тайно, как ты хочешь. Но мы полетим в виде наших имитов. Ведь тайный по-
лет - это особенно большой риск. Если что-то случится в первые же мину-
ты, они не успеют нам помочь.
Теперь Язон тяжко задумался. Ему вдруг пришло в голову, что, если уж
суждено случиться чемуто по-настоящему скверному, им троим уже никто не
сумеет помочь: ни имиты, ни заранее предупрежденная команда "Арго", ни
все миры Зеленой Ветви. Однако... береженого Бог бережет, как говорили
древние, а значит, Мета права. Он еще успеет слетать на ледяную планету
собственной персоной, если, конечно, все пойдет по плану.
- Согласен, - затвердил Язон. - Иди, позови Троу. Мы установим конт-
рольные аппараты имитов в одной каюте, лучше всего здесь, в моей, и отп-
равим роботов немедленно.
Мета уже повернулась, чтобы уйти, но вдруг кинулась к Язону в
объятия, словно прощалась с ним перед дальней дорогой.
ГЛАВА 4
Маленькая космическая шлюпка, экипаж которой составляли три имита,
имела двойную систему управления - манипуляторами роботов и дистанцион-
ными сигналами с корабля. Причем дистанционный контроль в случае
экстренной необходимости мог брать на себя любой четвертый человек, до-
пущенный к центральному пульту, не зависимому от имитационных аппаратов,
в которых находились сейчас Язон, Мета и Троу. Эту хитрую систему приду-
мал Язон, проникшийся небывалой осторожностью Меты. Конечно, она была
права. Ледяной астероид таил в себе массу неожиданностей, а каждый,
имевший хоть однажды дело с имитом, знал, как тяжело бывает выйти из шо-
ка, если для полноты информации отключаешь блокирующее устройство и не
успеваешь потом включить его вновь, когда ощущения, передаваемые робо-
том, перехлестывают через опасный для психики предел. Они готовились к
этому, однако очень скоро выяснилось, что готовиться следовало совсем к
другому. Вот только возможно ли было все предусмотреть?
Место для посадки Язон специально выбрал вдалеке от ледяной глади, из
которой первая группа десантников вырезала ледовый куб с монстром. Во-
первых, не стоило дважды искушать судьбу в одном и том же месте, а
во-вторых, хотелось понять, почему большая часть поверхности застыла как
спокойное море, а в отдельных местах виднелись нагромождения торосов,
словно там когда-то пронеслась настоящая буря. При полном отсутствии ат-
мосферы на астероиде бури, как таковые, были, разумеется, невозможны.
Значит, что-то иное изнутри планеты встопорщило ледовую корку. Кстати,
решено было устанавливать бомбы преимущественно в таких точках. Язон,
однако, учел и этот момент - столкновение с монтажниками взрывного обо-
рудования в его планы не входило.
Полет проходил нормально почти до самого приземления, но затем прибо-
ры зафиксировали мощное магнитное возмущение, и через секунду шлюпка пе-
рестала слушаться всех троих одновременно. Излучение с очень высокой
энергией подавило управляющие лучи, идущие с корабля, и посадка пошла по
новому, строго заданному маршруту. Кто его задал? Кто?!
Язон не успел ответить на столь сложный вопрос даже самому себе. Уж
слишком стремительным получилось приземление. К счастью, контроль над
закопавшейся в лед техникой полностью утрачен не был, и входные люки
открылись в точном соответствии с очередной командой. Три имита, следуя
приказу, выскочили наружу одновременно, с шиком, как лихие полицейские,
прибывшие на место преступления. На этом аналогия и заканчивалась, пото-
му что все дальнейшее повергло доблестных "рейнджеров" в полнейшее недо-
умение и растерянность. Они стояли у подножия огромной отвесной скалы,
уходящей в глухую черноту беззвездного неба, и только их прожекторы да
мощная фара космической шлюпки выхватывали из мрака голубоватый блеск
полупрозрачного льда. Потом стена перед ними лопнула, разлетаясь на ми-
риады мельчайших сверкающих осколков, словно толстое стекло от взрывной
волны. Язон даже успел подумать, уж не началась ли операция по уничтоже-
нию раньше положенного срока.
