действие этих зага-
дочных лучей не только на наблюдательных пунктах Юктиса, но и в других
мирах Зеленой Ветви. Над благоденствием планет нависла явная угроза. Не-
понятный и зловещий межзвездный странник приближался.
Неделю назад излучение неопознанного объекта сделалось относительно
устойчивым, и астрономам с Юктиса удалось идентифицировать предмет как
нечто среднее между малой планетой и крупным астероидом с невероятно вы-
сокой силой тяжести - 0.7-0.8 g - при таких-то миниатюрных размерах. Ат-
мосферная оболочка отсутствовала, зато всю поверхность покрывал толстый
слой льда, который почему-то не позволял провести спектральный анализ
глубинных пород, способный пролить свет на загадку большого тяготения. В
общем, вне всяких сомнений, астероид прилетел из иной галактики. Чуждый
мир. Замерзший мир.
Сколько миллиардов лет понадобилось ему, чтобы пересечь немыслимую
бездну пространства со скоростью околопланетного спутника? Какие сущест-
ва, какие силы задали ему направление полета? Что скрывал в себе угрюмый
древний астероид?
Все эти вопросы будоражили умы ученых и правителей миров Зеленой Вет-
ви, но сильнее прочего волновал их тот самый страх - липкий, черный, не-
управляемый страх, который неизменно прокрадывался в сознание каждого
человека, стоило ему лишь взглянуть на изображение темного диска. А ведь
теперь он постоянно присутствовал на экранах всех следящих приборов.
Никто не знал, как можно победить этот страх, и потому, несмотря на яв-
ную угрозу, никто не решался приступать к активным действиям.
Тем более что ученые (настоящие ученые) готовы исследовать все, в том
числе и эту безотчетную жуть. Те, кто занимается наукой, не ведают стра-
ха перед неизвестностью - неизвестность лишь увлекает и вдохновляет их.
А эта дрожь, эта оторопь, вызываемая чужеродным объектом, казалась
чем-то совершенно особенным. Самому этому чувству не было аналогии в
обитаемой части Вселенной, где вообще-то полным-полно всяких ужасов и
опасностей.
Так все-таки: исследовать или уничтожить?
Экстренное совещание Лиги Миров с участием представителей ведущих
технологически развитых планет Галактики постановило: первое - строго
засекретить сам факт обнаружения "объекта 001" (такое безликое название
было присвоено иногалактическому астероиду); второе - вести за ним неп-
рерывное наблюдение с регулярной сменностью персонала во избежание пси-
хических срывов; и третье - обратиться за помощью к лучшим в Галактике
специалистам по чрезвычайным ситуациям, то есть к пиррянам. Тем более
что если уж искать аналогии, ничто так не напоминало "лучи черного стра-
ха", как телепатическая ненависть пиррянских организмов. Кто-то даже
рискнул предположить, что это одно и то же явление, только на Пирре оно
наблюдается в разбавленном виде.
- Страх и паника не должны распространяться, - завершил свой рассказ
Бервик, - но предпринять какие-то решительные шаги следует немедленно. В
опасности не только Зеленая Ветвь, в опасности, по нашему мнению, вся
Галактика.
- Я закурю, - сообщил Язон громко после небольшой паузы, во время ко-
торой молчали все.
- Ты же бросил, - с презрением в голосе напомнила ему Мета.
- Да, но это особый случай, - возразил Язон.
- Твой особый случай связан лишь с тем, что в воздухе запахло хорошим
сигарным табаком, - съязвила Мета.
- Да я вообще не курю сигары! - оправдывался Язон, как мальчишка. -
Ты же знаешь, только сигареты...
И тут Керк ударил по столу своей огромной лапищей, так что звякнули,
подпрыгнув, стаканы с минеральной водой.
- О чем вы говорите, друзья?! У нас что, других проблем нет?
ГЛАВА 2
Бервик счел своим долгом пояснить, что два миллиона кредитов, переве-
денные на счет пиррян, - это сумма, собранная представителями Консорциу-
ма в крайней спешке и к тому же в условиях строжайшей секретности - для
каждого небольшого вклада требовалась отдельная легенда. На решение
проблемы в целом могут быть выделены существенно большие средства.
- Я отдаю себе отчет в том, что присланных денег может не хватить да-
же на стартовый этап масштабной операции, - сказал Бервик, - но очень
надеюсь на здравый смысл пиррян и на некоторые другие особенности ваших