И тогда из глубины образовавшегося пролома появилась громадная черная
бесформенная фигура. Она была такой же запредельно черной, каким казался
на экранах диск астероида во время дальней локации, и излучала такой же
непреодолимый ужас. Всю эту несуразицу трудно было с чем-то ассоцииро-
вать.
- Настоящая черная дыра! - шепнул Троу. - Вы только посмотрите: пол-
ное отсутствие излучений во всем спектре.
- Да, но только эта дыра ломает лед и движется к нам, то есть к нашим
имитам, - заметил Язон.
- Но этого не может быть! - успел крикнуть Троу, прежде чем имит Меты
первым открыл стрельбу из всех видов наличного оружия.
Пиррянам никогда не требовалась команда "Пли". А команду "Отставить"
они выполняли только после того, как полностью иссякал боезапас.
- Но это же глупо, глупо? - буквально стонал Язон. - Прекратите!
Действительно, нелепо стрелять, когда лазерные лучи, разрывные пули и
даже потоки раскаленной плазмы летят в никуда. Фигура замерла на нес-
колько мгновений, словно глыба черного Лабрадора, но это не походило на
испуг и отступление, скорее на легкую задумчивость перед следующим ша-
гом. И новый шаг не заставил себя ждать. Уже через секунду все трое мог-
ли убедиться: абсолютно черное тело - вовсе не дыра в пространстве, не
сгусток энергетических полей и тем более не фантом. Черный колосс был
вполне материален. Словно две огромные ручищи с тяжелыми кулаками, он
выбросил вперед некие подобия щупалец и опустил их на невежливых при-
шельцев. Одним из отростков была сплющена и превращена в груду лома
шлюпка, а другой накрыл имитов и захватил их в свои мрачные глубины,
возможно также перетирая в порошок, но узнать это наверняка не удалось -
всякая связь с роботами тут же и прекратилась. Да и к счастью, впрочем:
кому захочется испытать на своей шкуре всю гамму подобных ощущений? Не
меньшей удачей, следовало считать и то, что все происходящее они успели
зафиксировать следящими камерами, и аппаратура подтвердила: запись без
помех передана в память главного корабельного компьютера.
Язон, Мета и Троу быстро покинули сделавшиеся никчемными имитационные
аппараты и перешли к наблюдениям через внешние приборы "Арго".
В потревоженной точке поверхности творилось нечто неладное. Последняя
аудиоинформация, переданная в мозг отчаянных исследователей их погибшими
имитами, была чудовищной - дьявольская какофония звуков, одновременно
высоких и низких тонов, на пределе слышимости, а по мощности достигающих
болевого барьера. Теперь же, когда связь прервалась, все вокруг естест-
венным образом затопила абсолютная, вакуумная тишина.
Процесс же развивался удивительно бурно. Складывалось впечатление,
что в планете проделали дырку и через нее в безвоздушное пространство
течет этот жуткий мрак, будто густые чернила в воду. Только не со ско-
ростью разливающейся жидкости, а со скоростью вырастающего над землей
атомного гриба. Да нет, куда там, гораздо быстрее. Наступление этой тем-
ноты на корабль происходило с нарушением всех известных людям законов
физики, и это было особенно ужасно. То, что вначале показалось человеко-
подобной фигурой, теперь напоминало скорее облако, или осьминога, или
разбегающиеся во все стороны трещины, словно само пространство расколо-
лось, как плоская картинка, и медленно таяло в наступающем кошмаре лип-
кой и беспросветной черноты.
Такого ужаса и отвращения, какой вызывало сейчас это зрелище, ни один
из них не испытывал еще ни разу в жизни. И было уже совершенно ясно, что
спрятаться некуда, что чернота достанет везде, что броня линкора "Арго"
для этой субстанции все равно что яичная скорлупа или прозрачная сетка,
что смерть неизбежна, что скорее всего они уже умерли, а эта жуть -
просто иная реальность, или Страшный Суд, или... обыкновенное безумие.
Ведь такого быть на самом деле не могло.
Язон запомнил обращенные к нему в тот момент глаза Меты. Эта
бесстрашная, уверенная в себе амазонка в один миг превратилась в ма-
ленькую испуганную девочку. Интересно, а на кого был похож он сам? И
только на лице Троу отражалось, как и прежде, сумасшедшее любопытство,
переходящее в маниакальный азарт, и неутолимая жажда мести.
"Не к добру это", - успел подумать Язон.
Потом все пропало. Последнее, что он слышал, - был жуткий свист, с
которым сквозь огромную рваную пробоину в броне корабля из каюты улету-
чивался воздух.
ГЛАВА 5
Старина Керк невыносимо маялся от безделья. Ему было не привыкать к
ранениям, но на этот раз незначительная дырка в мягких тканях и мизерная
трещинка в ребре, которую он готов был вовсе не принимать в расчет, по-
чему-то допекали его, как никогда. Двигаться он мог, удавалось даже
вставать и ходить, вот только не понимал зачем. Нормальной войны с асте-
роидом не получалось, а заниматься научными изысканиями Керк не любил с
детства. К тому же он привык руководить, а здесь выше него было постав-
лено слишком много людей. Ладно бы только Язон динАльт, а то еще ка-
кой-то Бервик, требующий к себе уважения непонятно за что, да целая бан-
да чокнутых специалистов во всех областях знаний! Керк ощущал непривыч-
ную для себя апатию, сонливость и с грустью подумывал, что годы все-таки
уже берут свое.
Почти целые сутки провалялся он на больничной койке, при неудачных
поворотах тела морщась от резкой боли в боку. Из-за суеты приготовлений
к большому взрыву друзья нечасто заходили к нему. Чаще связывались по
интеркому, а потом и аппарат над его постелью замолчал надолго. Тупова-
тый робот-медбрат о происходящем не докладывал, и Керк, почувствовав яв-
ную тревогу, решил выйти на связь сам.
- Бруччо, - обратился он к первому, до кого удалось дозвониться, -
что они все там делают?
- Готовят планету к уничтожению. При этом Язон и группа ученых еще
пытаются что-то исследовать.
- А Мета где? Почему она не отвечает на вызов?
- Насколько мне известно, Мета сейчас в каюте у Язона.
Однако каюта Язона тоже не отвечала, и это очень не понравилось Кер-
ку. Самое простое было направить туда робота или кого-нибудь из молодых
бойцов, но Керк принял другое решение. Он поднялся и вопреки всякой ло-
гике, следуя только интуиции, облачился в скафандр. На ходу застегива-
ясь, проверяя исправность оружия и систем безопасности, старый боец
быстро шагал по коридорам. На боль в боку даже не обращал внимания, она
как будто уже пропала. А вот тревога в душе нарастала с каждой секундой.
Пирряне давно привыкли доверять интуиции больше, чем логике. Логика
слишком медленная штука. Только неведомое шестое чувство, только много-
летняя привычка прислушиваться к своему внутреннему голосу подсказывали
пиррянину, надо ли нажимать на курок, когда пистолет, самопроизвольно
прыгнувший в ладонь, поворачивался дулом к неведомой опасности.
Конечно, дверь оказалось заперта изнутри, и Керк еще не успел нава-
литься на нее плечом, когда услышал звук, интерпретировать который можно
было одним-единственным образом. Из каюты стремительно уходила атмосфе-
ра. Сирена общей тревоги среагировала на резкое падение давления в отсе-
ке на секунду позже Керка. Ветеран пиррянских боев уже защелкнул гермош-
лем и принялся высаживать дверь.
Однако надо отдать должное древним землянам, двери на "Арго" делались
не так, как на современных космолетах, а намного прочнее. Очевидно, им-
перцы в те времена предусматривали, кроме всего, и ведение боевых
действий внутри корабля. Титаническая силища Керка оказалась все-таки не
безграничной, и он сумел попасть внутрь лишь после того как, смирив гор-
дыню, вырезал замок лазерным пистолетом. В отверстие со свистом ворвался
воздух из коридора, где-то далеко за спиной хлопнули герметичные пере-
борки, перекрывая очередной отсек...
Меж тем в каюте уже не было ни души, а в стене напротив зияло отверс-
